Друг Детства Сильнейшего Воина (Новелла) Том 1 Глава 721 Боевой фестиваль Божественного Дракона (32)

Когда-то во время тренировки отец внезапно заговорил о Семи Железных и Трёх Кулаках.

В тот момент в тренировочной комнате стояла такая жара, что воздух дрожал, и тема показалась совершенно неуместной.

— С чего вдруг? — спросил я.

Отец проигнорировал мой вопрос.

Так случалось нередко. Во время занятий он иногда начинал рассказывать о том, о чём я его вовсе не спрашивал. Иногда его даже можно было принять за разговорчивого человека — настолько это не вязалось с его обычным поведением.

Но я ни разу не просил его замолчать.

Мне, пожалуй, нравились такие моменты.

— Эти люди особенно отличились несколько десятилетий назад, во время войны с Неортодоксальным путём, — продолжал отец. — Бессмертный Сливового Цвета из Хвасана был среди них. Бессмертный Меч из Удана, Кулачный Император из Чжэцзяна. Покойный Первый Меч Цинхая — тоже.

Он перечислил ещё несколько имён.

Именно тогда я заметил странность: о Бессмертном Сливового Цвета, Первом Мече Цинхая и ещё одном человеке отец говорил с подчёркнутым уважением. Остальных из Десяти мастеров он упоминал почти свысока.

— Каждый из них очень силён, — сказал он. — Один такой человек способен заменить целый великий клан.

— Понятно.

— Если когда-нибудь встретишь кого-нибудь из них, будь осторожен. Опасна не только их сила. У каждого острый ум и привычка просчитывать людей.

Мне так и хотелось ответить: «Простите, глава клана, но ваш сын в этой области тоже не промах».

Я сдержался.

Вместо этого спросил с усмешкой:

— Они сильнее вас?

Я и тогда примерно понимал, что сравнение смешное. Просто поддел отца.

Он долго смотрел на меня, а затем совершенно буднично ответил:

— Пощекотать, пожалуй, смогут.

Я промолчал.

Когда подобное произносят настолько спокойно, становится по-настоящему страшно.

* * *

Наверное, именно поэтому при виде сегодняшней гостьи мне вспомнился тот разговор.

Напротив сидела пожилая женщина, сохранившая удивительно благородную красоту. Она входила в число тех самых Трёх Кулаков, о которых когда-то рассказывал отец.

Кулачная Бессмертная Пудровой Луны.

Одна из тех, кого причисляли к Десяти великим мастерам Срединных земель. Она входила в Три Кулака — часть знаменитой десятки Семи Железных и Трёх Кулаков.

Ей, говорят, уже перевалило за восемьдесят. Она пережила эпоху войны с Неортодоксальным путём, возглавляла школу Эмэй, входившую в Девять школ и Один союз, и считалась одной из самых знаменитых воительниц Срединных земель.

Её кулачное искусство, насколько я помнил, отличалось тяжёлой, основательной манерой буддийской школы.

Глядя на её руки, в это верилось не сразу.

Тонкие запястья, ни намёка на заметные мышцы. Для женщины старше восьмидесяти уже одна прямая спина выглядела почти чудом, а в остальном она производила впечатление просто ухоженной состоятельной старухи. Эдакая почтенная хозяйка богатого торгового дома.

Только внешность обманывала.

Я смотрел, как она подносит чашку сухими пальцами, и всё яснее ощущал: внутри этого хрупкого тела слабости нет.

Вообще, в Срединных землях меньше всего стоит доверять двум категориям людей.

Красивым женщинам и старикам.

С мужчинами всё проще. Большинство годами тупо оттачивают боевые искусства, пока мозг окончательно не атрофируется, и в итоге ведут себя как скоты. Те, у кого голова всё-таки работает, быстро понимают чужую слабость и начинают использовать красавиц как приманку.

Поэтому и в Союзе Мурима, и в великих кланах при важных людях любят держать хорошеньких служанок.

Клан Гу в этом отношении ещё сравнительно приличен.

Хотя грязи в чужих намерениях хватает везде. Праведный путь или Неортодоксальный — какая разница? Опасными умеют быть и те, и другие.

Так что настороженность к женщинам давно стала у меня привычкой.

В прошлой жизни я, бывало, просто сжигал тех, кто подходил с подозрительными намерениями.

Красивая женщина вдруг сама проявляет ко мне интерес?

Прекрасный повод немедленно ждать подвоха.

Верить нельзя.

Ни при каких обстоятельствах.

Впрочем, до меня редко успевали добраться. Союз подсылал кого-то, враги тоже пытались, но Демоническая Императрица Меча терпеть подобное не могла. Каждую женщину, которая подбиралась слишком близко, она с отвращением рубила на месте.

Так что подобных попыток со временем стало меньше.

Иными словами, красавиц в Срединных землях я привык считать угрозой.

Со стариками всё ещё проще.

Чем старше настоящий мастер, тем он страшнее.

Сердечное искусство накапливает силу годами. Внутренняя энергия растёт вместе с дыханием, тренировкой и прожитым временем. Считается, что физический расцвет воина наступает после сорока, но для внутренней энергии годы значат гораздо больше.

Конечно, счастливую возможность никто не отменял. Духовные пилюли тоже позволяют быстро увеличить запас ци.

Только запас и качество — не одно и то же.

Два человека могут обладать одинаковым объёмом внутренней энергии, но стоять на совершенно разных высотах. Прожитая жизнь превращается в понимание, понимание проникает в энергию, а уже она определяет настоящую ценность мастера.

Именно поэтому Десять великих мастеров и Три Владыки столь необъяснимо могущественны.

Шесть Престолов — относительно новая организация. Статус их членов во многом зависит от поддержки влиятельных сил, стоящих за ними.

А вот Десять великих мастеров и Три Владыки достигли своих позиций прежде всего благодаря собственной силе.

Всего тринадцать выдающихся личностей.

И поскольку самому молодому среди них давно за шестьдесят, вывод напрашивается сам собой: стариков в мире боевых искусств лучше не недооценивать.

Кулачная Бессмертная же воплощала в себе обе эти опасности одновременно.

В юности она, несомненно, была красавицей. А теперь за её плечами было восемь десятилетий жизненного опыта.

Весьма устрашающее сочетание.

К тому же, она действительно обладала огромной силой.

Это ощущалось безошибочно.

Хрупкость была лишь внешней оболочкой. Внутри же всё было плотно, глубоко и безупречно отточено.

Среди нынешних Десяти великих мастеров двоих считали особенно приближенными к уровню Трёх Владык: Бессмертного Сливового Цвета из секты Хвасан и Императора Меча из Союза Мурима.

С обоими я уже имел честь познакомиться лично.

Поэтому мог заявить с полной уверенностью: сидящая предо мной старуха ничуть не уступала Императору Меча.

Не в том смысле, что она уже сравнялась с Тремя Владыками.

До их уровня существовала иная дистанция.

Однако в своём кругу Кулачная Бессмертная определённо находилась на самой вершине.

Трудно представить, как столько Ци могло уместиться в таком миниатюрном теле. И дело было не только в объёме: само тело оказалось на удивление крепким и превосходно удерживало эту мощь.

Ни единого видимого изъяна.

Она просто сидела и пила чай, но даже сейчас я не видел ни единого подходящего момента для внезапной атаки.

Смогу ли я попасть, если атакую без предупреждения?

Именно так: «смогу ли».

Не уверенность, а лишь вопрос.

Одно это уже было достаточным основанием признать её серьёзным противником.

Хотя, стоит отметить, расслабиться рядом со мной ей тоже не позволили.

Пока я оценивал свою гостью, она первой нарушила молчание.

— Ты принял меня, несмотря на мой неожиданный визит. Благодарю.

Я слегка улыбнулся уголком рта.

— Как я мог отказать главе школы Эмэй? Для вас всегда найдётся место.

— Вот как.

Её голос оставался спокойным.

Я решил не ходить вокруг да около.

— Тогда скажите, что привело вас ко мне.

Утром я уже успел удивиться: вокруг моего жилища собралась толпа зевак, пришедших поглазеть на Боевого Дракона, и среди всего этого ажиотажа мне сообщили, что меня желает видеть глава школы Эмэй.

Не какой-нибудь старейшина.

Не посланник.

Сама глава школы, которую в обычное время найти было практически невозможно.

Разумеется, я согласился хотя бы из чистого любопытства.

Кулачная Бессмертная допила свой чай и поставила чашку на стол.

В тот же миг по комнате бесшумно распространилась чужая Ци.

Завеса из Ци.

Она пыталась изолировать помещение от внешнего мира.

Я отреагировал прежде, чем успел обдумать.

Из моего сердца хлынула моя собственная энергия, она окутала её завесу, смяла и оттеснила. Через мгновение вся комната оказалась под моей защитой.

— Хм?

Впервые Кулачная Бессмертная выказала явное удивление.

— Прошу простить, — произнёс я. — Но это всё-таки моя комната. Если уж вы решили укрыть наш разговор завесой Ци, то логично, чтобы это делал хозяин.

Ещё чего не хватало, чтобы кто-то без разрешения распространял свою энергию на моей территории.

Женщина, стоявшая рядом с гостьей, тут же нахмурилась. Вероятно, телохранительница.

— Наглец! Ты хоть понимаешь, перед кем...

Она рванулась к своему мечу.

Но не успела его вытащить.

Тихий свист — и клинок уже лежал у неё на шее.

Сон Юль, находившийся всё это время рядом, обнажил свой меч раньше, чем она успела моргнуть.

Молниеносно.

Даже слишком.

Я едва сдержал улыбку.

Ему осталось совсем немного.

Сон Юль уже давно застрял на границе высшей стадии Предела и Сферы Преображения, но теперь эта стена действительно оказалась прямо перед ним. Похоже, достаточно лишь лёгкого толчка — и он её преодолеет.

Телохранительница побледнела. Такой разницы в скорости она явно не ожидала.

Обстановка стремительно становилась напряжённой.

Я коротко кивнул своему мечнику.

— Убери.

— Есть.

Клинок мгновенно вернулся в ножны.

Женщина стиснула зубы.

Какая жалость.

— А я надеялся, — заметил я.

Она резко взглянула на меня.

— На что?

— Что вы снова потянетесь к мечу. Тогда я бы вырвал вашу руку вместе с ним.

Её лицо исказилось.

Эта грубость была намеренной. Если её гордость достаточно велика, она полезет снова.

Так и произошло.

Она уже начала движение, но не успела дотянуться до рукояти: Кулачная Бессмертная просто подняла руку.

Резкий хлопок разрезал тишину комнаты.

Голова телохранительницы дёрнулась в сторону, словно ей отвесили сильную пощёчину.

Я с любопытством уставился на старуху.

Она ведь даже не сдвинулась с места.

Удар кулачной энергией?

Или что-то более тонкое — тот самый Кулак Сердца?

Жаль, не удалось рассмотреть внимательнее.

Скорее всего, это был не Кулак Сердца. От полноценного такого удара у женщины повернулась бы не голова — её бы просто разнесло на куски.

— Второго предупреждения не будет, — холодно произнесла глава школы Эмэй. — Не смей больше позорить меня своей невежливостью.

— Прошу прощения...

Телохранительница мгновенно замолчала.

Я наблюдал за ними без всякого смущения.

— Прости, — обратилась ко мне Кулачная Бессмертная. — Девочка повела себя недостойно.

— Ещё как. Но из уважения к вам, я прощу её на этот раз.

Между её бровей залегла тонкая складка.

Мне было совершенно безразлично.

— Так зачем вы пришли? Секретная завеса, телохранительница с мечом... Похоже, разговор у нас не обычный.

Старуха тихо рассмеялась.

— Любопытный ты ребёнок.

Что-то в её голосе изменилось. Совсем немного, но прежней вежливой дистанции уже не было.

— И что именно вас удивляет?

— Я заметила это сразу. Почему ты не скрываешь свою силу?

Я слегка склонил голову, будто вопрос показался непонятным.

— А смысл? Всё равно вы бы увидели.

Я не мог точно определить её ступень.

Но в общих чертах её состояние я видел.

Значит, и она могла разглядеть достаточно, чтобы понять: я скрывал немалую часть силы.

Если начать прятаться, сам факт сокрытия только станет очевиднее.

Да и больше мне не хотелось жить, постоянно ужимая себя.

Время давно пришло.

Нужны были лишь повод, подходящее основание и собственная решимость.

Хотя нет.

Это звучало слишком громко.

Всё действительно важное я всё ещё скрывал. Просто та часть силы, которую теперь можно было показывать, перестала требовать маскировки.

Мы несколько секунд молча смотрели друг на друга.

Кулачная Бессмертная первой отвела взгляд.

— Вот как... — произнесла она, будто приняла ответ, хотя до конца не поверила. — Значит, Божественный Дракон, Боевой Дракон... Я смотрела не туда. Настоящий-то оказался здесь.

— Буду считать это комплиментом. Но, глава школы, я уже в третий раз спрашиваю: зачем вы пришли?

— Молодой господин Гу.

— Слушаю.

— Я слышала, рядом с тобой находится госпожа по имени Пи Ёнён. Это правда?

Наконец-то.

И главное, вопрос оказался именно тем, которого я ждал.

— А, госпожа Пи.

Пи Ёнён.

Воительница, якобы происходившая из клана Пи из Сианя.

То есть имя, под которым сейчас скрывалась Бонсуни.

Теперь сомнений не осталось: Эмэй ищет именно её.

Оставалось выяснить зачем.

Свою линию поведения я продумал заранее.

— Да. Я оказываю ей покровительство.

— Покровительство?

В глазах Кулачной Бессмертной мелькнул интерес.

— Случайно встретил её, когда был в Сиане. Талант выдающийся, а положение семьи не позволяет его раскрыть. Решил помочь.

Я говорил спокойно, без пауз, а сам продолжал считать варианты.

Целью Эмэй была Бонсуни.

Но что именно им нужно?

Духовный артефакт, который находится у неё?

Или сама Бонсуни?

Пока ответ оставался неясным.

— А ты знаешь, — спросила старуха, — кем на самом деле является Пи Ёнён?

Вот это уже интересно.

Я мысленно усмехнулся.

Стоило потребовать перейти к сути, и она сразу бросила на стол такую карту.

Ладно.

Тогда отвечу тем же.

— Да. Знаю.

Кулачная Бессмертная распахнула глаза.

Она явно ожидала чего угодно, только не мгновенного согласия.

— Знаешь?

— В общих чертах.

— Что именно тебе...

— А вы?

Я не дал ей закончить.

— Что о госпоже Пи знаете вы?

Второй вопрос добил первый.

Кулачная Бессмертная замолчала.

Вот теперь посмотрим.

Какие мысли у неё крутятся?

С того мгновения, как я сказал «знаю», положение уже было определено.

Что именно мне известно?

То же, что ей?

Или у Пи Ёнён есть ещё какая-то тайна, о которой Эмэй понятия не имеет?

Вопросы неизбежно появятся, а спросить напрямую она уже не сможет.

Стоит ей первой выложить сведения, и при несовпадении наших знаний проиграет только она.

Именно в такую клетку я её и загнал.

— Вот ведь... Настоящий змеёныш, — тихо сказала Кулачная Бессмертная, поняв ловушку.

Я улыбнулся.

— Благодарю за похвалу.

— И дерзости тебе не занимать. Ты прекрасно знаешь, что перед тобой Кулачная Бессмертная Эмэй, и всё равно ведёшь себя так. Не боишься однажды навлечь на себя беду?

— Мне это часто говорят. Но я почему-то до сих пор жив. Видимо, не такая уж плохая привычка. Другим моё поведение тоже нравилось.

Меня называли наглецом, хамом, самовлюблённым ублюдком, охуевшим мальчишкой — вариантов было достаточно.

Только всерьёз отчитывать меня ещё никому не удавалось.

Если пытались угрожать — я убивал.

Если хотели прижать силой — прижимал в ответ.

Я взял чайник и снова наполнил свою чашку.

— Вам ещё?

— Налей.

Я долил и ей.

— Раз уж первый вопрос задали вы, теперь моя очередь.

Ответа на её вопрос она так и не получила, но это не имело значения.

— Эмэй интересует сама госпожа Пи? Или вещь, которая ей принадлежит?

Я спросил прямо.

Комната мгновенно потяжелела.

Стол задрожал.

По щеке скользнуло давление чужой энергии, и присутствие Кулачной Бессмертной начало разрастаться.

— Ты...

Я устало вздохнул.

Что за привычка устраивать этот цирк в чужом доме?

Я надавил на сердце и раскрыл собственную энергию.

Моё присутствие навалилось сверху, придавило её силу и принялось буквально разрывать чужое давление на части.

На этот раз глаза старухи стали круглыми.

Завесу ци я ей уже сорвал. Теперь ещё и присутствие подавил.

— Почтенная, вы что-то часто пускаете в ход силу, — заметил я. — Вам так не терпится на тот свет?

Стоило слегка задеть — и она тут же решила давить мощью.

Старики, которые дожили до седых волос, а характер так и не воспитали, всегда были особенно утомительны.

Хотя, может, дело не в стариках.

Может, сами Срединные земли такие.

По-моему, оба варианта верны.

Всё вокруг пропитано насилием, и лишь мне, несчастному доброму человеку, приходится всё это терпеть.

Где же справедливость?

Давление Кулачной Бессмертной нарастало. Я ответил ей тем же.

Где-то наверху послышался сухой треск балки.

Ещё немного, и это жилище начнёт рушиться.

Госпожа Ми, вероятно, будет в ярости. Моён Хиа упоминала, что это её любимый дом.

Совершенно не хотелось бы потом оправдываться.

Я слегка ослабил натиск.

— Может, не будем всё усложнять?

Кулачная Бессмертная смотрела на меня так, словно уже мысленно проделывала во мне дыру.

— Вы ведь тоже пришли за ответами. Следовательно, нам обоим есть что спросить.

Наступило молчание.

К её давлению примешалось убийственное намерение.

Вот же вредная старуха.

Это начало меня выводить из себя.

Поэтому я предложил самое прямолинейное решение.

— Предлагаю сразиться.

— Что?

— Один бой. Без лишних хлопот. Проигравший честно ответит на вопросы победителя.

Я улыбнулся.

А лицо Кулачной Бессмертной становилось всё более хмурым.