Гениальный Чернокнижник (Новелла) Том 1 Глава 386 Регулировка (2)

Содержимое плавно выдавилось.

Когда он тюбик, напоминающий тот, из которого выдавливают зубную пасту, сжал, на крекер легла печеночная масса.

Оливер, как и остатки пайка, отправил крекер в рот и принялся его жевать.

— Каков вкус?

— По-моему, весьма неплохо.

— Неплохо?.. Ну что ж… это хорошо.

Карвер произнес это с заметным удивлением. Это не было насмешкой; скорее, искреннее признание, и такая реакция вполне объяснима.

Несмотря на службу в армии, Карвер, сразу после демобилизации, поступил на государственную службу и в беспрецедентно молодом возрасте достиг поста министра города.

С карьерным ростом повысился и уровень его жизни, поэтому скудный паек давно перестал быть для него чем-то примечательным.

Хотя Оливер в некотором роде и походил на Карвера, для первого мерилом еды, одежды и жизни по-прежнему оставались тяжелые дни в шахте и в приюте, что неизбежно создавало между ними разницу.

Карвер ненадолго задумался, а затем произнес:

— Впрочем, паек, производимый в Ланде, еще можно есть, так что назвать его вкусным, пожалуй, не такая уж и ложь.

— Неужели?

— Увы, да. Большинство представителей власти рассматривают солдат как расходный материал, поэтому солдатскую еду считают скорее топливом, чем пищей. Естественно, о вкусе никто не думает — главное, чтобы калории были. Мол, если человек голоден, то ему всё кажется вкусным.

— Но почему Ланда поступает иначе?

— Ничего особенного. Просто, основываясь на собственных исследованиях, они пришли к выводу, что кормить солдат вкусной едой выгоднее. Вкусная пища повышает боевой дух, а с высоким моральным духом и сражаются лучше… Кстати, из образцов A, B, C и D какой показался Вам наиболее вкусным?

Из четырех съеденных Оливер указал на третий — C.

— Думаю, он лучший. Там и выбор блюд обширнее, и порция самая большая.

— И самый дорогой, заодно. Мы обязательно примем во внимание Ваше ценное мнение. Что ж, может, приступим наконец к делу?

Непринужденная, почти дружеская атмосфера в одно мгновение кардинально изменилась.

Даже Оливер это ощутил.

С этого момента разговор становился серьезным. Оливер вытер рот салфеткой и выпрямился.

Карвер заговорил:

— Я весьма внимательно изучил материалы, которые Вы передали в прошлый раз, господин Дейв. И то, что Вы написали о своем прошлом и о Выбирающих, и сведения о Церкви Патер, отправленной для их подавления, и записи их расследования… Я всё детально рассмотрел.

— Должно быть, Вы были очень заняты. Благодарю Вас, господин министр.

Ложь.

— К тому же, всё, что Вы предоставили, оказалось представляющим значительный интерес, так что особой тяжести я не почувствовал.

Искренне.

— Прежде всего, позвольте выразить Вам признательность. За то, что Вы честно признались: Вас почитает как божество лжерелигиозный культ.

—...Это Вас удивило?

— Хм... Если говорить откровенно, удивило. Но не настолько сильно. История с Башней уже потрясла меня до такой степени, что мои чувства несколько притупились.

— А...

— Человек, бывший тайным подопытным в Башне магии, прославился как решала в подворотнях, а в каком-то захолустном городе его еще и чтят как лжебога. Что тут уже может быть странного? На первый взгляд, история кажется совершенно несвязной, но давайте пока не будем зацикливаться на этом.

— Тогда...

Оливер уже намеревался возразить, но Карвер поднял руку.

— Мир чрезвычайно сложен и хаотичен. Достаточно лишь взглянуть на стопку газет, лежащих у меня на столе.

— М-м… Согласен.

— Рад это слышать. Поэтому иногда мудрее бывает всё упростить. Для начала, не ответите ли Вы на мой вопрос?

— Слушаю Вас внимательно.

Когда Оливер ответил, в глазах Карвера мелькнул неподдельный интерес.

— Если подытожить, Вы желаете, чтобы Город позволил Выбирающим обосноваться в Ланде и защитил их от Церкви Патер, верно?

— Да. И, между прочим, все они, включая лидера культа, прекратят всякую религиозную деятельность.

— Да, я читал об этом в предоставленных материалах. Вы пишете, что они преобразуют организацию в общину «Выбирающие»? Могу я честно высказать свое мнение?

Оливер кивнул.

— Я абсолютно уверен: этого не произойдет.

Искренне. Карвер говорил совершенно серьезно.

— Потому что вера не исчезает так просто, и ее невозможно просто отменить. Живя в Ланде, я уже неоднократно становился свидетелем подобных лжерелигий. От одного приказа «исчезните» они не растворяются в воздухе. Даже если… это скажет сам объект их поклонения.

— Я не бог.

— Конечно, я это знаю. Просто для них Вы — бог, вот и всё... Ах да, прошу, не поймите меня неправильно. То, что Вас почитали как божество, не породило у меня к Вам никаких предубеждений. Лжекульты, поклоняющиеся человеку, встречаются гораздо чаще, чем кажется. Я к этому не привык, но и по-настоящему поражен этим не был. Люди, находящиеся на социальном дне, всегда ищут хоть у кого-то утешения.

— О… Вот как?

— Да. Если захотите, я как-нибудь позже расскажу Вам подробнее. Но пока давайте придерживаться нашей темы… Короче говоря, Выбирающие, скорее всего, вовсе не отказались от веры в Вас. Они просто заявили, что хотят остаться рядом с Вами, вот и всё.

Оливер не смог возразить.

Действительно, после их встречи Джейн Мари пообещала прекратить религиозную деятельность Выбирающих и трансформировать организацию в общину, но при этом попросила сохранить за каждым, включая её саму, свободу личной веры.

И Оливер с этим согласился.

С точки зрения Мари, это уже было значительной уступкой, и просить больше казалось неудобным; к тому же Оливер не желал вмешиваться даже в чью-то личную свободу воли.

Это было из тех дел, которые можно было уладить постепенно, шаг за шагом убеждая людей.

Оливер прямо так и сказал Карверу, открыто признавшись в этом.

— Не слишком ли легко Вы это признаёте?

— Вы сами ранее сказали, господин министр: если есть хоть что-то, что может доставить Городу проблемы, Вас следует предупредить заранее. Я согласился.

— Помню.

— Поэтому я и оповестил. Это было обещание... И, если честно, я считаю, что для просящего будет правильно рассказать всё без утайки.

«Ха…»

Карвер тяжело вздохнул про себя.

Честный? Прямолинейный? Глупый? Или просто совершенно непонятный? Одним словом этого не опишешь.

Проблема заключалась в другом: при любом ответе этот человек был довольно обременителен.

Против него не хотелось применять мелкие хитрости, которыми в Ланде пользовались на каждом шагу.

— Господин министр.

— Да.

— Одно я могу пообещать наверняка. Даже если они не откажутся от личной веры, пока Выбирающие находятся в Ланде, я не допущу, чтобы из-за религии у Города возникли проблемы.

— Вашей надёжности я верю, господин Дейв. А вот им — не очень. Я их не знаю… И что Вы предпримете, если они нарушат обещание?

— Тогда я их убью.

Ответ прозвучал коротко, но твёрдо, и по спине Карвера пробежал лёгкий холодок.

—…Убьёте?

— Да. Это обещание. Они тоже на это согласились.

«Ха…»

Карвер не находил слов.

Если подумать, когда он помогал заключить договор между Файтер Крю и Крайм Фирм, там, кажется, тоже было нечто вроде такого обязательства под личное поручительство… Но видеть это своими глазами оказалось одновременно и внушительно, и жутко.

Потому что при желании это можно было понять и иначе: если слово нарушит уже эта сторона, он убьёт и их.

— М-м, можно ещё один вопрос?

— Да. Спрашивайте.

— А если мы всё же не станем Вам помогать и потребуем, чтобы они ушли, что Вы тогда сделаете?

— Ничего не поделаешь. Придётся увести их с собой.

Увести их с собой.

Оливер совершенно буднично произнёс нечто ошеломляющее.

— То есть Вы уйдёте вместе с ними?

— Да.

— Мне неловко это говорить, но Вам не жаль репутации и карьеры, которые Вы успели построить в Ланде как решала?

Оливер ненадолго задумался и ответил:

— Если честно, жаль. Мне нравится этот город, и люди здесь мне тоже нравятся… Но ничего не поделаешь. Если Выбирающих не могут принять, то и я, вероятно, становлюсь для Города обузой.

— Если бы речь шла только о Вас, господин Дейв, проблем бы не было. За Ваше положение ручается Башня магии как организация…

— Пожалуй, это выяснится чуть позже… И ещё я хочу помочь Выбирающим, пока они не устроятся в другом месте.

— Вы за них переживаете?

— М-м… Похоже, что да.

Это и правда оказалось неожиданно.

Переживает. Само по себе чувство обычное, но человек по имени решала Дейв был настолько необычен, что оттого оно звучало почти странно.

И всё же на ложь это тоже не походило.

«Голова кругом. Похоже, он и вправду за них переживает, но при этом, если они нарушат обещание, сам их убьёт… Нет, так не пойдёт. Не пойдёт. Главное — суть, а суть в выгоде и убытках».

Разложив мысли по полочкам, Карвер заговорил:

— После того как я изучил материалы, которые получил от Вас, я доложил о них нескольким городским депутатам. И они выразили готовность принять Ваши условия и защитить Вас от Церкви Патер.

— Правда?

Хотя по глазам было видно, что это правда, Оливер всё же переспросил.

— Да. Ах, разумеется, это ещё не окончательное решение, и потребуется какое-то время. Нужно убедить других депутатов и согласовать ещё целый ряд вещей. Например, где поселить Выбирающих и что потребовать от Вас… Надеюсь на Ваше понимание. Даже если это неформальный союз, в подобных сделках обе стороны должны чётко понимать, что дают и что получают.

— Я всё понимаю и нисколько не недоволен. Напротив, я лишь благодарен Городу за такую доброту.

— Рад это слышать.

— Можно спросить, сколько времени это займёт?

— Точных сроков я назвать не могу. Это политический вопрос, а к политике нужно подходить как к кулинарии: не спеша, с запасом времени.

— А… Я тоже знаю похожую поговорку.

— Вот как?

— Да. Политика — как колбаса. Потому что если узнать, как её делают…

— Значит, слухи не врут.

— Слухи?

— Да. Что Вам, господин Дейв, шутить противопоказано.

Оливер молча посмотрел на Карвера, министра внутренних дел Города.

***

Щёлк. Щёлк. Щёлк. Щёлк. Тр-р-р! Тр-р-р! Тр-р-р — клац!

— [Это вы?]

Из внутреннего переговорного устройства Города донёсся мягкий голос.

— Да, господин депутат. Здравствуйте.

— [Живу пока. Сегодня тоже открыл глаза в постели и поднялся на обе ноги.]

Депутат пошутил о своём преклонном возрасте. Карвер ничего не ответил и сразу перешёл к делу.

— Я встретился с ним и сделал всё, как Вы велели.

— [Вот как. Теперь остаётся лишь надеяться, что выбор был правильным.]

— Я считаю, что выбор правильный.

— [И это не из-за Вашей личной симпатии к решале Дейву?]

— Не стану скрывать. По мне, так он заслуживает одобрения. Личности, обладающие и силой, и надёжностью, — явление редкое. Впрочем, Вы ведь и сами это понимаете, раз поддержали мои слова.

На это замечание депутат ответил лишь молчанием.

Именно Карвер настаивал на удовлетворении просьбы Дэйва, но окончательное согласие дал именно депутат.

Это означало, что и депутат считал потерю Оливера чрезмерно досадной.

— Лично я считаю, что Ваше решение было абсолютно верным. Университет Локьюлль Галлоса, повстанцы Нортленда, снова активизировавшийся хонъин-маг с Нового континента, Комитет против застройки, беспрестанно давящий Центральный совет и даже королевский двор — мир сейчас слишком уж нестабилен... Утратить в такое время человека, способного принимать решения, обладающего силой и надёжностью, — это непозволительная роскошь.

— [Но ценой этого, похоже, нам придётся столкнуться с Церковью Патер?]

Депутат задал этот вопрос так, будто был совершенно неосведомлён, хотя, несомненно, уже всё обдумал и принял решение.

Однако в их кругу считалось хорошим тоном понимать всё, но при этом делать вид, будто тебя ввели в заблуждение. Карвер тут же возразил:

Ответа с той стороны не последовало, однако Карвер ощущал, что депутат на его словах улыбается.

В этом и заключалась гордость Ланды: свобода, достоинство, богатство и право отправлять куда подальше аристократов и церковников.

Карвер добил своим последним аргументом:

— К тому же, если взглянуть на перспективу, Ланде тоже будет выгодно оказать Дэйву поддержку сейчас. Сознательно он это сделал или нет, но Дэйв сумел наладить хорошие отношения не только с Городом, но и с Систерхудом, Крайм Фирм и частью состоятельных граждан. Он, словно какой-то простофиля, берётся даже за самые трудные дела и успешно их завершает. Но если мы так легко отвергнем подобного человека, то в дальнейшем никто не сможет доверять Городу. Мы оцениваем людей — и они точно так же оценивают нас. Так что...

— [Ладно. Я всё понял. Не ожидал, что в мои годы мне ещё будут читать лекции.]

— Тогда... а остальные депутаты?..

— [Я постараюсь убедить их лично. А Вы подготовьте официальный отчёт и пока держите Дэйва под наблюдением.]

— Да, понял.

— [И, кстати, наблюдать нужно с предельной осторожностью. Не думайте, что здесь всё так просто.]

— Да? Что Вы имеете в виду?..

— [Я просто предположил, что Вы можете подумать: раз у Дэйва появилось нечто, что он будет защищать, то им станет легче управлять и контролировать... Не так ли?]

Карвер не нашёл, что ответить. У него не было столь откровенных мыслей, но и отрицать, что подобные соображения посещали его, он тоже не мог.

Разумеется, он не планировал использовать Дэйва как пешку, но всё же полагал, что в случае необходимости сможет хотя бы ограничить его действия.

Ведь человек, имеющий что-то для защиты, становится уязвимее.

— [Эта мысль не совсем неверна, но всё равно следует быть бдительным. Нет никого слабее человека, у которого есть что защищать, — но и опаснее тоже нет. Это палка о двух концах... Понимаете?]

—...Понимаю. Я запомню.

— [Вот и отлично. Запомните. Времена сейчас действительно тревожные.]

***

Небольшая деревня посреди континента.

Когда-то у неё было имя, но теперь оно стёрлось из памяти.

Ведь деревня угасала.

В живых осталось всего семь жителей, и все они были стариками. К тому же, большинство из них уже покинуло этот мир — в живых остался только один.

Восьмидесятилетний старик, лежащий в разрушающейся лачуге.

Он был настолько слаб, что даже дышать ему было тяжело. Силы покинули его настолько, что он не мог даже отогнать муху, усевшись ей на веко.

Практически живой труп.

И он мог совершить только два действия.

Первое — ожидать пришествия смерти.

Второе — наблюдать за чужаком, видневшимся за сломанной дверью из досок.

За очень, очень странным чужаком в надвинутом на голову капюшоне...

Казалось, он кого-то ожидал, и вскоре действительно явились гости.

Мужчина, вышедший из роскошного автомобиля, подобных которому старик не видел всю свою жизнь, и юноша верхом на чудовищной птице с лицом, напоминающим человеческое, и крыльями, как у насекомого.

Ха-ха...

Старик бессильно усмехнулся. Похоже, ему снился кошмар. Полнейший кошмар.

При жизни его реальность была кошмаром, а теперь и умирать ему пришлось, лицезрея кошмар.

Охваченный безмерным отчаянием, старик закрыл веки.

И больше уже их не открывал.

— Благодарю, что пришли.

Так произнёс в умирающей деревне чужак, скрывший лицо под капюшоном.

Облачённый в капюшон чужак оказался дряхлым старцем. Обычным стариком, каких полно повсюду.

— Похоже, в последнее время мы встречаемся всё чаще, Паппет.

Это произнёс крепкий мужчина, выйдя из невероятно дорогостоящего автомобиля.

Хотя на нём был безупречно скроенный костюм, мощная мускулатура угадывалась даже сквозь ткань.

— Потому что это ты хотел меня видеть, Повар.

— У меня есть кое-что, о чём я хотел тебя расспросить... Но этого сопляка тоже Вы позвали, Паппет?

Людоед Повар указал в ночное небо.

С неба спускалась чудовищная птица, полностью покрытая чёрными перьями.

С женской головой и крыльями, как у насекомого.

Очевидно, Людоед Повар указывал не на саму птицу, а на рыжеволосого юношу, сидевшего на ней.

— Ха-ха! Рад вас видеть, уважаемые старики!

Рыжеволосый, полный жизни юноша бодро поприветствовал их и спрыгнул с летающего существа.

Даже перед двумя Пальцами, представлявшими Чёрную Руку, он не выказывал ни малейшего страха и ничуть не робел.

Ведь он сам был одним из Пальцев.

— Спасибо, что прибыл, Фан.

Манекен поприветствовал рыжеволосого юношу, и тот лишь ухмыльнулся.

— Чуял, что разговор будет интересным. Хе.