Друг Детства Сильнейшего Воина (Новелла) Том 1 Глава 709 Боевой фестиваль Божественного Дракона (20)

Когда Тан Соёль только начинала свои тренировки, она всё ещё подсчитывала собственные смерти.

После очередной смерти она пришла в себя, вся покрытая холодным потом.

Король Теней стоял прямо перед ней и задал вопрос:

— Ты знаешь, чего боишься больше всего?

Хозяин ночи.

Король убийц.

Человек, который жил ближе к смерти, чем кто-либо другой.

Тан Соёль подняла взгляд на него.

Чего же она боялась больше всего?

— ...Смерти?

Конца собственной жизни.

Что ещё могло быть страшнее?

Король Теней оставался невозмутимым.

— Неверно.

За неправильный ответ последовало наказание.

Короткий взмах ножа.

Тан Соёль даже не успела сделать вдох.

Её голова отделилась от тела и упала на землю.

А в следующий миг она снова открыла глаза.

— Ха!...

Словно всё произошедшее было лишь кошмарным сном.

— Ха... ха... а-а...

Она задыхалась и всхлипывала от пережитого ужаса.

Король Теней смотрел на неё.

— Пока недостаточно.

— Подождите...

После этих слов она умерла ещё сто раз.

Когда очередной цикл завершился, лицо Тан Соёль уже не выражало никаких эмоций.

Она больше не плакала и не дрожала.

Но вопрос остался прежним.

— Спрошу снова. Чего ты боишься больше всего?

Ответа по-прежнему не было.

Смерть уже перестала её пугать.

Значит, дело было не в ней.

Тогда в чём?

Тан Соёль не знала.

— Ещё рано.

Король Теней кивнул.

Нож снова полоснул по её горлу.

Смерть повторилась.

Потом ещё раз.

И снова.

Сколько их было?

До пятисотой смерти Тан Соёль, кажется, считала.

Затем она перестала считать.

Остались лишь вопрос и ответ.

— Поняла?

— Нет.

Смерть.

— Поняла?

Казалось, почти поняла.

Но «почти» не засчитывалось.

Снова смерть.

— Поняла?

Правильного ответа она всё ещё не знала.

Зато она выучила многое другое.

Куда ударить человека, чтобы он умер мгновенно.

Куда — чтобы он не умер, а лишь захлебнулся от невыносимой боли.

Никто не заставлял её изучать анатомию.

После бесчисленных повторений её тело само всё запомнило.

А на главный вопрос она по-прежнему ответить не могла.

Количество смертей окончательно стёрлось из памяти.

Когда даже сама смерть стала обыденностью, Король Теней впервые произнёс нечто иное.

— Жаль.

Голос его оставался таким же ровным.

— Ты медленнее, чем я ожидал.

Тан Соёль смотрела на него пустыми глазами.

Он разочарован тем, что она так долго не может понять ответ?

По его бесстрастному лицу учителя было трудно что-либо прочитать, но она почему-то почувствовала его разочарование.

— Хочешь прекратить?

Он и раньше время от времени предлагал ей сдаться.

Каждый раз Тан Соёль отвечала одинаково.

— Н-нет... Я могу... продолжать.

Отказаться от этого шанса она не имела права.

Другого шанса у неё не будет.

Если она потеряет и этот — тогда действительно лучше умереть.

— Хм.

Король Теней помолчал немного.

— Хорошо.

Он слегка кивнул.

— Отныне у тебя ровно десять попыток. Если за десять раз не поймёшь ответ...

Нож вонзился Тан Соёль прямо в сердце.

Боль давно перестала иметь значение.

Сознание уже привычно начало угасать.

И тогда Король Теней закончил свою фразу:

— Я убью Гу Янчхона, которым ты так дорожишь.

Глаза Тан Соёль широко распахнулись.

Она ухватилась за угасающее сознание.

Кровь потекла из её рта.

— Что... вы сказали?..

— Лучше найди ответ. Попыток осталось немного.

По лицу Короля Теней было видно: обсуждать он ничего не станет.

Вот тогда-то и начался настоящий ад.

— Поняла?

Все возможные ответы Тан Соёль успела произнести сотни раз.

Что ещё оставалось?

Теперь вместо ответа она пыталась спорить.

— Молодой господин Гу здесь совершенно ни при чём! Зачем вы втягиваете его в это?!

— Это не ответ.

Нож вонзился ей в голову.

Смерть.

Следующая попытка.

— Прошу... Не трогайте его. Я найду ответ. Обязательно найду. Или я сделаю что угодно, только не трогайте его... пожалуйста.

Она пыталась договориться.

Цеплялась за ноги учителя.

Умоляла.

Ответ всегда был один.

Следующая смерть.

Потом Тан Соёль сорвалась.

— Я вас убью! Если тронете его, клянусь, я вас убью!

Она схватила нож и сама бросилась на Короля Теней.

Результат не изменился.

— Я же сказала! Я сказала, что боюсь именно этого! Я этого боюсь, слышите?!

Ничего не помогало.

Так исчезли восемь попыток.

Наступила девятая.

— Хх... х-х...

Тан Соёль изо всех сил пыталась думать.

Не смерть.

Не отчаяние.

Не нищета.

Не жертва.

Тогда что?

Паника нарастала.

Пусть её саму убьют ещё десятки, сотни раз — всё равно.

Но Гу Янчхона трогать нельзя.

Он не должен становиться частью этого испытания.

Тан Соёль стиснула кулаки так сильно, что ногти пробили кожу.

Кровь потекла между пальцев.

«Пожалуйста... пожалуйста... пожалуйста».

Боль она уже почти не ощущала.

В глазах полопались сосуды, белки налились кровью.

Король Теней приближался.

Ответ.

Нужно найти ответ.

Что он хочет услышать?

Что на самом деле страшнее всего?

Учитель остановился перед ней, опустился на одно колено и заглянул прямо ей в глаза.

— Поняла?

Этот вопрос она слышала, наверное, тысячи раз.

Тот же голос.

Те же слова.

А ответа всё равно не было.

Что бы Тан Соёль ни сказала, ей уже казалось, что учитель не воспримет это.

— Значит, не поняла.

Король Теней медленно поднял нож.

Лезвие направилось к её шее.

И Тан Соёль снова спросила себя.

Чего она боится прямо сейчас?

Не смерти.

Не боли.

Потерять Гу Янчхона?

Да.

Этого она боялась до ужаса.

Но только ли потерю?

«А может, всё куда страшнее то, что я ничего не смогу сделать, когда потеряю его?»

Он будет угасать, а она не сможет помочь.

Он исчезнет, а она останется рядом, беспомощная.

Не сможет его защитить.

Не сможет остановить происходящее.

Не сможет сделать совершенно ничего.

Именно это?

Лезвие ножа замерло у самой её шеи.

— Я спрашиваю ещё раз.

Тан Соёль дрожала всем телом, глядя на учителя.

— Ты поняла?

Тот же самый вопрос.

Но теперь из самой глубины её существа поднялось слово, которое она не выбирала.

— Бессилие...

Бессилие человека, который не способен изменить ничего.

Из одного глаза — ещё не ставшего зелёным — скатилась слеза.

Вот чего она боится.

Не смерти.

Не боли.

А собственной никчёмной беспомощности в тот самый момент, когда нужно действовать.

Король Теней тихо хмыкнул и убрал нож.

— Значит, твой главный страх — это бессилие.

Тан Соёль широко распахнула глаза.

— Это... правильный ответ?

Она не понимала.

Слово «бессилие» наверняка уже звучало раньше.

За тысячи смертей Тан Соёль перебирала все возможные варианты. Она точно называла и это, и всё, что было на него похоже.

Но тогда Король Теней говорил, что ответ неверен, и снова убивал её.

Почему же он остановился сейчас?

Учитель объяснил:

— Произнести слово, не понимая его истинного смысла, и осознать его — это две совершенно разные вещи.

В тот день Тан Соёль ещё не осознала эту разницу.

Смысл дошёл до неё позже — когда оба её глаза окончательно стали зелёными.

Только тогда Король Теней разрешил своей ученице покинуть гору.

* * *

— Что это?..

— Что вообще происходит?

Трибуны загудели.

Прошло всего несколько секунд с начала поединка между Ядовитым Фениксом и Ютангомом, как арену внезапно окутал чёрный полог.

Никто не мог понять, что это такое.

Неужели это какое-то боевое искусство?

Какая-то особая техника?

Даже судья, находящийся снаружи, не мог решить, должен ли он вмешаться.

Чёрная завеса держалась больше минуты.

Потом она медленно растаяла.

Зрители снова увидели обоих участников.

— Что?..

— Хм?

На первый взгляд ничего не изменилось.

Тан Соёль и Ютангом стояли на прежних местах.

Ни единой царапины.

Будто внутри этой темноты они вообще не сражались.

Именно в этот момент Ютангом внезапно согнулся пополам.

— Кха-а!

Кровь хлынула у него изо рта.

Он рухнул на колени.

— Что случилось?!

— Ютангом падает?

— Но как?..

Толпа совершенно не понимала.

Все заранее были уверены, что именно Ядовитый Феникс проиграет.

А сейчас Тан Соёль спокойно стояла перед поверженным Ютангомом и просто смотрела, как тот захлёбывается кровью.

Внешних ран не было.

Но лицо мужчины было искажено такой болью, будто его только что разорвали изнутри.

Тан Соёль заговорила:

— Всего четыре.

Ютангом вздрогнул.

Страх мгновенно проступил на его лице.

— Вы выдержали всего четыре раза.

— Ты... ты, сука!...

— Не преувеличивайте. Вы ведь в конце даже за меня цеплялись и просили остановиться. Мне стало вас жалко, поэтому я вас и отпустила.

— Что за колдовство ты использовала?!

Тан Соёль тихо усмехнулась.

— Кто знает.

Ютангом увидел эту улыбку — и всё его тело окаменело.

Что же с ним происходило внутри той завесы?

Стоило ему попытаться вспомнить, как мышцы сами начинали дрожать.

События были совсем недавними, но воспоминания почему-то расплывались.

Остался только страх.

Липкий, болезненный, въевшийся в самое тело.

Ютангом даже не мог точно понять, отчего его так трясёт.

— Соберитесь, старший.

Тан Соёль говорила почти ласково.

— Если закончить всё на этом, будет скучно. И я не успею показать то, ради чего пришла. Я вас специально пощадила. Так что теперь постарайтесь хотя бы не расслабляться.

Она всё ещё была красивой.

Но Ютангом больше не видел в этой красоте ничего приятного.

Осторожность превратилась в настоящий, всепоглощающий страх.

— Чудовище... ебаное чудовище.

Ругательство вырвалось само собой.

Тан Соёль это ничуть не задело.

— Спасибо за комплимент. Продолжать будете?

На клинке Ютангома снова поднялась энергия.

Необъяснимый ужас на мгновение захватил его сознание, но он всё-таки был мастером Сферы Преображения.

С подобными чувствами он умел справляться.

Ютангом заставил себя собраться.

— Не знаю, какой трюк ты использовала. Но если он не смог закончить бой, значит, теперь конец тебе.

Если бы техника действительно могла убить его, Тан Соёль должна была сделать это там, внутри.

Раз он вышел живым, значит, её возможности были ограничены.

Он убедил себя в этом и резко выпустил свою силу.

— Ха!

Чистая, ясная ци окутала его меч.

Ютангом рубанул в сторону Тан Соёль.

Из клинка сорвалась техника Тансон Биёнчхам — тот самый приём, благодаря которому когда-то появилось прозвище Ютангома.

Полумесяц сгущённой ци полетел по арене.

Красивый, почти невесомый на вид.

И чудовищно разрушительный.

Камень под ним рвало и крошило.

Тан Соёль чуть склонила голову.

Это движение удивительно напомнило Гу Янчхона.

В следующий миг её силуэт исчез.

— Что?!

Атака ещё не успела достичь места, где она только что стояла.

Открытая площадка.

Ни единого укрытия.

Куда она делась?

Ютангом лихорадочно раскрыл своё восприятие.

— Серьёзно...

Мягкий голос прозвучал прямо перед ним.

Нет, чуть ниже.

У самого пояса.

Ютангом опустил взгляд и попытался повести меч обратно.

Тан Соёль оказалась быстрее.

— После нас здесь ещё людям драться. Зачем вы так портите помост?

Она коротко ударила его кулаком в бок.

Грохот.

Защитная сгущённая ци лишь частично погасила силу удара.

Кулак вошёл глубоко, будто защиты почти не было.

Воздух взорвался от удара.

Ютангома отбросило прочь.

Он с глухим стуком врезался в камень, откатившись на несколько метров.

Его стойка была разрушена.

Забыв о боли, Ютангом попытался восстановить равновесие.

Перед его глазами возникла крошечная ступня.

Удар пришелся точно в лицо.

Голова резко откинулась назад.

Защитная ци разлетелась вместе с зубами.

— Кха!

Мир перед его глазами закружился.

Сквозь дрожащее марево Ютангом увидел Тан Соёль.

Её кулаки пришли в движение.

Раз.

Два.

Три.

Маленькие руки наносили удары по его телу с такой скоростью, что звуки сливались в сплошной грохот.

Каждый кулак был окутан сгущённой ци.

Ютангом пытался отступить — но удар в бедро мгновенно лишал его опоры.

Он пытался поднять меч — Тан Соёль била его по плечу, сбивая движения ещё до их завершения.

Она не предугадывала его намерения.

Не читала траекторию клинка.

Напротив: она начинала действовать позже него.

И всё равно опережала.

Ютангом осознал причину — и что-то внутри него оборвалось.

Она была быстрее.

Просто быстрее.

Намного.

Никакой сложной тайны.

Ей даже не нужно было предсказывать его атаки. Она видела движение, начинала ответ после него — и всё равно перехватывала его.

Ютангом превратился в манекен, по которому спокойно отрабатывали удары.

Но страшнее скорости было другое.

Тан Соёль дозировала силу ударов.

Она не позволяла ему упасть.

Не позволяла потерять сознание.

Каждый удар был рассчитан ровно на то, чтобы причинить боль и оставить его в состоянии принять следующий.

Даже со стороны было очевидно: она играет с ним.

Ютангом, один из Сотни великих мастеров, мастер Сферы Преображения, стал игрушкой в руках женщины, которую ещё недавно считали лишь рядовым талантом молодого поколения.

На трибунах царила гробовая тишина.

— Ядовитый Феникс... как?..

— Невозможно. Что мы вообще видим?..

Зрелище казалось сном.

Если сном — то кошмарным.

Избиение продолжалось долго.

Затем крики Ютангома и непрекращающийся грохот ударов наконец затихли.

На помост вернулась тишина.

Ютангом превратился в кровавое месиво.

Он мог стоять лишь потому, что Тан Соёль держала его за волосы.

— Кх... хх...

Кровь стекала по его лицу, капая на белый камень.

Тан Соёль некоторое время разглядывала его, затем разжала пальцы.

Его тело рухнуло на камень.

Она поставила ему ногу на лицо.

— Вы всю меня забрызгали кровью. Какая гадость.

На тыльной стороне её ладони тоже остались красные пятна.

Тан Соёль достала кусок ткани и спокойно вытерла руку.

Под её ногой Ютангом едва слышно стонал.

Она взглянула вниз и усмехнулась.

— Вот теперь вам идёт.

Ползать по земле ему действительно шло гораздо больше.

Лицо Ютангома с самого начала вызывало у Тан Соёль раздражение.

Теперь хотя бы смотреть на него стало приятнее.

Он был измотан до предела и мог лишь дышать.

Тан Соёль убрала ногу, присела на корточки и наклонилась к его уху.

— Впредь знайте своё место. Не претендуйте на то, что вам не положено. Поняли?

Её белые пальцы мягко коснулись его щеки.

От этого почти ласкового прикосновения Ютангом задрожал всем телом.

Поединок явно закончился.

Но трибуны не ликовали.

Слышалось лишь хриплое дыхание лежащего мужчины.

Тан Соёль поднялась и направилась к краю помоста.

Лишь тогда судья словно очнулся.

— Э... э-э...

Она даже не стала дожидаться объявления результатов.

Сейчас ей нужен был другой человек.

У входа стоял молодой мужчина и смотрел прямо на неё.

Тан Соёль повернулась к нему и энергично замахала обеими руками.

— Молодой господин! Я победила! Похвалите меня! Хи-хи!

После всего, что произошло, её улыбка была удивительно чистой и счастливой.