Этот новичок слишком силён (Новелла) Том 1 Глава 198 Пустыня (5)

Зал был пропитан сыростью, доносившейся снаружи из-за бушующего дождя.

Каоли, стараясь поддерживать максимально невозмутимое выражение лица, с плотно сжатыми губами огляделся по сторонам.

— Поднимите цепь люстры выше! Вы что, желаете, чтобы взгляды всех на коронации устремились исключительно туда?!

Лишь гремящий голос дражайшего Подрика разносился по всему залу.

«Откуда он вообще взялся».

Говорили, будто бы он чем-то занят, но стоило рабочим появиться, как он возник словно призрак и начал с дотошной точностью раздавать указания.

— На скатерти слишком много складок. Разве длину не подогнали? Немедленно верните портного!

Даже чересчур, можно сказать.

Если бы распоряжения отдавались кем-то другим, работники лишь сделали бы вид, что слушают, и продолжили бы делать по-своему. Однако перед Подриком — рыцарем, дворянином и теперь уже личным Рыцарем-защитником Императора — им оставалось лишь трепетать.

Даже перед виконтом Кроменом, который по сути и должен был всем руководить.

Виконт Кромен, ещё недавно радовавшийся чести спланировать всю коронацию, теперь, из-за внезапно появившегося Подрика, стоял позади с обеспокоенным лицом и лишь тревожно водил глазами.

— Кромен.

— Д-да? Что прикажете, сэр Подрик?

— Вам ведь известно, что в оркестре, который будет выступать на коронации, есть Пучи, Ландес и Кейт?

— К-к-конечно. Это ведь я их рекомендовал.

— Тогда вам должно быть известно и то, что их объединяет.

Лицо Подрика было холодным.

Кромен тотчас понял, что беседа начинается не для добрых слов, но, так и не сообразив, к чему тот ведёт, лишь неловко выдавил усмешку.

— Даже не представляю.

— Все трое неравнодушны к выпивке. Под предлогом, что это, дескать, помогает разжечь вдохновение, столь свойственное творцам.

— А… да. Похоже, так и было.

Глядя на виконта Кромена, который лишь тупо раскрывал и закрывал рот, Подрик вздохнул.

— Вот же болван! Если вы знаете, что они перед выступлением напиваются до беспамятства, как вам вообще пришло в голову звать их на коронацию?! Я начинаю сомневаться в ваших истинных намерениях!

От последовавшего вскрика виконт Кромен съёжился, привстал на цыпочки и отступил на шаг.

— Неужели они даже на коронации…

— Думаете, я не видел раз или два, как они, нервничая, начинают с одной рюмки, потом со второй, а заканчивают тем, что осушают бутылку до дна?!

— П-простите!

— Немедленно найдите других! Я не желаю видеть на коронации их заплетающиеся ноги и вихляющие походки!

Испугавшись, что на него сейчас обрушится новый поток брани, Кромен поспешно рванул к выходу.

Однако, заметив прямо у входа, у стены, Каоли, он резко поклонился и совершил почти акробатический трюк — едва не рухнул вперёд.

— …Вот же.

Цокнув языком вслед исчезнувшему виконту Кромену, Подрик встретился взглядом с стоявшим рядом Каоли.

Его ледяное выражение вмиг испарилось, и на лице появилась мягкая улыбка.

— Вы, должно быть, устали. Оставьте все здесь мне и отправляйтесь отдыхать.

Подойдя ближе, Подрик осторожно заговорил.

С тех пор, как начались приготовления к коронации, Каоли заметно меньше говорил.

И потому Подрик лишь молча переживал и наблюдал за ним, не решаясь даже толком начать разговор.

— Всё в порядке. Я уже закончил со всеми накопившимися бумагами.

Увидев застывшее лицо Каоли, Подрик молча кивнул.

— Эй, эй, как можно было установить это туда?!

И тут же он снова повернулся к рабочим, начиная раздавать указания.

Со стороны можно было бы принять его не за рыцаря, а скорее за опытного дворецкого.

— …

Каоли знал, что всё происходящее на его глазах делается ради него.

«И как же так вышло».

И всё же ничто из этого его не задевало.

Причина была проста.

Очнувшись, он уже «стал» Императором.

Очнувшись, он обнаружил, что бесчисленные осколки воспоминаний переплелись и впились в него.

Очнувшись, он понял, что сам ничего не сделал.

«Да и вообще, неясно, настоящие ли эти воспоминания».

Он существовал лишь как сознание, словно призрак.

Кто-то управлял его телом, оттеснил старшего брата и произвёл его в Императоры.

Воспоминания, переплетённые с этим, нельзя было назвать только дурными, но…

Река, однажды свернувшая со своего русла, уже не была его жизнью.

Поэтому и коронация, к которой сейчас готовились, казалась не для него.

Для кого всё это?

Теперь он вновь мог двигать телом по своей воле, но всё равно оставался призраком.

— Срочное донесение!

Каоли вынырнул из своих размышлений от спешного голоса, донёсшегося из-за двери.

Повернув голову, он увидел молодого рыцаря, который подбежал к Подрику и опустился на одно колено.

Подрик с замешательством бросил взгляд на Каоли, словно спрашивая взглядом.

Каоли лишь тихо покачал головой и не стал вмешиваться.

— Что случилось?

— Вернулись поисковые отряды, отправленные в Лес Духов.

— Судя по твоему лицу, новости не из лучших.

— Дело в том, что…

Рыцарь на мгновение замялся, но, увидев спокойное лицо Подрика, будто тот уже всё понял, собрался.

— Да. Говорят, они заблудились и рассеялись ещё до того, как смогли войти в лес. Похоже, причиной стал неудачно обрушившийся ливень…

Подрик покачал головой.

— Все целы?

На лице рыцаря отразилось отчаяние.

— Командир отряда Ренд, его ученик Рафкал и рыцарь Ходен пропали. Предпринимались попытки их отыскать, но из леса появились Стражи, что вынудило людей спешно отступить…

Взгляд Подрика что-то остро промелькнул.

— Стражи?

— Да.

— Необычно. Они редко выходят за пределы леса. Возможно, сопровождающие вели себя слишком вызывающе?

— …Точные обстоятельства мне неведомы. Все вернувшиеся были совершенно измотаны и сейчас прикованы к постелям.

— Хорошо. Я понял.

Как только рыцарь удалился, Подрик быстро подошёл к Каоли.

— Приношу свои извинения. Мне следовало сначала соблюсти подобающие церемонии.

— Оставь это. Я всё слышал.

— Как прикажете поступить?

— Как только погода наладится, следует вновь собрать людей и отправить их на поиски.

— Тогда листья Древа-Хранителя…

— Это старая традиция. Не стоит ради неё рисковать жизнями рыцарей.

— Да. Я понял.

— От него никаких вестей?

Поскольку Каоли задал неожиданный вопрос, Подрик сначала с удивлением склонил голову, но затем осознал, о ком идёт речь.

— Вы имеете в виду того странного иностранца?

— Да. Он ведь очень хотел встретиться со мной, не так ли?

— Сейчас желающих увидеть Каоли-нима, который вскоре станет Императором, более чем достаточно.

— Но иностранца среди них, вероятно, ещё не было. Я слышал, он проявляет глубокий интерес к Империи?

— Нельзя впускать человека с сомнительным происхождением.

— Потому вы и заключили с ним пари, разве нет?

— …Да, было такое. Я сказал, что если он добудет лист Древа-Хранителя, то получит сколько угодно шансов предстать перед принцем.

Подрик знал, что это не под силу обычному человеку. Не просто обычному, а вообще никому. Поэтому это было завуалированным отказом.

— Что ж. Ничего не поделаешь.

Проглотив досаду, которую сам не мог объяснить, Каоли направился прочь из зала.

Подрик долго смотрел ему вслед, затем вздохнул и снова обругал рабочих:

— Коронация уже не за горами, а вы работаете спустя рукава, будто хотите остаться без премии!

***

Даже с наступлением ночи ливень не утихал.

Каоли, бесконечно долго вглядывавшийся из своей комнаты в дождь за окном, всё же вышел наружу.

На вопросы рыцарей охраны он небрежно ответил, что просто идёт на прогулку, и продолжил путь.

А пришёл он туда…

— …

К двери кабинета своего отца, бывшего Императора Редиака.

Внешне там никого не было.

По крайней мере, никого, кого можно было бы увидеть глазами.

Но демонические солдаты-звери наверняка охраняли это место.

С тех пор как он вновь смог свободно двигать своим телом, он ни разу не разговаривал с отцом.

Потому что тот, как и всегда, был человеком, который сам не приближался, если к нему первым не обратиться.

Раньше это казалось холодным безразличием, но теперь Каоли знал: это было проявлением заботы.

«Поговорить хотя бы сейчас…»

Он знал, что в это время отец всегда читает здесь книги, словно погружённый в собственную библиотеку.

Каоли поднял руку, намереваясь постучать, но замер с поднятой рукой.

В итоге он не смог постучать и опустил дрожащую руку.

И что он должен сказать?

Нынешний Каоли, отличавшийся от прежнего, на самом деле не был настоящим.

Он был подделкой, разыгранной кем-то другим.

И пока у него не хватало смелости сказать это.

«Я сам себя не понимаю. Что это вообще за ситуация».

Каоли резко развернулся и направился назад.

Даже не замечая, как его шаги ускорились, а сжатый кулак задрожал.

***

Даже когда коронация была уже совсем близко, обязанности Каоли не менялись.

— Это повышение налоговой ставки я отклоняю.

После очередной словесной схватки с дворянами в зале совета, ещё не успев добраться до кабинета, он оказался завален горой бумаг сразу после того, как все разошлись.

И когда голова уже начала слегка ныть…

— Каоли-ним.

Пришёл Подрик.

— У тебя, должно быть, много дел. Что случилось?

— Ничего особенного. Просто…

Подрик с неловким видом почесал затылок и осторожно произнёс:

— Он пришёл.

— Он?

— Да. Тот, с кем я заключил пари.

— А, иностранец.

— Да.

— С пустыми руками?

Подрик криво усмехнулся.

— Если бы так, я бы вообще не стал об этом говорить.

— Ха-ха.

Услышав смех Каоли, Подрик был вынужден скрыть своё изумление.

Потому что смеялся тот действительно впервые за долгое время.

— Значит, он всё-таки принёс лист Древа-Хранителя?

— Да. Настоящий, без всяких сомнений. Я сам своими глазами проверил.

— Вот как. Да и твоё чутьё человека, который исходил уже невесть сколько мест, так просто не обманешь.

— Сейчас он ждёт снаружи.

От внезапного гостя, появившегося словно из ниоткуда, сердце Каоли почему-то забилось быстрее.

Он поправил одежду и отодвинул в сторону груду бумаг.

— Пусть войдёт.

Подрик повернул голову и дал знак рыцарям.

Те распахнули дверь.

— Рад познакомиться.

Вошёл один мужчина.

Экзотические чёрные волосы и безразличное лицо.

На их фоне особенно необычно смотрелись пальто с имперским узором и выражение лица, в котором почему-то ощущалось что-то почти родное.

— Прояви должное уважение.

Подрик с недовольным видом окинул взглядом молодого человека, который без малейшей церемонности зашагал вперёд, однако…

— Оставь. Ты же сам сказал, что он иностранец. Не думаю, что нужно настаивать на этикете.

— Но всё же…

— Всё в порядке.

Сам Подрик как-то ощутил, что, если заставить юношу встать на колени прямо сейчас, воздух в комнате мгновенно станет ледяным, и потому он безмолвно отступил.

— Что ж. Тебе действительно удалось заполучить лист Древа-Хранителя.

— Да. Мне очень хотелось встретиться с вами.

— И языком Империи ты тоже владеешь весьма неплохо?

— А, это… ну… нет, не совсем. Да. Пусть будет так.

Каоли склонил голову с недоумением, но юноша лишь широко улыбнулся и больше ничего не добавил.

— Для начала присядь.

— Хорошо.

Юноша сел прямо рядом с почётным местом, поставив свой рюкзак на пол.

— Идиоты.

Подрик уставился на рюкзак, затем резко отвернул голову и устремил взгляд на стражников, стоявших у входа.

— Вы вообще его как следует обыскали?

— П-правда!

Ответ был настолько сбит с толку, что не внушал доверия, но раз Каоли не придал этому значения, настаивать было бы неловко.

Вместо этого Подрик приблизился к Каоли и с настороженным видом уставился на юношу.

— Твоё имя?

На вопрос Каоли молодой человек на мгновение задумался, а затем медленно произнёс:

— Ким Джеджу.

— Необычное имя. Хотя для иностранца это, вероятно, естественно.

— …Да. Верно.