Друг Детства Сильнейшего Воина (Новелла) Том 1 Глава 723 Боевой фестиваль Божественного Дракона (34)

Я направил ци по меридианам, пропустил её через ключевые точки дважды и вернул к сердцу.

Этого оказалось достаточно, чтобы оценить состояние моего тела.

Небольшая внутренняя рана — следствие того грубого обмена энергией, которым я разрушил технику Кулачной Бессмертной. В плече образовалась едва заметная трещина; я принял её ложный выпад намеренно. Концентрированная ци уберегла кость от более серьёзного повреждения; без этой защиты плечо, скорее всего, было бы раздроблено.

И это всё.

Внутренней ци я израсходовал меньше четверти от имеющейся. Трещина затянется ещё до наступления темноты. Повреждения меридианов — чуть позже.

Подобное можно получить и во время обычной тяжёлой тренировки.

Я несколько раз сжал и разжал кулаки.

Неужели это все следы, оставшиеся после того, как я поверг одну из Десяти великих мастеров Срединных земель?

Напротив раздался кашель.

Кулачная Бессмертная сидела на земле, сплёвывая тёмную кровь. Ничего критичного: это застоявшаяся кровь вышла после того, как я слегка залечил её внутренние повреждения.

После схватки внутри неё царил полный хаос. Потоки ци были нарушены, внешних травм тоже хватало. Если бы я оставил всё как есть, старуха могла бы не выжить из-за последствий.

Поэтому мне пришлось привести её в чувство.

— Я кое-что подправил. Вы не умрёте.

Она лишь тяжело дышала.

Я смотрел на неё, вспоминая завершившийся бой.

Впрочем, вспоминать было особенно нечего.

Пресно.

Скучно.

И до смешного разочаровывающе.

После спаррингов с Владыкой Поражений это было сложно назвать серьёзной битвой. Не было ни напряжения, ни ощущения, что следующая ошибка станет последней.

Возможно, она меня недооценила?

Я быстро проанализировал произошедшее и отбросил эту мысль.

Нет.

Я специально сделал всё, чтобы подобного не случилось.

Сначала я смял её защитный барьер ци, затем продемонстрировал достаточно силы, чтобы любой здравомыслящий мастер насторожился. Если после этого глава Эмэй всё равно решила, что перед ней обычный юнец, ей оставалось лишь передать свои обязанности кому-то другому и уйти на покой.

Она могла позволить себе сохранять некоторую долю высокомерия.

Но не настолько, чтобы из-за одной неосторожности проиграть без сопротивления.

Значит, дело во мне?

Я настолько возрос в силе?

Мой взгляд опустился на собственный кулак.

Победы я ожидал.

Я всегда старался оценивать свои силы без самообмана. Если не знаешь своих пределов, рано или поздно составишь план, который рухнет в самый неподходящий момент.

Поэтому до боя я не сомневался: Кулачную Бессмертную я одолею.

Но я не ожидал, что это произойдёт настолько легко.

Вот что меня смущало.

Она не могла быть настолько слабой.

Я действительно уже очень силён. Большинство нынешних Десяти великих мастеров я должен смочь одолеть.

Не уверен лишь в тех, кто стоит непосредственно рядом с Тремя Владыками: в Бессмертном Сливового Цвета и Императоре Меча.

Но даже при таком раскладе Кулачная Бессмертная не должна была пасть за несколько обменов ударами.

Ведь я не применял ни Драконью Речь, ни демоническую ци. Более того, я рассчитывал, что придётся хотя бы достать Священное Копьё Огненного Нефрита.

А закончилось всё обычным пламенем и Квиджоном.

Слишком странно.

Я подошёл к старухе и опустился перед ней на одно колено.

— Глава школы. Почему вы настолько слабая?

Лицо Кулачной Бессмертной исказилось.

— Ты... решил ещё и поиздеваться?

— Нет. Я знал, что выиграю. Правда. Я не пытаюсь вас унизить — мне действительно интересно.

Звучало это, конечно, так, будто я специально добиваю её самолюбие.

Старуха горько усмехнулась.

— Мне самой хотелось бы получить ответ.

Она вытерла тёмную кровь с подбородка и подняла на меня глаза.

— Как ты вообще достиг внутреннего образа?

Вот о чём она.

Внутренний образ — это не формальная ступень, как первый ранг, Предел или Сфера Преображения. Это та область, к которой стремятся мастера после долгих лет: накопленное понимание жизни и боевого пути однажды перестаёт быть отвлечённой мыслью и обретает реальную форму.

Кулачная Бессмертная увидела, что я уже стою там.

Причину я понимал.

В последнюю технику, которую она попыталась применить, была вложена не только внутренняя энергия. В удар был вплетён её внутренний образ.

Чтобы противостоять такой технике, мне пришлось ответить тем же.

Вот почему она и заметила.

Как я туда добрался?

Хороший вопрос.

— Жил изо всех сил. Как-то само получилось.

Она молча смотрела на меня.

Не поверила.

Да я и не рассчитывал.

После короткой паузы в её взгляде возникло новое подозрение.

— Неужели ты тоже... вернул себе молодость?..

— Такой идиотской хернёй я не занимался.

Подозрение следовало подавить сразу.

— Иногда в жизни случаются вещи, которые не укладываются в голове. Вот и всё.

Оправдываться я не собирался.

Не верит — её проблемы.

В нынешнем положении Кулачная Бессмертная не могла позволить себе устраивать мне допрос.

— Лучше ответьте на мой вопрос.

Я посмотрел прямо ей в глаза.

— Почему вы такая слабая?

Она снова промолчала.

— Я серьёзно. Не насмехаюсь и не пытаюсь ещё раз вас унизить.

Своё место я представлял достаточно ясно.

С большинством Десяти великих мастеров я, вероятно, справлюсь.

Трём Владыкам и тем, кто стоит сразу под ними, я пока проигрываю.

Владыка Поражений — тот случай, который учитывать бессмысленно.

Небесного Владыку я повидал достаточно, чтобы приблизительно оценить дистанцию между нами. В реальном бою он, скорее всего, уложил бы меня максимум за двадцать обменов.

Владыку Меча я давно не встречал. Судя по воспоминаниям, тот закончил бы бой ещё быстрее.

Вот где находился мой текущий максимум.

А Кулачная Бессмертная?

До поединка её присутствие казалось сравнимым с Императором Меча.

По ощущениям я и готовился к противнику такого уровня.

На деле же...

Я невольно вспомнил Божественного Дракона, сражавшегося с Ви Сольа.

Старуха, пожалуй, была немного сильнее его.

Совсем немного.

При подходящих условиях в ночном бою Тан Соёль, с её стилем тайного убийцы, вполне могла бы её одолеть.

Для одной из Десяти великих мастеров — это откровенно жалкое зрелище.

Вот почему мне нужен был ответ.

— Это нельзя объяснить внутренней травмой. Тело стареет, это понятно. Но ваша Qi никуда не делась. Почему она почти не слушается? В чём проблема?

Я видел, что внутри неё много силы.

Применить её старуха почему-то не могла.

Если бы я просто оказался чудовищно сильнее и подавил её разницей в мощи, вопросов бы не возникло. Но бой выглядел иначе.

— Потоки Qi движутся неправильно. У вас есть какое-то другое повреждение?

Между бровями Кулачной Бессмертной залегла глубокая морщина.

Она всё ещё думает, что я издеваюсь?

Нет.

Похоже, она сама не понимает.

Даже сейчас.

После такого поражения.

Я скрестил руки на груди и постучал пальцами по предплечью.

Эта странность не давала мне покоя.

А потом одна мысль наконец встала на место.

— А-а.

Я тихо рассмеялся.

Кулачная Бессмертная насторожилась.

— Что? Почему ты смеёшься?

— Да так. Просто стало вас немного жаль.

— Что?

Объяснять я не стал.

Теперь всё выглядело достаточно очевидно.

Позже надо будет только проверить, связано ли это с Союзом Мурима.

Этого достаточно.

Я отложил эту мысль.

— Ладно. Я победил. Переходим к условию пари.

У старухи был взгляд, будто она всё ещё хотела меня убить.

— Зачем Эмэй ищет Пи Ёнён? Вам нужен её духовный артефакт или она сама?

Кулачная Бессмертная вдруг устало рассмеялась.

— Тебя совершенно не волнует, что ты только что победил меня?

— А должно?

Не хватало ещё прыгать от восторга.

— Не вижу здесь великого подвига.

Она замолчала.

— Мне правда всё равно. Поэтому просто отвечайте.

Старуха снова закашлялась. Кровь капала на белый боевой халат, давно утративший прежнюю чистоту.

Выглядела она жалко.

Меня это не трогало.

— А если... я откажусь?

— Запрет перед поединком мы наложили не для вида. Хотите испытать обратный удар — пожалуйста.

Я почувствовал, как холодеет сердце.

— Да и без него способов развязать вам язык хватает. Правда, большинство трудно назвать мирными.

Кулачная Бессмертная вздрогнула.

Она поняла: это не угроза ради угрозы.

— Ты серьёзно... Ты действительно станешь меня пытать?

— Если понадобится.

— И после этого называешь себя человеком Праведного пути?

Я рассмеялся.

— Знаете, мне это говорят удивительно часто. И каждый раз смешно.

— Что именно тебя смешит?

— Времена, когда принадлежностью к Праведному пути можно было гордиться, давно прошли. От старых принципов, которыми когда-то оправдывалось это красивое название, почти ничего не осталось. А вы всё продолжаете прикрываться жалким остатком прежней чести.

Мне было безразлично, к какому пути меня причислят.

По моему опыту, Праведный и Неортодоксальный пути отличались друг от друга не настолько сильно, как любили рассказывать.

Разница для меня сводилась примерно к следующему.

С человеком Неортодоксального пути я сначала убью, а потом, может быть, подумаю.

С человеком Праведного — сначала попробую поговорить.

Правда, итог обычно всё равно оказывался одинаковым.

— Если вам обязательно нужна вывеска, сейчас я принадлежу к Праведному пути, — продолжил я. — Мой отец принадлежит к нему — значит, и я формально там же.

Я подцепил пальцем подбородок Кулачной Бессмертной и заставил её поднять голову.

— Только для меня это не святыня. Обычная бирка на одежде. Захочу — сниму.

Вот и вся ценность.

Я чуть сдвинул палец к её горлу.

— Поэтому хватит про Праведный путь. Мы заключили сделку. Выполняйте.

Одно движение — и вместо подбородка палец войдёт ей в горло.

Я повторил вопрос:

— Как Пи Ёнён связана с Эмэй?

Про себя начал считать до пяти.

Раз.

Два.

На четвёртом счёте старуха заговорила.

— Дело в её матери.

Я остановил пальцы.

— В матери? В госпоже Мок?

Сделал вид, будто не понимаю.

Госпожа Мок была хозяйкой клана Пи из Сианя.

Кулачная Бессмертная посмотрела на меня слишком внимательно.

Поняла, что я проверяю её?

Я ответил самой невинной улыбкой.

Старуха почему-то вздрогнула.

— Нет. Настоящая мать девушки — не та женщина.

— Тогда кто?

Кулачная Бессмертная замешкалась.

Но только на мгновение.

— Императрица Меча Ыльрён. Пи Ёнён — её родная дочь.

— Ч-что?! Вот это да! Невероятно! Кто бы мог подумать!

Старуха смотрела на меня без малейшего выражения.

— Так и знала. Ты уже был в курсе.

— С чего вы это взяли? Я же только что изумился!

По-моему, сыграл идеально.

Почему эффект прямо противоположный?

Обидно даже.

Впрочем, я и не собирался утаивать своё знание.

— Значит, ты знал, кто она, и всё равно решил взять её под свою опеку?

— Простите, сегодня вопросы задаю я.

Я пресёк попытку незаметно перевести разговор.

Правила просты.

Она отвечает.

Я спрашиваю.

— Меня не волнует сам факт родства. Какая разница, дочь она Императрицы Меча или нет? Я хочу знать, зачем она понадобилась Эмэй.

Раздражение в её голосе наконец заставило старуху говорить более конкретно.

— Потому что Императрица Меча Ыльрён сама происходила из Эмэй.

Вот это уже было чем-то новым.

Я действительно заинтересовался.

Императрица Меча Ыльрён — ученица Эмэй?

Насколько мне было известно, предыдущая Императрица Меча считалась одиночкой.

Без поддержки великого клана.

Без школы.

Поэтому эта новость имела значение.

Если она действительно выросла в Эмэй, почему об этом никто не знал?

Школьное боевое искусство редко исчезает бесследно. Манера движений, привычка циркулировать Ци, дыхание — что-нибудь обычно остаётся.

Конечно, полностью стереть следы прежней школы возможно.

Демон Меча из моей прошлой жизни это доказал: нынешний Сон Юль пока сохранял отпечатки Куньлуня, а тот, кем он стал позже, избавился от них полностью.

Но там причина была ясна.

Убийственное намерение Звезды Небесной Резни поглотило его прежнюю внутреннюю энергию. Мягкая, спокойная природа даосского искусства была уничтожена новой силой, и определить основу его боевого искусства стало невозможно.

С Императрицей Меча всё оставалось неясным.

Ладно.

К этому можно вернуться позже.

Сейчас существовал более важный вопрос.

— Допустим, она была из Эмэй. Тем более странно. Почему вы ищете её дочь?

Если Императрица Меча Ыльрён жила как независимая воительница, значит, она либо скрывала своё происхождение, либо давно покинула школу.

Так какое дело Эмэй теперь до её ребёнка?

— Вы же не станете носиться по Срединным землям в поисках дочери бывшей ученицы просто из родственных чувств.

Должна быть другая причина.

Кулачная Бессмертная после паузы спросила:

— Ты знаешь, чем закончилась жизнь Императрицы Меча Ыльрён?

— Примерно.

Ложь.

Я знал очень хорошо.

Чтобы однажды воспользоваться Бонсуни, мне пришлось собрать всю информацию об этой истории, до которой я мог дотянуться.

Конец жизни предыдущей Императрицы Меча был особенно известен.

Когда-то её превозносили женщины всего Праведного пути. Она была героиней, которой пророчили блестящее будущее.

А закончила она хуже некуда.

Официальная версия гласила: заговор Императрицы Меча был раскрыт, её объявили союзницей Неортодоксального пути, а затем казнили.

Женщина, которую считали мечтой и символом целого поколения, якобы собиралась подчинить Срединные земли.

Она тайно собирала вокруг себя воинов Неортодоксального пути и создала из них отдельную фракцию.

В итоге именно это привело к Великой войне Праведного и Неортодоксального путей.

До сих пор рассказывали о том, как против Ыльрён выступили нынешняя Императрица Меча Сливового Цвета Сои и Меч Белого Лотоса Моён Биён.

Война была одновременно короткой и долгой.

Меньше двух месяцев — по меркам больших войн почти мгновение.

Но за эти два месяца погибло достаточно людей.

В конце Праведный путь одержал победу. Союз Мурима захватил Ыльрён, обвинил её в развязывании войны и казнил.

Так в истории осталась женщина, начинавшая как героиня Праведного пути и закончившая как преступница Неортодоксального.

Только это была не вся правда.

Правда была куда более грязной.

Если бы всё действительно сводилось к официальной версии, Бонсуни никогда не понадобилась бы мне настолько сильно.

Судя по голосу Кулачной Бессмертной, она тоже это понимала.

— Всё было не так, — сказала старуха. — Ыльрён не собиралась начинать войну. И не была человеком, которого можно было честно назвать частью Неортодоксального пути.

— Вот как.

— В той истории что-то скрыли. Я уверена.

Неясно, знала ли она точную правду и сейчас притворялась, или действительно располагала лишь обрывками информации.

Но что-то ей было известно.

— То есть Императрицу Меча подставили?

Кулачная Бессмертная насторожилась.

— Ты...

Похоже, моя реакция снова выдала лишнее.

— Ты и об этом знал?..

— Возраст, смотрю, серьёзно бьёт по памяти. Я уже говорил: вы не имеете права задавать вопросы.

Я придвинулся ближе.

Она ещё не закончила.

— Так что дальше?

— Что?

— Зачем Эмэй ищет Пи Ёнён?

Обстоятельства я услышал.

Теперь нужен ответ.

Кулачная Бессмертная несколько секунд смотрела на меня, а затем заговорила заметно быстрее:

— Разве не очевидно? Пусть теперь она не принадлежит нашей школе, но Ыльрён выросла в Эмэй. Мы обязаны очистить её имя.

— Для этого вам нужна Пи Ёнён?

— Да.

— Зачем? Одно лишь её существование ничего не доказывает.

— Если мы сумеем подтвердить, что девушка действительно является родной дочерью Императрицы Меча, у нас появится способ оправдать Ыльрён.

— А-а. Понятно.

То есть достаточно доказать происхождение Бонсуни — и тогда можно будет снять обвинения с её матери.

Объяснение звучало складно.

Многое даже совпадало.

Я медленно кивнул.

— Надо же.

— Что?

Я резко зажал ей рот и нос своей ладонью.

Кулачная Бессмертная дёрнулась.

— Вы меня совсем за идиота держите?

Она попыталась вырваться, но я крепче сжал пальцы на её лице.

— Если хотите играть, будьте хитрее. А то, слушая вас, я уже начинаю выходить из себя.

Глаза старухи широко раскрылись.

Я перекрыл ей доступ воздуха. И без того бледное лицо быстро начало терять цвет.

Причина была очевидна.

Пока она излагала свою благовидную версию событий, отдельные моменты сложились в слишком ясную картину.

Я наклонился ближе.

— Вы приняли меня за идиота?

Она промычала что-то под моей ладонью.

— Ваша собственная школа Эмэй подставила Императрицу Меча. Почему эту деталь вы так тщательно опустили?

Тело Кулачной Бессмертной мгновенно замерло.

Даже попытки высвободиться прекратились.

Этого было достаточно.

Я рассмеялся.

— Ха. Вот дерьмо. Я угадал.