Друг Детства Сильнейшего Воина (Новелла) Том 1 Глава 708 Боевой фестиваль Божественного Дракона (19)

Новость о клане Тан разнеслась по Срединным землям подобно лесному пожару.

Слухи гласили, что этот клан занимался похищением детей-сирот и проводил над ними ужасающие эксперименты.

Клан Тан, один из Четырёх Великих родов, контролировал около семидесяти процентов торговли железными изделиями на Срединных землях. До Войны с Кровавым Демоном они считались приверженцами Неортодоксального пути, однако после их решающей помощи в остановке катастрофы, клан был признан частью Праведного пути.

С тех пор они стали одной из тех опор, на которые полагались жители земель.

Хранители Сычуань.

Славно известный клан Тан из Сычуань.

Поэтому весть о том, что за закрытыми дверями клана десятилетиями совершались столь отвратительные деяния, повергла всех в шок.

Поговаривали, что в скрытых подземельях были обнаружены горы детских трупов и останки демонических существ.

Союз Мурима, изучив старые записи, пришёл к выводу, что эти чудовищные эксперименты проводились не менее века.

Целый век.

Сто лет.

Никто не мог даже представить, сколько невинных жизней оборвалось за это время.

Народ был в ярости.

Король Ядов не стал оправдываться. Он приказал закрыть ворота клана и прекратил любые внешние связи, но народный гнев от этого лишь усилился.

Требования звучали громко: объявить клан Тан врагом всего мурима.

Лишение статуса одного из Четырёх Великих родов казалось недостаточным. Клан требовали исключить из Праведного пути, вернуть в Неортодоксальный и полностью уничтожить.

Эти требования вновь и вновь направлялись в Союз Мурима.

Союз отказался.

Расследование показало, что эксперименты проводились старейшинами клана без ведома нынешнего главы. Узнав правду, Король Ядов немедленно казнил виновных. Кроме того, Союз принял во внимание прежние заслуги клана Тан перед Срединными землями и решил не доводить дело до полного уничтожения.

Наказание было другим.

Торговые сделки, которые ранее велись через Союз на особых условиях, были урезаны. А представителям клана Тан на три поколения запретили участвовать в выборах главы Союза — как выдвигать кандидатов, так и голосовать.

Формально, кара выглядела серьезной.

Однако на деле — не очень.

После такого скандала торговые дома, даже без приказа Союза, начали разрывать отношения с кланом Тан.

А в борьбе за пост главы Союза этот клан и прежде почти не участвовал.

Поэтому многие считали наказание чисто символическим.

Другие возражали, утверждая, что, хотя преступление было чудовищным, Союз просто учёл огромный вклад клана Тан в развитие Срединных земель в прошлом.

Споры не утихали.

С одной стороны — клан, который ради своих экспериментов уничтожил бесчисленное множество жизней.

С другой — Союз, который, казалось, пытался замять дело половинчатыми мерами.

Некоторое время подозрения падали и на сам Союз Мурима. Но позже произошли другие громкие события, и разговоры об этом стали утихать.

Однако клан Тан забыть никто не мог.

— Проклятые. Я сам верил, что пока они стоят в Сычуань, провинция будет в безопасности. Теперь стыдно вспоминать.

— Четыре Великих рода, Праведный путь... И под такими именами они творили эту мерзость?

— Нам говорят, Король Ядов ничего не знал. Вы сами-то в это верите? Как глава может не знать, что происходит в собственном доме?

Положение клана Тан ухудшалось с каждым днём.

Союз официально заявил, что Король Ядов и его кровные родственники не имели отношения к экспериментам.

Верили немногие.

Как глава клана мог не знать о делах старейшин?

Даже если он действительно не знал — люди уже успели решить, что клан Тан именно таков.

— Они всю жизнь имеют дело с ядами. Чего ещё ждать от людей, у которых всё насквозь пропитано отравой?

— Они ведь изначально были Неортодоксальным путём. Союз просто когда-то закрыл на это глаза.

— Теперь их называют кланом мастеров и ремесленников, а начиналось всё с убийц. Им никогда нельзя было доверять.

Тан Соёль слышала всё.

Оскорбления, направленные в адрес клана.

Оскорбления, направленные в адрес её отца.

И в адрес неё самой.

Ядовитый Феникс, кровная дочь опозоренного клана Тан, не раз хотела спросить отца, почему он молчит.

Почему ничего не объясняет?

Почему позволяет людям говорить всё, что им вздумается?

Но так и не спросила.

Когда Король Ядов принял решение закрыть клан, он собрал своих детей и сказал им:

«Даже если лично мы не совершили преступления, родиться в этом роду — значит нести вместе с ним и его честь, и его вину».

То, что глава клана не знал о происходившем в собственном доме, — это тоже вина главы.

Оправданий этому нет.

И, как бы жестоко это ни звучало, вина отца неизбежно ложится и на детей.

Такова природа ответственности.

Поэтому он решил нести её.

Тан Соёль было обидно. Горько. Несправедливо до слез.

Но после слов отца она не смогла возразить.

На что жаловаться?

Он сам сказал: вина клана становится виной главы, а вина главы неизбежно касается его крови.

Тан Соёль тоже жила под защитой рода и ничего не знала о том, что творилось внутри.

Можно было сколько угодно повторять, что она всего лишь дочь главы и молодая ученица, которую никто не посвящал в дела старейшин.

Мир не обязан был принимать такое оправдание.

От них отвернулись многие.

Многие плевали им вслед.

И всё же сама Тан Соёль почти не боялась этих слов.

Если часть вины действительно принадлежит ей, значит, и ненависть людей придется принять.

Это было не самое страшное.

Пугало другое.

«А если пострадает он?»

Если из-за неё заденут тех, кто ей дорог?

Эта мысль вызывала настоящий страх.

Пусть ее собственная жизнь рушится.

Лишь бы обломки не затронули тех, кто рядом.

Окружающий мир будто померк.

А ведь рядом с ним и так было столько света.

Столько сияющих личностей.

У Тан Соёль же отняли последнее — имя великого клана. Если теперь она еще и доставит Гу Янчхону неприятности, то что сможет ему предложить взамен?

Ничего.

Тех, кто его любит, и так предостаточно.

Ее неловкого чувства недостаточно, чтобы занять место рядом.

Это она осознавала слишком хорошо.

Гу Янчхон, вероятно, все равно бы принял ее.

Он был таким человеком.

Но одной его доброты Тан Соёль было мало, чтобы перестать презирать собственную беспомощность.

И тогда ей представился шанс измениться.

— Я превращу тебя в чудовище.

Ночью к ней явился некто.

Лучший убийца Срединных земель.

Король Теней.

Впоследствии — ее наставник.

Он заявил, что прибыл по просьбе ее отца и готов взять Тан Соёль в ученицы.

Она могла отказаться, если не желала.

Но сразу же предупредил: его обучение будет суровым. Боль, которую она знала, не шла ни в какое сравнение с тем, что ей предстояло испытать.

Тан Соёль не могла понять, почему Король Теней появился у нее и почему делает такое предложение.

Это не имело значения.

— Умоляю, возьмите меня.

Выбор существовал лишь на словах.

Она стала его последовательницей.

Начались годы, которые едва ли можно было назвать жизнью.

Король Теней не преувеличивал.

Сколько раз она умирала?

Не в переносном смысле.

Ей вновь и вновь давали пережить собственную кончину, стирая грань между иллюзией и реальностью.

«Привыкай умирать».

Она привыкала.

Потребовался целый год, чтобы собственная смерть перестала вызывать ужас, а боль — подчинять ее тело.

Затем последовал второй приказ.

«Привыкай убивать».

И Тан Соёль снова привыкала.

Еще год — пока чужая кончина не перестала вызывать дрожь в руке.

— Неплохо.

Впервые похвала от Короля Теней прозвучала, когда количество убитых перестало отражаться в ее глазах.

В тот день Тан Соёль осознала: изменился не только ее уровень.

Изменилась она сама.

Сколько времени прошло на самом деле?

Учитель утверждал, что всего два года.

Тан Соёль ему не верила.

Мир, созданный Королем Теней для тренировок, был искажен во всем. Почему время должно было оставаться прежним?

Под ее ногами лежали тела детей.

Пусть это была всего лишь иллюзия, созданная наставником.

Тан Соёль смотрела на них — и внутри не ощущала ничего.

«Я сломалась».

Это осознание пришло спокойно.

Испытывала ли она сожаление?

Нет.

— А...

Чужая кровь смешивалась на ее лице с ее слезами.

Сердце билось учащенно.

Теперь ей казалось, что она наконец сможет стоять рядом с ним.

Она достигла той силы, о которой мечтала.

То, во что она превратилась на пути, больше не имело значения.

Оставалась лишь эта цель.

Мрачный мир вокруг начал рассыпаться.

Стены тьмы исчезли.

Кровь на одежде и коже пропала.

Вернулась тихая ночь. Над головой висела луна.

Король Теней взглянул на свою ученицу.

— Спускайся с горы.

— Да, учитель.

Наконец она могла вернуться к нему.

***

Шум толпы накатывал волнами.

Тан Соёль стояла на помосте Боевого фестиваля Божественного Дракона.

Свежий воздух касался ее лица.

День выдался на удивление ясным.

Со всех сторон доносились голоса.

— Это Ядовитый Феникс. Значит, она действительно решила участвовать.

— Ядовитый Феникс? Дочь того самого клана Тан?

— Посмотрите на ее волосы.

Густые, темно-зеленые волосы Тан Соёль и светло-зеленые глаза были почти отличительной чертой рода.

Сомнений в ее происхождении не оставалось.

Кто-то демонстративно цокнул языком.

— Совсем бесстыжая. После всего еще смеет здесь появляться.

— Отвратительно.

— Участвовать в празднике Союза после такого? Она в своем уме?

Люди вспоминали преступления клана Тан и их лица мрачнели.

Резкие голоса сливались в общий гул.

Тан Соёль слушала все это с бесстрастным выражением лица.

Можно было подумать, что она молчит, как подсудимый, которому нечего сказать.

А можно — что она просто наслаждается хорошей погодой.

Ее противник первым нарушил молчание.

— Может, еще не поздно уйти?

Тан Соёль взглянула на него.

Ютангом улыбался с явной насмешкой.

— Боюсь, для юной девушки такая встреча окажется слишком суровой.

Со всех сторон на нее лилась грязь.

По его мнению, женщине, которой еще не исполнилось и тридцати, трудно выдержать подобное.

— Если ты уйдешь сейчас, я проявлю снисхождение. Уйдешь спокойно.

Лучше отступить под давлением толпы, чем после унизительного поражения на помосте.

Примерно это он и предлагал.

Тан Соёль тихо рассмеялась.

Ютангом нахмурился.

— Что смешного?

— Благодарю за заботу, старший. Я ценю ваше доброе намерение.

— Ха!

Он коротко фыркнул.

— Дерзость у вас, видимо, наследственная. Как и подобает дому преступников.

Теперь он уже не старался изображать доброжелательность.

— Я хотел проявить к тебе жалость, ведь врагов и без меня хватает. Думал, позволю уйти до того, как ты опозоришься еще сильнее.

— Я как раз и говорю, что в этом нет необходимости.

— В прошлый раз я допустил ошибку. Но ты ведь не всерьез считаешь, что можешь меня победить?

Само осознание того, что ему приходится стоять на одном помосте с Тан Соёль, раздражало Ютангома.

Всего лишь представительница молодого поколения.

К тому же, женщина.

Какая слава придёт от победы над ней?

«Разве что общественная неприязнь к Тан сыграет мне на руку».

Происхождение девушки меняло дело.

Если он разгромит дочь опозоренного клана, зрители будут довольны.

«Какие-то трюки у неё есть. Не более того».

В прошлый раз он просто забыл, насколько методы Тан близки к ремеслу убийц.

Не ожидая подвоха — он позволил ей подойти слишком близко.

Так Ютангом объяснял произошедшее.

Он вынул меч.

— Девчонка, ты совершила серьёзную ошибку.

Как только клинок покинул ножны, воздух вокруг изменился.

Даже ветер, казалось, затих.

— Если у тебя был приём, способный удивить меня, нельзя было раскрывать его заранее. Тогда сегодня у тебя оставался бы хотя бы шанс.

Теперь он знал, чего ожидать.

Следовательно, победить Тан Соёль больше не могла.

— Дважды одна и та же уловка не сработает. Поэтому я в последний раз предлагаю тебе…

— Вы всё так же много болтаете. Это раздражает.

Тан Соёль спокойно перебила его.

— Ах ты, сучка!

Ютангом наконец потерял терпение.

Боевой дух вырвался наружу.

Тяжёлое давление накрыло весь помост.

На трибунах послышались восхищённые голоса.

— Даже смотреть тяжело. Вот как ощущается настоящий мастер Сферы Преображения.

— Кулак Ветрового Обстрела тоже был силён, но Ютангом совершенно другого уровня.

Мён Чхонсёк лишь недавно преодолел стену Сферы Преображения.

Он уже мог воздействовать силой на окружающую среду, но Ютангом владел этой ступенью куда увереннее.

Пространство вокруг клинка словно сминалось.

По камню побежали тонкие трещины, а в воздухе дрожали остаточные следы движения Qi.

Одного присутствия было достаточно, чтобы менять окружение.

Вот что такое Сфера Преображения.

Ютангом направил остриё на Тан Соёль.

— На красивое лицо надеешься? Или на свои хвалёные скрытые орудия и яды? Посмотри внимательно, кто перед тобой. Я — Ютангом.

Его усмешка стала шире.

— Здесь открытая площадка. Ни стен, ни укрытий, ни тени. Что ты вообще способна сделать? Шансов у тебя нет.

Тан Соёль огляделась.

Он был прав.

Пустой простор.

В ясную погоду взгляд уходил далеко, спрятаться было негде.

Для убийцы условия хуже не придумать.

Осматривая арену, Тан Соёль наконец остановила взгляд на одном месте.

Там стоял Гу Янчхон.

Он смотрел молча, без выражения на лице, крепко скрестив руки на груди.

Только руки едва заметно дрожали.

Словно он из последних сил заставлял себя не вмешиваться.

Тан Соёль улыбнулась.

С виду угрюмый. Резкий. Почти всегда недовольный.

А глаза всё равно следят за каждым человеком рядом.

Добрый до смешного.

Когда-то Тан Соёль влюбилась прежде всего в его лицо.

Теперь ей казалось: даже если однажды это лицо станет таким же приторно-слащавым, как у молодого господина Спящего Дракона или господина Сон, она всё равно ничего не почувствует иначе.

Она любит не красивое лицо.

Она любит Гу Янчхона.

«Я покажу».

Покажу, что обо мне больше не нужно беспокоиться.

Тан Соёль снова посмотрела на Ютангома.

— Вы правы.

— Что?

— Здесь действительно ничего нет. Только это совсем не проблема.

Она полезла за пазуху.

На ладони появились метательные ножи.

Не один.

Десятки.

Следом — два коротких клинка и ещё связка тонких лезвий.

И всё это Тан Соёль просто высыпала на камень.

Металл с грохотом и звоном рассыпался у её ног.

Ютангом уставился на неё.

— Что ты делаешь?

Тан Соёль ещё раз проверила одежду, будто убеждалась, что ничего не осталось, и только тогда улыбнулась.

— Теперь я тоже готова.

Ютангом молчал.

— Обещаю. Против вас я не стану использовать ни скрытое оружие, ни яд.

Он рассмеялся.

Но чем дольше смеялся, тем страшнее становилось его лицо.

— Ты решила издеваться надо мной?

— Да.

— Ах ты, ебаная!..

На мече вспыхнула яркая, сгущённая Qi.

— Хорошо. Раз уж ты настолько меня унизила, я тоже дам обещание.

Под тяжёлым давлением арены его голос стал ледяным.

— Я обязательно испорчу твою хорошенькую рожу.

Тан Соёль улыбнулась снова.

— Буду ждать.

Ютангом стиснул зубы и принял стойку.

Судья с явным беспокойством оглядел обоих.

Они были готовы.

Он коротко произнёс:

— Начали.

Ютангом не двинулся.

Не бросился вперёд.

Он не собирался снова недооценивать её.

Что бы ни произошло в прошлый раз, встреча заставила его признать одно: как воин Тан Соёль гораздо опаснее, чем кажется.

Даже на открытом помосте, где убийце неудобно, терять бдительность нельзя.

Ютангом держал меч перед собой и ждал.

Тогда Тан Соёль заговорила первой.

— Знаете, я не люблю ясное небо.

— Что за бред?

Фраза прозвучала совершенно не к месту.

— Вы правильно сказали: под таким небом негде спрятаться. А ещё однажды я поняла, что сама никогда не смогу стать светом. С тех пор ясное небо мне и не нравится.

— Что?

Ютангом решил, что она пытается заговорить ему зубы.

Но вместо того чтобы расслабиться, лишь насторожился сильнее.

— Да. Светом мне не стать. Учитель сказал то же самое.

Тан Соёль вспомнила разговор с Королём Теней.

Когда-то она спросила, что нужно сделать, чтобы сиять ярче.

Он ответил просто.

Не знает.

Убийца не становится светом.

Раз выбрала этот путь — забудь даже о желании им стать.

Сиять не их дело.

Тан Соёль тогда задала вопрос о том, что ей остаётся делать.

Наставник ответил:

— Если ты не можешь стать светом, то стань тьмой, настолько великой, чтобы поглотить его.

Именно так изрёк Король Теней.

Тан Соёль не понравился такой ответ.

— Это же глупо, не так ли? Свет такой тёплый. Я хочу быть рядом с ним. Зачем бы мне его пожирать?

— О чём ты вообще говоришь?..

— Вот почему я решила стать тенью.

Стать светом не получится.

Пожирать свет ей не хочется.

Тогда можно стать тьмой, в которой свет находит себе отдых.

Тенью.

Тоже тьма — но та, что существует ради света.

Словно дерево в густом лесу, под которое можно укрыться после долгого забега, спрятаться от палящего солнца, прислониться спиной к прохладному стволу и немного перевести дух.

Именно такой тенью Тан Соёль желала стать для него.

Оставаться рядом.

Принимать на себя тяжесть, когда ему особенно трудно.

Предоставлять место, где можно ненадолго остановиться.

Этот бой стал тому подтверждением.

Тан Соёль протянула свою руку.

Ютангом вздрогнул и в мгновение ока усилил сконцентрированную ци на своём мече.

Он был готов отразить любое его движение.

Но он ещё не осознавал: на это движение уже невозможно ответить.

Тан Соёль тихо произнесла название техники.

— Манмабёк Юктанчжон.

Её тень стремительно разлилась по каменному помосту.

Всего за один удар сердца чёрная область поглотила всю арену.

Словно на ринг опустили непроглядный занавес.

— Какого!..

Ютангом моментально лишился зрения.

Весь мир исчез.

Он тут же активировал своё восприятие ци, пытаясь обнаружить Тан Соёль в окружающей темноте.

И в следующий миг что-то пронзило его тело со спины.

— Кх?!

Это был не меч.

Рука.

— Кха!...

Ютангом опустил взгляд.

В абсолютной черноте он не должен был ничего видеть.

Однако белоснежная женская кисть, пронзившая его грудь насквозь, почему-то была видна с пугающей чёткостью.

Рука вышла обратно.

В груди осталась зияющая дыра.

Его сердце было пробито.

Ютангом рухнул на землю.

«Смерть?»

Он совершенно ясно ощутил, что умирает.

И когда его сознание начало угасать, прямо у его уха раздался тихий женский голос:

— Один.

Тан Соёль наблюдала за ним сверху.

Это была лишь первая смерть.

Впереди Ютангома ожидали ещё пять.