Друг Детства Сильнейшего Воина (Новелла) Том 1 Глава 710 Боевой фестиваль Божественного Дракона (21)

Основная часть турнира завершилась уже в сумерках.

От площадки мы направились прямиком в постоялый двор, где нас встретила такая толпа, словно в городе больше не было мест, где можно поесть. В зале было не протолкнуться.

— Ничего себе... Здесь вообще есть свободные столики?

Обычно в будние дни здесь бывало куда меньше народа. Видимо, фестиваль привлек в Хэнань всех, кто мог ходить, есть и наслаждаться зрелищем схваток.

— Госпожа Моён ведь сказала, что всё устроила заранее. Не думаю, что нам стоит волноваться, — с улыбкой произнесла Тан Соёль.

И это было правдой. Раз уж нас пригласила Моён Хиа, место, несомненно, было подготовлено. Она терпеть не могла суету и решение дел в людском скоплении.

Я взглянул на Соёль и тоже невольно улыбнулся.

— Ты сегодня просто сияешь.

— Я? Хе-хе...

Неужели победа так её осчастливила? Улыбка почти не покидала лицо Соёль, и движения её казались более легкими, чем обычно. Сразу видно: настроение превосходное.

Хотя, признаюсь, на арене от неё исходил настоящий мороз.

Когда Соёль, точно дозируя свою силу, раз за разом вколачивала Ютангома в помост, взгляд у неё был такой, что даже мне стало не по себе. Полагаю, в прошлой жизни Ядовитая Княгиня именно с таким выражением лица уничтожала мастеров Неортодоксального пути и последователей Небесного Демона.

Времена изменились, но эта черта её характера осталась неизменной.

И сила тоже изменилась. О да, как изменилась.

Тан Соёль продвинулась гораздо дальше, чем я мог предположить. Я и раньше подозревал, что она приблизилась к Сфере Преображения, однако сегодняшняя схватка ясно показала: это уже не мимолетное касание границы. Она утвердилась на новом уровне куда более основательно.

При этом своими обычными приемами она даже не воспользовалась.

Ни ядами, ни спрятанным оружием, ни техниками, которым в клане Тан обучали кровных наследников. На арене Соёль продемонстрировала лишь одну силу — ту самую, что принадлежала Королю Теней.

Черная завеса отгораживала участок пространства, делая всё внутри него словно чужим для остального мира. Уже на вид это вызывало неприятные ощущения.

Но дело было даже не в этом.

Называть увиденное боевым искусством язык не поворачивался.

Сила Короля Теней проистекала от его полудраконьей природы и от полученной благодаря ей Власти. Значит, Соёль применила аналогичную Власть? Но она ведь человек. Человек не способен обладать таким даром.

Разница в мастерстве, конечно, колоссальна: Король Теней обращался со своей силой несравненно лучше. Однако сейчас важнее было другое — Соёль вообще смогла воспроизвести её действие.

Хм.

На истинную Власть это не было похоже. На боевое искусство — тоже. Следовательно, оставался третий вариант.

Колдовство.

Пожалуй, именно так всё и складывалось. Соёль не получила Власть Короля Теней, а воссоздала её с помощью колдовства. Отсюда и более слабый эффект. Да и поток энергии, сам метод применения — всё отличалось от привычных боевых техник.

Если колдовство изначально было принесено в этот мир драконами, то возможность имитировать их Власть с его помощью уже не казалась совсем абсурдной.

— Молодой господин?

Я настолько погрузился в размышления, что вернулся к реальности лишь после оклика Соёль.

— А, прости. Задумался.

— Вы очень устали?

— Нет.

С чего бы мне уставать? Мой поединок закончился одним ударом.

— Если кому и стоять на пределе сил, так это тебе. Ты изрядно отделала Ютангома.

— Я тоже не особенно устала. Скорее наоборот... словно стало легче.

— А... ну да.

Похоже, она действительно высвободила всё, что накопилось за последнее время. Во всяком случае, вид у Соёль был на редкость умиротворенный.

Я уже собирался про себя усмехнуться над этим, когда сзади раздался жалобный стон.

— У-у-у...

Бонсуни.

Я нахмурился.

— А с тобой теперь что?

— Было скучно... совсем не интересно...

Она протяжно вздохнула, и я тут же понял причину.

Нам с Соёль достались противники уровня Сферы Преображения. Бонсуни же поставили против кого-то, кто лишь недавно достиг Предела. Нормального боя не вышло: она завершила схватку прежде, чем успела возникнуть какая-либо интрига, и с тех пор пребывала в подавленном настроении.

— Радуйся победе. Чего ноешь? Со стороны можно подумать, что это тебя избили.

— Я тоже хочу сражаться с сильным противником!

— Ещё представится возможность. А пока не скули, слушать противно.

— Ы-ы...

Стоило мне повысить голос, как она сразу сникла. Я коротко цокнул языком и отвернулся.

Стоявший рядом человек покачал головой.

— Ну ты её совсем прижал к стенке.

Черноволосый красавец с безобидной внешностью. Владыка Поражений.

— Нельзя ли хоть немного мягче?

— Можно. Но не с ней. С ней — особенно нельзя.

Я и так не отличался мягким нравом, а баловать Бонсуни было категорически запрещено.

— Кстати, стар... господин Пи, вы-то когда успели выступить?

Я вовремя проглотил слово «старик»: вокруг было слишком много посторонних.

— А что такое?

— То и такое. Когда вы появились здесь? Хоть бы предупредили.

Владыка Поражений также был в числе участников основного дня. Я его нигде не видел и, поскольку он молчал, посчитал, что его бой назначен на второй день.

Однако, когда программа завершилась и мы уже собирались расходиться, вокруг вдруг поползли слухи: якобы Боевой Дракон продемонстрировал что-то особенное. Именно в этот момент Владыка Поражений спускался с арены.

— Да что тут обсуждать? Ничего интересного ведь не случилось.

Оспорить это было непросто.

— Вы что, реально намерены выиграть весь фестиваль?

— Кто знает?

Он широко улыбнулся. Лучше бы он этого не делал: такая улыбка моментально заставляла проверить, на месте ли кошелек и не пылает ли дом за спиной.

— Посмотрю, как пойдут дела. Тогда и решу.

Стало ясно: он не собирался уступать дорогу добровольно.

Я мысленно вздохнул.

Вот ведь незадача.

Этот старый негодяй никогда не делал ничего вполсилы. Если жребий сведет нас на помосте, он совершенно серьезно постарается меня избить.

Следовательно, мне оставалось решить одну задачу.

Как его победить.

Все предельно просто: если стоит цель одолеть Владыку Поражений, нужно найти способ одолеть Владыку Поражений. Других путей нет.

Я как раз перебирал в уме один за другим самые безумные варианты, когда до моих ушей донесся чей-то шепот.

— Там... Малый Владыка Преисподней и Ядовитый Феникс.

— Точно. Это ведь он.

Я невольно немного расширил свое восприятие.

— Вблизи он выглядит совсем как мальчишка.

— Неужели этот юноша действительно достиг Сферы Преображения?

— Говорили, он близок с Ядовитым Фениксом. Похоже, не врали — вон, идут вместе.

— А кто же тогда те двое?..

Еще несколько дней назад в таких голосах слышалась настороженность. Теперь же — чистое любопытство.

Меня, впрочем, занимали не столько разговоры обо мне, сколько то, что говорили о Соёль.

— Даже издалека было видно, но вблизи она настоящая красавица.

— Такая хрупкая девушка — и так одолела Ютангома...

— Как бы ни относились к клану Тан после произошедшего, нельзя отрицать: появилась выдающаяся мастерица.

О моей победе над тем парнем с Кулаком Ветрового Обстрела тоже немало судачили, однако имя Соёль звучало куда чаще. Что было неудивительно: ее появление оказалось слишком уж громким.

— Ей и тридцати нет, а она уже в Сфере Преображения. Да еще, судя по всему, тянет на уровень Сотни великих мастеров.

— После Божественного Дракона такого таланта не появлялось.

— Если забыть, что она из клана Тан... тогда да.

— Но ведь ходят слухи, что в бою она применила какое-то нечестивое искусство...

Хватит. Основное я услышал и снова приглушил восприятие.

Позиция Соёль в глазах общественности уже, можно сказать, определилась. После того как она на глазах у тысяч зрителей уничтожила мастера Сферы Преображения на помосте, продолжать относить ее к обычным молодым дарованиям никто не станет.

Пожалуй, до конца фестиваля ей успеют придумать и новое прозвище.

Под десятками взглядов мы поднялись по лестнице.

Всё пошло совсем не по составленному мной плану, но по какой-то причине успехи Соёль радовали больше, чем любые результаты этого плана. Объяснить это я не мог. Просто радовался — и всё.

* * *

На четвертом этаже постоялого двора было почти безлюдно. Внизу стоял гул, а здесь царила тишина: на третий и четвертый этажи, как мне объясняли, пускали далеко не всех.

Служка встретил нас у лестницы и проводил дальше.

— А, вот вы где!

Моён Хиа помахала тонкой рукой. Рядом сидела Ви Сольа и с самого нашего появления смотрела на меня с широкой улыбкой.

— Могли бы уже начать без нас.

— Мы сами только пришли.

— Не ври. Ты физически не способна явиться ровно к назначенному часу. Наверняка сидишь здесь уже давно.

Моён Хиа на мгновение замолчала. Попалась.

Намгун Биа отсутствовала. Двигаться она уже могла, но решила еще немного полежать.

У Хёк с маленькой госпожой тоже не появились. Эти двое как-нибудь разберутся без меня; в их дела вмешиваться не хотелось.

Мы расселись, и почти сразу принесли еду. Никто из нас ничего не заказывал — значит, Хиа позаботилась обо всем заранее.

— Похоже, у вас сегодня было немало хлопот. Всё в порядке? — спросила она.

Я хмыкнул.

— Ты говоришь так, будто и без ответа всё знаешь.

— Слишком уж много шума было. Госпожа Тан, вас тоже поздравляю.

— А... спасибо.

Соёль неожиданно смутилась.

На основной части турнира зрителей было несравнимо больше, чем на отборочных, так что Хиа наверняка уже получила подробный отчет обо всем случившемся.

— Вы, кажется, показали чуть больше, чем собирались. Это не станет проблемой?

— Ты о чем?

— Разве вы не хотели пока оставаться в тени?

Речь шла о моем поединке с мастером Кулака Ветрового Обстрела. Я показал совсем немного, однако и этого хватило, чтобы весь день обо мне судачили. На фоне Соёль шума получилось меньше, чем могло бы, но Хиа все равно беспокоилась.

— Нормально. Я не то чтобы собирался скрываться.

Я лишь ждал подходящего момента.

— И потом, все равно уже пора понемногу показывать, на что я способен.

Даже если бы время еще не пришло, бесконечно прятать силу становилось все труднее. А сегодняшние обстоятельства как раз оказались удобными.

— Понимаю...

Хиа кивнула, но взгляд у нее оставался задумчивым. Пусть думает. Она сама разложит все по полочкам.

Я взял со стола пельмешек и принялся за еду.

Пока я ел, в пустую чашку начала наливаться вода. Ви Сольа аккуратно наполняла её из кувшина. Самое забавное — Соёль тоже потянулась к кувшину, но не успела.

— Спасибо.

— Пожалуйста.

Налив мою чашку, Сольа наполнила чашку Соёль, а затем и свою.

Моён Хиа, Владыка Поражений и Бонсуни она проигнорировала, сделав это демонстративно.

Старик с Бонсуни даже не обратил внимания. У Хиа же едва заметно дернулась бровь.

Что же произошло между этими двумя?

В воздухе словно повисла тонкая струна соперничества.

Чтобы предотвратить её разрыв, я сменил тему.

— Ты ведь завтра выступаешь?

— Да! Завтра моя очередь.

Ви Сольа и Сон Юль попали на второй день основной части турнира.

Судя по списку участников, именно второй день Союз считал главным. Там собрали большинство известных имён. В первый день тоже выставили несколько заметных бойцов, но разница была очевидна.

Это не выглядело случайностью. Вероятно, организаторы заранее составили расписание по своему усмотрению.

— Тогда постарайся.

— Непременно! Я обязательно выиграю. Точно-точно.

Она улыбнулась так радостно, что я протянул ей что-то вкусное со своей тарелки.

Впрочем, зачем ей настолько сильно нужна была победа, я понятия не имел.

Ну и ладно. Если она улыбается — это хорошо.

Мы впервые за долгое время спокойно обедали все вместе. Последние недели ушли на различные дела и тренировки, и нам почти не удавалось посидеть за одним столом.

Жаль только, что Биа здесь нет.

На обратном пути нужно будет зайти и взять ей еды.

На этом вечер и завершился.

* * *

Прошли ровно сутки.

Закончив утреннюю тренировку, я отправился в город. Сегодня начинался второй день основной части турнира, а у меня всё равно были дела снаружи.

Мы шли среди плотной толпы. Я обернулся.

— Ты уверена, что это нормально?

— Угу...

Позади шла Намгун Биа, её лицо было скрыто вуалью.

Давно мы не гуляли вот так вдвоём.

— Если почувствуешь себя плохо, скажи.

— И... что тогда?

— Я понесу тебя на спине. Или возьму на руки.

— Мне тяжело...

— Шучу.

— ...

Биа, что случалось с ней нечасто, недовольно поджала губы. Я тихо рассмеялся, осторожно взял её за запястье и потянул за собой.

Вчера она ещё не могла выйти из дома, а сегодня уже уверяла, что может двигаться — вот я и прихватил её с собой. Я хотел позвать и Хиа с Соёль, но у обеих нашлись свои дела.

Разумеется, мы направлялись туда, где проходил фестиваль.

Мы сразу пошли к зрительским местам. Сегодня народу оказалось ещё больше. Вчера мне казалось, что трибуны забиты до отказа; теперь же выяснилось, что я просто не знал, что такое настоящая давка.

— ...Людей очень много...

Биа придвинулась ко мне ближе.

Я провёл её сквозь толпу к нашим местам. Билеты у нас уже были. Оказалось, хорошие места бронировали заранее, и бронирование закончилось ещё месяц назад. Вчера я между делом спросил об этом Моён Хиа — и она без малейшего усилия достала два места.

Когда я поинтересовался, каким образом ей удалось заполучить билеты после закрытия брони, она улыбнулась и спросила:

«Тебе обязательно это знать?»

После такого ответа мне тут же расхотелось узнавать.

Главное — места были.

Причём самые обычные из доступных. В первых рядах восседали главы крупных торговых домов, старейшины и руководители школ. Хиа сказала, что при желании она сможет устроить нас и там, но я отказался.

Это было бы слишком заметно. Обычной трибуны нам вполне хватит.

Мы сели. Я уставился на пока пустой помост и перестал воспринимать окружающий гул.

Видимо, Биа заметила мой взгляд.

— ...Ты из-за Сольа беспокоишься?

— Что?

Я удивлённо повернулся. Она спокойно смотрела на меня.

— ...Ты поэтому и пришёл.

Отрицать не было смысла.

И правда: ради чего ещё мне торчать здесь сегодня? Я неловко усмехнулся.

— Отчасти. Только я не столько волнуюсь, сколько жду.

— ...Чего?

— Хочу увидеть, какой она стала.

По отношению к Соёль я испытывал то же самое.

Я помнил их прошлую жизнь — и теперь мне было интересно наблюдать, как они от неё уходят. Как сами обретают крылья, учатся держаться в воздухе и летят туда, куда выбрали сами.

Наверное, мне просто хотелось это увидеть.

Биа молча смотрела на меня ещё несколько секунд, затем подняла руку и погладила по голове.

— Что ты делаешь?

— ...Просто так.

Это было немного странно, но отстраняться я не стал.

Через некоторое время к зрителям подошли служители и раздали по несколько листков. На них были мелко напечатаны сегодняшние пары турнира.

Я тут же нашёл знакомые имена.

Сон Юль... ну, этот куда-то да попал. Ёнпун тоже здесь.

Лучший молодой ученик Хвасана, Дракон Меча Ёнпун, плюс ещё несколько бойцов из той же школы. Были Пэн Уджин и Король Сабли.

Я скользил взглядом дальше и вдруг замер.

— ...А?

Перед глазами стояла одна строка.

Юён из Шаолиня — против Ви Сольа из Шаньси.

— Ха... ха-ха.

Сначала меня пробил короткий смешок. Затем лицо моё окаменело.

— Ах вы ж, грёбаные ублюдки.

Слишком уж знакомо запахло старыми методами Союза.