Гениальный Чернокнижник (Новелла) Том 1 Глава 45 Банда нищих (2)

По слову священника ограда открылась.

Чёрные ворота со скрежетом распахнулись, и в тот же миг нищие, торчавшие снаружи, всей толпой хлынули внутрь.

Точно вода, уходящая в канализацию.

Оливера тоже подхватил этот людской поток, и после нескольких толчков ему удалось встать в очередь.

— Повезло. На глаз вроде и нам достанется...

— Давно я хлеба не ел.

— И правда.

Увидев горы хлеба, нищие в очереди принялись вполголоса переговариваться.

Впрочем, говорили они не громко, так, чтобы не резало слух.

Присмотревшись, Оливер понял: все они следили за реакцией служащих приюта для бедных и священника, который здесь распоряжался.

И немудрено: и служащие, и священник смотрели на нищих с отвращением, неприязнью и каким-то странным чувством превосходства.

С первого взгляда было ясно: стоит только задеть их настроение — и тебя тут же вышвырнут.

— Эй... не пялься так.

Старый нищий силой опустил Оливеру голову.

— Голову вниз. Смотри только в землю. Только в землю... Они не любят, когда на них смотрят или исподтишка косятся. С самого начала нельзя давать им повода придраться.

Оливер послушно опустил глаза.

Но любопытство никуда не делось.

—...Можно задать Вам один вопрос?

— Вопрос? Коротко.

Пожилой нищий сказал это, поглядывая на священника.

— Вы говорили, что есть мирская причина раздавать хлеб... Что это за причина?

—...Тебе именно сейчас захотелось это узнать?

— Да, пожалуйста.

Вежливая, но искренняя просьба, видимо, тронула нищего, и тот глухо крякнул.

Потом посмотрел на лицо священника, который с каждой секундой приближался всё ближе — очередь быстро уменьшалась.

— Кхм... Потом объясню. Потом.

— Спасибо, Боти.

— Вот ведь... С тобой почему-то трудно отказать человеку.

Тем временем очередь как раз дошла до Оливера и его спутников.

Следуя за Боти, Оливер униженно согнул спину и шею и смотрел только в землю.

И всё же временами украдкой косился на служащего, раздававшего хлеб, и на священника.

То ли из-за того, что расстояние сократилось, то ли по иной причине, но их взгляд сверху вниз ощущался ещё отчётливее.

—...

— Пятеро? Вот вам.

Служащий выдал десять хлебов по числу людей.

Боти сложил хлеб в заранее приготовленный мешок и поблагодарил:

— Махала. Спасибо, спасибо. Вы непременно будете благословлены.

—...

Священник не ответил.

Но Боти, будто уже привыкший к такому, повёл своих наружу из приюта для бедных.

— Фух... Пронесло. Хлеба-то оставалось уже немного. Ещё чуть-чуть — и ушли бы с пустыми руками.

— С пустыми руками? А если хлеб совсем закончится, что тогда?

— А что тогда? Ничего. Не получишь и пойдёшь обратно... Ну и любопытный же ты.

— А... Но правда просто уходят?

— Ну да. Хлеба нет — что тут сделаешь? Останется только пальцы сосать. Я же не зря сказал идти ещё до рассвета. Даже нищему нельзя лениться. А то так и с голоду на улице сдохнуть недолго.

— А-а... Понятно.

Оливер кивнул.

Шайка нищих Кента и правда была очень далека от лени.

Профессиональные попрошайки — Гармоника, Красный Нос, старик и Внук — всегда отправлялись просить милостыню в строго определённое время,

а прочие обычные нищие шныряли по задворкам, собирали мусор и выискивали съедобные отбросы.

Пожалуй, позволить себе немного безделья могли разве что «дубинки», которые охраняли шайку нищих.

Вопреки тому, что было написано в дневнике, который Оливер видел в кабинете Джозефа, шайка нищих Кента оказалась очень трудолюбивой и вполне здоровой на вид.

В книге их описывали как глупых и жадных тварей, готовых ради мелочи продать товарища и не гнушающихся какими угодно ужасными преступлениями.

Поэтому, мол, чёрному магу и удобно ими пользоваться.

Но в реальности, с которой столкнулся Оливер, всё было не так.

Это показалось ему весьма любопытным.

Разрыв между книгой и действительностью.

— Так, все стойте.

Боти вдруг остановился.

Он оглядел улицу. Снаружи людей уже было довольно много.

— Вот ведь... Похоже, времени прошло немало. Пойдём в обход.

— А? В обход?

— Да. Если шляться по большим улицам и нас кто-нибудь не так приметит, хлопот потом не оберёшься. Придётся сделать крюк, но так будет лучше.

Все поморщились, но спорить не стали.

Оливер уже не раз видел нечто подобное.

Когда нищие шли собирать мусор и тому подобное, люди Кента избегали мест, где много народа, и обычно передвигались по пустынным переулкам.

Потому что, если слишком бросаться людям в глаза, можно легко попасть под облаву.

— Ладно, ладно, вместо того чтобы жаловаться, пошли уже. Как ни крути, сегодня мы не ушли с пустыми руками и добыли хлеб, а значит, нам повезло. Пошли... А, точно. Оливер.

— Да?

— Ты же до этого спрашивал. Мирская причина?

— А, да.

— Скажу только один раз, так что запоминай. Ты теперь один из наших, потому и объясняю.

— Хорошо.

— Всё это потому, что они хотят показать миру, будто они — представители бога и спасители.

— Спасители?..

— Да. Для голодного хлеб — вещь драгоценная. Тут уж поневоле прислушаешься к словам того, кто этот хлеб раздаёт... Заодно и создадут себе образ добрых людей, которые помогают беднякам.

— А... Но тот священник, кажется, не слишком хорошо к нам относится?

— Эй, я же говорил. У этого парня глаз намётан.

— Когда вся организация движется в одну сторону, человеку приходится подчиняться, даже если он того не хочет. Таких, между прочим, немало... А есть и похуже — такие, что воруют помощь для бедняков и набивают на этом карманы.

— О-о...

Оливер издал звук восхищения — вроде бы всё логично, но для него это всё равно было новым.

Святые рыцари, как ни странно, были довольно чистыми и прямыми, а вот жрецы оказались куда двуличнее, чем он думал.

Конечно, Оливер ещё не видел всех святых рыцарей и всех жрецов, но, во всяком случае, всё, что он видел сейчас, выглядело именно так... и это было очень занятно.

Пожалуй, в этом и состояло удовольствие — узнавать всё новые факты.

А лучше всего было то, что вслед за одним вопросом тут же рождался следующий.

— Но все это знают?

— М-м... Ничего особенного. Я тут, конечно, поумничал, но сам-то услышал это от другого.

— От кого?

— От Священника, нашего прежнего вожака...

— От Священника?

— Настоящим ли он был священником, не знаю, но мы его так звали... Он уже умер, но именно он собрал нас вместе и многому научил. Хороший был человек.

В чувствах Боти Оливер увидел уважение.

То же самое было и у остальных, причём в очень редкой, почти необычной степени.

Мёртвого уважают.

Хотя после смерти всё кончается.

Словно подтверждая это, кто-то сказал:

— Настоящим он был священником или нет — не знаю, но человек был великий. И с другими шайками нищих без драки разговорами всё улаживал, и даже Кента к нам привёл.

— Кента?

— Ну да. Вообще-то именно Священник и привёл Кента. Сейчас-то он сильно смягчился, но поначалу характер у него был нешуточный.

— Правда?

— Ага. Будто живой труп. Стоило его чуть задеть — и он начинал злиться, будто в припадке. Совсем не то, что сейчас.

Совсем не то, что сейчас.

Любопытство Оливера мгновенно вспыхнуло.

С нынешним весёлым Кентом это никак не вязалось.

Ему очень хотелось понять, почему тот так изменился.

Он уже собирался задать ещё вопрос, когда Боти вдруг вмешался:

— Так, хватит об этом. Не стоит судачить о человеке у него за спиной. Тем более нам, нищим, между собой. Среди тех, кого занесло в эту грязь, разве есть хоть кто-то без своей истории? Всё, прекратите.

После слов Боти все замолчали.

Замолчал и Оливер.

Было видно, что тема болезненная.

И всё же ему очень хотелось как-то утолить своё любопытство.

«Если уж зудит, надо чесать».

— Э-э... А что это там?

Один из спутников указал на узкий проход вдалеке.

Там собрались несколько нищих.

— Это?..

— Шайка Крота...

Боти ответил тихо.

Крот.

Оливер уже несколько раз слышал это имя, но так и не понял толком, кто это и что это за люди.

Чтобы удовлетворить любопытство, он быстро их осмотрел.

Среди них было немало таких, у кого кулаки выглядели страшными, как у Кулачища; был и старик с большими псами.

Обстановка казалась тревожной.

То ли от них веяло властной силой, то ли убийственным намерением.

Они больше походили не на нищих, а на бандитов, и это подтверждалось тем, что у нескольких пойманных нищих они отнимали часть хлеба, полученного в приюте для бедных.

Оливер молча наблюдал за ними.

—...

—...И что нам делать, Боти? Может, вернёмся?

— М-м... Нет. Мы уже слишком глубоко зашли, да и взглядами с ними встретились. Если сейчас покажем страх, будет только опаснее. Идём вперёд, будто ничего не боимся.

С этими словами Боти пошёл первым.

Было очевидно, что он только делает вид, будто держится уверенно, — значит, эти люди и впрямь опасны.

Оливер вспомнил: когда он впервые встретил Кента, те, кто преследовал его тогда, тоже очень настороженно относились к Кроту.

— Стоять.

Дюжий, заросший бородой мужчина преградил дорогу Оливеру и его спутникам.

На голове у него был котелок с оборванными полями.

— Здесь надо платить за проход. Вы ведь все из приюта для бедных идёте? Давайте половину.

Он говорил до нелепости уверенно.

Боти тут же возразил:

— Я на этой улице живу уже больше тридцати лет, а ты требуешь с меня плату за проход? Что ещё за чушь?

— Ха!.. Долго же ты, оказывается, в нищих ходишь. И ещё болтаешь так, будто тут есть чем гордиться.

— А ты сам не нищий?

— Не просто нищий. Так что не ставь меня с собой в один ряд, мне неприятно... Как бы там ни было, до недавнего времени у этого переулка и правда не было хозяина. Но теперь есть. Хочешь пройти — плати.

— С каких это пор у переулка появился хозяин?

— Я же сказал: с нынешнего дня. Мы, шайка Крота. Ну что, как хотите? Чтобы вас отделали и отняли всё? Или без побоев просто отдадите половину? Лично мне больше нравится первый вариант. Руки так и чешутся.

Нищий в котелке угрожающе размял кулаки.

Манера у него была точь-в-точь как у людей семьи Доминика, но Боти, подавляя страх, всё же набрался смелости.

— Эй, да как ты смеешь такую—

— Погоди.

Вмешался один старик — из той же компании, что и нищий в котелке.

Он сидел на корточках, окружённый несколькими большими псами.

Когда он гладил их, они все шумно дышали.

Старик сказал:

—...Вы ведь из шайки Священника... нет, Кента, верно?

Боти поспешно ответил:

— Верно... Это ведь вы, старик с псами?

— Ага... Эй, Генри, пропусти их. Это люди Кента.

— Кента? А... того самого Квартерстафф Кента, бывшего решалу?

— Да. Пропусти.

Нищий в котелке, которого звали Генри, нахмурился, придвинул лицо ближе и сказал:

— Квартерстафф Кент... Что-то его люди совсем не такие, как я слышал. Хлипкие какие-то. Особенно вон тот.

Нищий в котелке указал на Оливера.

Вообще-то, если судить только по внешности, он был не так уж и неправ.

— Это только подручные у него такие... Просто отпусти их. Крот пока не собирается с ним сталкиваться.

Казалось, всё вот-вот уладится, но нищий в котелке недовольно проговорил:

— Я бы и сам не прочь. Только мне не нравится взгляд этого старика.

Он посмотрел сверху вниз на Боти.

— Он, понимаешь ли, поставил меня с собой в один ряд. Сказал, что я такой же нищий, как и он.

— А разве не так?

— Не так. Я не просто нищий... Скорее высокодоходный профессиональный нищий, что ли? Да и настроение у меня сегодня поганое. Как насчёт того, чтобы я его немножко проучил, а, старик?

После этих слов другие нищие, до сих пор наблюдавшие за происходящим, начали обступать их, сжимая дубинки и кулаки.

—...Не знаю. Крот велел этого не делать. Я против.

— А если я самовольно это сделаю?

— Ха... Делай что хочешь. Меня это не касается. Лучше скажи, чего этот пёс так скулит?

Старик с псами принялся поглаживать скулящего пса, делая вид, будто происходящее его не касается.

Нищий в котелке надвинул шляпу на лоб и сказал:

— Ну, слышали? Сказано: делай что хочешь.

Нищие уже окружили их со всех сторон.

Напряжение резко возросло.

И в этот момент послышалось: тук. тук.

— Ну давай. Делай что хочешь. Мне даже любопытно.

С той стороны появился Кент.