Друг Детства Сильнейшего Воина (Новелла) Том 1 Глава 720 Боевой фестиваль Божественного Дракона (31)

Тренировочный двор опустел почти сразу после окончания третьего этапа турнира. Повелитель Поражений, словно ничего не произошло, остался заниматься в одиночестве. Я понаблюдал за ним некоторое время, а затем всё же решил спросить:

— Я, может, чего-то не понимаю... Вы что, с ума сошли?

— Что ты сказал, щенок?

Он как раз удерживал над собой огромную каменную глыбу, размером с небольшой дом. Старик выглядел не столько сердитым, сколько совершенно ошеломлённым.

— Дожил. Ученик теперь наставника матом кроет.

— Да я не...

Закончить фразу не получилось. Пришлось экстренно вскинуть кулак.

Глыба, просвистевшая прямо мне в лицо, разлетелась с оглушительным грохотом. Запястье тут же заныло от удара.

Вот же старый ублюдок. Он ещё и камень обмотал сгущённой ци.

— А рожа у тебя сейчас — просто загляденье.

— Очень похорошел?

— Не сказал бы, что испортился. Ты ведь сам получил именно то, чего желал.

Я посмотрел на разбросанные каменные обломки у себя под ногами и тяжко выдохнул.

— По-моему, всё стало хуже некуда.

Иного определения этому состоянию я подобрать не мог. Полнейший хаос.

— Благодаря вам сегодня турнир даже наполовину не смогли закончить.

Начиная с третьего раунда основной сетки, Союз подготовил всего одну арену. Её создали с расчётом на колоссальные нагрузки: обычным ударом было невозможно оставить даже трещину, а мелкие повреждения можно было быстро устранить.

Только теперь латать было совершенно нечего.

Если от первоначальной конструкции не осталось ничего узнаваемого, это уже не ремонт. Это, чёрт возьми, строительство совершенно новой арены с нуля.

Кто вообще мог предвидеть, что всего один мастер сможет превратить в щебень площадку, в которую добавили ледяное железо десятитысячелетней давности?

Я прищурился, разглядывая Повелителя Поражений.

Пятая форма Боевого Искусства Рассекающего Клыка, «Рассекающего Небо». «Разрыв Небес».

Именно эту технику старик применил против Короля Сабель. Прежде я никогда подобного не видел.

Название, конечно, не отличалось скромностью. «Разрыв Небес» — звучит так, будто создатель техники заранее возомнил себя божеством.

Только после увиденного мне уже не хотелось смеяться над названием.

Если эта штука действительно способна разорвать небо, я бы совершенно не удивился.

До сих пор перед моими глазами стояло, как Повелитель Поражений сжал свою ци в крошечную серую сферу. Ци внутри была уплотнена до предела, а затем он сознательно нарушил равновесие и спровоцировал её взрыв.

Сила разрушения оказалась абсолютно безумной.

Но меня больше занимал другой вопрос: как, чёрт возьми, он этого добился?

Откуда исходил поток внутренней энергии? Как он провёл его по телу? В какой момент заставил свернуться в сферу?

Источник был очевиден — Боевое Искусство Рассекающего Клыка, «Рассекающего Небо». Однако сама суть этого искусства базировалась на разрушении. Оно причиняло боль даже своему владельцу: настолько яростной и неукротимой была его энергия. Управлять ею сложно, удерживать под полным контролем — ещё сложнее.

А старик только что обращался с ней тоньше, чем иной мастер с самой тонкой иглой.

Как?

Боль можно перетерпеть. Ну, допустим, для меня это и вправду не самая большая трудность. Но заставить настолько своенравную внутреннюю энергию принять идеальную форму и удержать её внутри сферы — это совсем другое дело.

При этом принцип казался мне знакомым.

Огненный Нефрит.

Там тоже присутствовали сжатие, уплотнение и вращение. Искусство Огненного Колеса Гу обладало буйным нравом, но всё же подчинялось владельцу гораздо лучше. Поэтому с Огненным Нефритом такой приём был вполне возможен.

С Боевым Искусством Рассекающего Клыка я бы за подобное даже не пытался браться.

А Повелитель Поражений взялся — и преуспел.

С другой стороны, почему я так удивляюсь? То, что мне пока не по силам, вполне могло оказаться обычным делом для него.

Старик был великим основателем своей собственной школы.

Талантливых мастеров, способных постичь чужое боевое искусство и достичь нового уровня, в мире было немало. Людей же, которые на этой основе создавали нечто уникальное и прокладывали путь, прежде невиданный, — единицы.

Боевое Искусство Рассекающего Клыка передавалось от одного наследника к другому. Самому искусству едва исполнилось полвека, а его уже ставили в один ряд с великими техниками, оттачивавшимися веками.

По-хорошему, такого вообще не должно было произойти.

Но этот безумец совершил невозможное.

Он изобрёл внутреннее искусство, которое искусственно перестраивает тело, ведя его к перерождению, а также разработал форму, которая сама погружает бойца в состояние полного самозабвения. Любого из этих достижений было бы достаточно, чтобы имя создателя осталось в истории. У него же их было целых два.

Что за человек вообще способен на такое?

Хотя ответ на один вопрос я теперь знал наверняка: нормальным его назвать было нельзя.

Я настолько глубоко погрузился в размышления, что голос старика вернул меня к реальности почти силой.

— И после этого сумасшедшим называешь меня.

Я вздрогнул.

— Начинаешь говорить — и тут же улетаешь мыслями куда-то далеко. Настолько впечатлило?

Чёрт. Раскрылся.

Он мгновенно понял, что именно не даёт мне покоя.

— Не торопись. Всё равно со временем ты сам этому научишься.

— Вы мне это показали прямо перед носом, а теперь советуете не спешить? Тут одно другому не соответствует.

Я прекрасно осознавал, что пятая форма была продемонстрирована специально. Скорее всего, старик именно этого и добивался.

Дескать, смотри, теперь сам разбирайся.

Я едва освоил четвертую форму и ещё не успел её толком отточить, а он уже ткнул меня носом в следующую.

Причём сделал это, рискуя собственным здоровьем.

— Вы себя довели до внутренней травмы.

Владыка Поражений ничего не ответил, только отвёл взгляд.

Мой взор тут же упал на его руку – ту самую, которой он недавно удерживал массивный камень. Пальцы едва заметно подрагивали.

Ну как тут не вздохнуть?

— Неужели пришлось заходить так далеко? Вы из-за своей выходки весь фестиваль перевернули.

После схватки Владыки Поражений с Королём Сабли программу на текущий день пришлось прервать. Следующие поединки должны были начаться незамедлительно, но проводить их оказалось негде.

В принципе, можно было бы выйти на открытую местность и продолжить.

Только мы находились в Хэнани, прямо под боком у Союза Мурима, а организатором турнира был сам Союз. Эти люди скорее удавятся, чем позволят себе столь убогое зрелище.

Для них общественное мнение всегда было важнее здравого смысла.

Поэтому было объявлено просто: турнир возобновится, когда возведут новую арену.

Мне от этого стало только хуже.

Весь мой план был привязан к определённым срокам, а теперь график полетел к чертям. Даже при наличии заранее подготовленных материалов на восстановление уйдёт минимум два дня, а то и все три. Если бы не заготовки – никто бы вообще не сказал, сколько пришлось бы ждать.

И всё из-за того, что каким-то идиотам понадобилось добавлять в арену ледяное железо десяти тысяч лет.

Материал дорогостоящий, работать с ним долго. Наверняка они рассчитывали, что уж такую конструкцию точно никто не разнесёт.

Ну да. Кто бы мог предвидеть, что её не просто повредят, а сотрут напрочь целиком?

Я бы тоже не предвидел.

Кому вообще пришло бы в голову, что на Боевой фестиваль явится Владыка Поражений?

Что один из Трёх Владык не только вернёт себе молодость, но ещё и полезет на турнир, а потом применит там свою тайную технику?

Никому.

И поэтому вся сегодняшняя Хэнань гудела только об одном человеке.

«Наследник Владыки Поражений, Боевой Дракон Пи Ыджин, одолел Короля Сабли сокрушительной мощью — и добровольно отказался от победы».

«Потрясающий исход. Был ли отказ Боевого Дракона от победы намеренным унижением Короля Сабли?»

«Юный талант, скрывавший истинную силу. Насколько высоко следует оценивать Боевого Дракона?»

«Божественный Дракон против Боевого Дракона: кто сильнее?»

И это ещё без преувеличения. На улицах только о Боевом Драконе и Владыке Поражений и говорили.

Один из Шести Престолов, глава клана Пэн из Хэбэя и защитник целого края, катался по арене как мешок с мусором.

И гонял его по земле человек из клана Пи из Сианя, которого по возрасту ещё относили к молодым талантам.

Даже с учётом того, кто был его наставником, поражение Короля Сабли выглядело немыслимо.

Впрочем, формально поражением это не стало.

Он победил.

Такой победы врагу не пожелаешь.

Я до сих пор помнил лицо Короля Сабли в тот момент, когда Боевой Дракон объявил об отказе. Пэн Чоу кричал, чтобы над ним не издевались, требовал продолжить бой и лучше уж убить его.

Выглядел он жалко.

Для мастера королевского уровня — особенно.

А хозяевам торговых домов теперь, наверное, было не до сна. Репутация Короля Сабли рухнула, и те, кто заранее почувствовал, как это изменит расстановку сил в Срединных землях, уже наверняка метались из стороны в сторону.

Один поединок.

Всего один.

И фестиваль, который Союз готовил больше года, пошёл не по плану. Положение Короля Сабли пошатнулось. Торговцы, давно привыкшие к прежнему балансу, зашевелились.

Публика, разумеется, придумала всему красивое объяснение.

Говорили, что отказ от победы был вызовом влиянию Короля Сабли. Что Боевой Дракон одновременно показал собственную силу, возвысил имя наставника и доказал всему миру свою ценность.

Звучало внушительно.

Только я знал истину.

— Вы ведь и правда отказались, потому что дальше уже не могли?

— Кхм.

Достаточно было внимательно посмотреть на старика. А если открыть Око Сердца — сомнений не оставалось вообще.

Внутри у него царил полный хаос. Прежде ровные потоки внутренней энергии перекосило и спутало. Снаружи он выглядел целым, физическая сила, судя по тренировке, тоже почти не пострадала. Но внутри всё было изуродовано отдачей.

Цена «Раскола Небес».

Вот почему ему пришлось остановиться.

Глядя на настолько ослабевшего наставника, я невольно подумал вслух:

— А ведь сейчас я, пожалуй, вас одолею. Может, поколочу вас пару раз?

— Что?

— Ой. Оговорился. Я серьёзно.

— Понятно, шутишь... Что?!

Владыка Поражений расхохотался от неожиданности. А я не шутил.

В нынешнем состоянии его и правда можно было победить без особых мучений. Настолько тяжёлой оказалась для него пятая форма.

Но со стороны никто этого не понял. Он покинул арену спокойно, словно всё было рассчитано заранее, и потому произошедшее истолковали совсем иначе.

Намеренно унизил Короля Сабли.

Одержал победу, о которой Союз Мурима будет вспоминать годами.

Один из Шести Престолов был выставлен на посмешище, словно он действительно проиграл юнцу.

Король Сабли теперь подвергался нападкам со всех сторон.

Может ли старик устроить всё это специально?

Вполне в его стиле.

— Тогда чего ты продолжаешь ворчать? — спросил он.

Я лишь устало выдохнул.

— Потому что не понимаю, зачем было так надрываться. Вы бы и без этого выиграли.

— Если сражаться вполсилы, зачем вообще выходить? В бою должно быть хоть немного веселья.

— Ещё немного такого веселья — и вас бы вперёд ногами вынесли.

— А ты, кажется, первым бы обрадовался моей смерти.

— Ну, в этом есть... Чёрт. Шучу я, шучу!

Ещё один валун полетел мне в голову, но я уклонился.

Вот ведь человек — даже спокойно пошутить не даст.

— Вообще-то я собирался победить, — добавил старик уже серьёзнее. — Но подвернулась возможность показать тебе кое-что полезное. Решил воспользоваться.

— Полезное — это пятая форма?

— Она.

Значит, он пожертвовал нормальным исходом боя ради демонстрации «Раскола Небес».

Я не сразу нашёл, что сказать.

— Это же...

— Раньше «Раскол Небес» выглядел иначе.

— Что?

— Всё было проще. Энергия взрывалась непосредственно у кулака. Но недавно мне пришла в голову новая мысль, и я попробовал изменить технику.

Я уставился на него.

Изменил?

Для создателя искусства, конечно, не было ничего невозможного, но само совпадение показалось слишком подозрительным.

Старик заметил мой взгляд.

— Мысль мне подсказало твоё искусство.

Вот тут я действительно опешил.

Он увидел мою технику — и на её основе переработал собственную?

Постойте.

Я наконец понял, что именно показалось мне знакомым.

— Огненный Нефрит?

— Верно.

Вот почему обе техники выглядели настолько похожими.

Выходило, что новая форма «Раскола Небес» выросла из принципа Огненного Нефрита.

Но тогда возникал следующий вопрос.

— Как вы вообще заставили её работать?

Огненный Нефрит опирается на огненное искусство: жар сжимается, энергия вращается, трение разгоняет процесс, а накопленная мощь в конце концов взрывается.

У Искусства Боевого Клыка нет такого источника жара.

Так что же именно там взрывается?

Какой принцип заменяет огонь?

Чем дольше я думал, тем больше вопросов появлялось.

Владыка Поражений ухмыльнулся.

— Любопытно?

— Ещё бы.

— Тогда разбирайся сам.

— В смысле — сам?

— В самом прямом. Основу я всё равно позаимствовал у искусства твоего рода. Значит, тебе будет не так уж трудно докопаться до ответа. Считай это новым заданием.

— Вы говорите так, будто это раз плюнуть.

— А когда мои задания были лёгкими?

На это возразить было нечего.

Задания старика всегда были чертовски сложными.

И, что особенно бесило, неизменно оказывались полезными.

— Тебе и сейчас это пригодится. Пора уже учиться подобным вещам. Тем более с учётом того, что ты сам сейчас пытаешься сделать.

Я резко замолчал.

Слова попали точно в больное место. Я лишь смотрел на наставника, стараясь не выдать себя лицом.

Вот же нечеловеческая проницательность.

Сколько он вообще успел понять?

В каждой его фразе будто пряталось лезвие, и каждое находило место, которое я старательно скрывал.

Порой Владыка Поражений казался мне куда большим даосом, чем настоящие даосские мастера.

Не потому, что был милосердным или великодушным.

Наоборот.

В нём слишком мало чувствовалось обычного человека.

Я стиснул зубы и промолчал.

— Запрещать не стану, — продолжил он. — Дело опасное, но ты всё равно полезешь туда, даже если я прикажу остановиться. К тому же выполнить его способен только ты. Так что посмотрю, чем всё закончится.

— Понял.

— Но одно условие.

В его тусклом взгляде вдруг проступило такое давление, что по спине прошёл холод.

— Жизнью не разбрасывайся. Не забывай: тебе ещё предстоит подняться туда, куда ты обязан подняться.

— Хорошо.

Старику было нужно одно — любой ценой передать дальше своё боевое искусство.

Эта одержимость и составляла его целиком.

Человек, помешанный на боевых искусствах. Иногда рядом с ним становилось трудно дышать.

— Если всё спросил, ступай.

Разговор для него закончился. Меня откровенно выставляли.

Я всё-таки попытался ухватиться за последний шанс:

— А сегодня спарринга не будет?

— У тебя на лице написано, чего ты хочешь.

— Жаль. Правда жаль...

Обычно от таких предложений я спасался бегством. Но сегодня готов был драться хоть до рассвета.

Когда ещё выпадет возможность безнаказанно накостылять Владыке Поражений?

Увы, старик прекрасно понимал, к чему я клоню.

Я цокнул языком и развернулся. Все вопросы уже задал, а вдобавок умудрился получить новое задание. Значит, пора было заняться делом.

Однако в голове продолжала звучать одна фраза:

«С учётом того, что ты сам сейчас пытаешься сделать».

Сначала меня передёрнуло оттого, что он заметил. Но раз прямого запрета не последовало, стало даже легче.

Можно больше не таиться.

Последние дни я как раз занимался одной вещью.

Пытался соединить два сердечных искусства.

Искусство Боевого Клыка, Рассекающего Небо — и Искусство Огненного Колеса Гу.

Прошёл день после завершения основной сетки — точнее, одна ночь. Но даже за это короткое время Хэнань успела измениться.

Я выглянул в окно и присвистнул.

С самого утра вокруг нашего жилища толпились люди. Все пришли хотя бы мельком взглянуть на Воинского Дракона.

Некоторые именитые семьи, узнавшие, что он не помолвлен, уже начали присылать посредников. Повелитель Поражений, разумеется, отвергал каждого без малейшего интереса. Но находились и те, кто после отказа цеплялся ещё настойчивее.

Ничего удивительного.

Перед ними предстал юноша, который однажды, возможно, станет сильнейшим под Небесами.

Выше этого звания не было. На целую эпоху оно доставалось одному человеку.

Как тут не вцепиться в кандидата, который внезапно оказался так близко к вершине?

К другому фавориту, Божественному Дракону, не подступишься: он человек Шаолиня. Воинский Дракон — совсем иное дело. Он из сравнительно неприметного клана Пи из Сианя, не старший сын и даже не связан помолвкой.

Для великих родов — почти идеальная партия.

— За одну ночь стал первым женихом Срединных земель.

Я усмехнулся и отпил чай.

Сам старик, скорее всего, даже не замечал происходящего. Зато мне было приятно видеть, как вокруг него суетятся.

Что там уже успели придумать?

Божественный Дракон и Воинский Дракон теперь якобы станут соперниками, будут подстёгивать друг друга и вместе расти.

Ха.

Можно подумать, речь идёт о великом противостоянии века.

Меня от одной мысли передёрнуло.

Союз Нищих подозрительно быстро разнёс эту историю. Скорее всего, и здесь без Союза Мурима не обошлось.

Раз скандал уже разгорелся и замять его невозможно, решили обратить всё себе на пользу.

В целом разумно.

Вот только Королю Сабли от этой затеи полный крах.

Да и мне досталось.

Его влияние начало рушиться быстрее, чем я рассчитывал, и это ударило по моему собственному плану. Надо было срочно отправить Чоль Чисона и Чегаль Хёка разузнать, что происходит, но с самого утра меня задержал гость.

Я поставил чашку и посмотрел на женщину напротив.

Точнее, на старуху.

Белые волосы были аккуратно собраны и закреплены шпилькой. Для её возраста морщин на лице оказалось удивительно мало; лёгкая пудра подчёркивала ухоженность и привычку держать достоинство.

Она явилась ко мне сама.

— И всё-таки позвольте спросить: что понадобилось главе школы Эмэй от такого человека, как я?

Передо мной сидела Кулачная Бессмертная Пудровой Луны.