Гениальный Чернокнижник (Новелла) Том 1 Глава 480 Омен (2)

— Прошу прощения... Я задыхался.

Однако, дело было не в том, что Оливер извинился, и даже не в том, что ему не хватало воздуха.

Ключевым было то, что иссохший черный маг, используя лишь свою физическую силу, смог одолеть паладина.

Сцена, в которую было трудно поверить даже собственными глазами.

Паладин, чье тело было закалено врожденным благословением и многолетними тренировками, был подавлен голыми руками черного мага, в котором, казалось, остались только кожа и кости. Это казалось невозможным.

И, конечно, тяжелее всего было принять это самому паладину, которого только что сдавили.

В глазах красноволосого паладина вспыхнули стыд и ярость, и он напряг свою руку.

Gr-r-r-r...

Мышцы на его руке вздулись, вены набухли. Но чем больше силы он вкладывал, тем яснее ощущал лишь одно — странную, неестественную плоть Оливера.

Хоть тот и выглядел как человек, который не ел несколько дней, его шея была тверда, как ствол гигантского дерева, а его рука не двигалась ни на миллиметр.

Это было похоже на драконье тело, о котором рассказывали на занятиях паладинской академии. Неподвижная мощь живой горы.

В конце концов, красноволосый паладин, забыв даже о чужих взглядах, начал вырываться изо всех сил, но Оливер по-прежнему стоял неподвижно, как и раньше.

Почувствовав, что дело плохо, паладины молча положили руки на оружие и выстроились в ряд. Пинкмэны тоже почувствовали неладное и начали осторожно пятиться назад, увеличивая дистанцию.

В воздухе, натянутом до предела, только Йоханна пришла в движение.

— Подождите. Успокойтесь все. Сейчас важнее всего задание...

— Господин рыцарь.

Среди подозрений, напряжения, молчания и голоса Йоханны прозвучал невозмутимый голос, который, казалось, совсем не вязался с происходящим.

Это был голос Оливера, и из-за присущей ему странной отстраненности он, хоть и звучал тихо, мгновенно привлек к себе все взгляды.

— Можно мне глотнуть воды?

Оливер достал флягу и спросил это так буднично, что все замолчали. Затем он добавил:

— Я хочу пить.

—...

И на этот раз никто не ответил. Пока не заговорил паладин Ансельм.

— Делайте, как хотите. Если хотите пить, пейте.

— Благодарю.

Пока все стояли с ошарашенными лицами, Оливер поблагодарил Ансельма, открыл флягу и отпил воды.

Вода...

Тьфу.

Оливер, хоть это и было невежливо, выплюнул воду, которую держал во рту.

Она больше не была ни прохладной, ни прозрачной.

— Красная?

Кто-то, увидев воду, которую выплюнул Оливер, потрясенно выдохнул это слово. Красная вода... Все присутствующие знали, что их питьевая вода была отравлена, и поэтому пили воду Оливера; они знали, что у него в фляге было полно чистой и прохладной воды. Но та вода, что он сейчас выплюнул, была красной, как кровь.

— Прошу прощения. У нее привкус железа.

— Привкус железа?

Пинкмэны лишь недоуменно склонили головы набок, не понимая, о чем идет речь, зато лица паладинов тут же напряглись — казалось, они всё поняли.

Их изначальным предназначением было защищать мир людей от демонов, так что слова Оливера были им понятны.

Похоже, книга

— Большинство людей даже не подозревают о существовании предзнаменований, не говоря уже об их классификации. Случайное обнаружение таких знаний практически невозможно.

— Я почерпнул это из трактата о демонах.

Оливер ответил без малейшего колебания, прямо указав, что как практикующий черную магию, он получил информацию из соответствующего манускрипта.

Одно это могло бы стать причиной немедленной казни Оливера со стороны паладина. Столь опасным считался союз черного мага и демонического текста.

Однако Ансельм не стал этого делать, продолжив диалог.

—...И Вы можете говорить об этом с такой невозмутимостью?

— Я обязан предоставить вам, паладинам, исчерпывающую информацию для принятия верных решений, не так ли? Сейчас моя роль — оказывать содействие паладинам... Позвольте мне высказать одно соображение, если это не будет сочтено дерзостью.

—...?

— Я полагаю, что в данный момент для вас приоритетнее решить вопрос об остановке демона, нежели расспрашивать меня.

Взгляд Ансельма едва заметно дрогнул.

—...Вы правы.

***

Паладин Ансельм принял во внимание совет Оливера.

Сначала он выразил просьбу о понимании к Оливеру и инициировал краткое совещание; Пинкмэны также собрались отдельно, начав внутреннее обсуждение.

И это было неудивительно – речь шла о демоне.

О великом бедствии, которое в наши дни почти стерлось из коллективной памяти, существуя лишь в виде полумифических преданий из далекого прошлого.

Некоторые из Пинкмэнов, казалось, до сих пор не могли поверить в реальность нашествия демона или просто не осознавали его угрозы, вследствие чего не знали, как реагировать.

Это было сродни пробуждению утром, взгляду в окно и обнаружению дракона, парящего в небе и испепеляющего соседний дом.

Однако, видя мрачную серьезность паладинов и невозмутимую реакцию Оливера, игнорировать происходящее стало невозможно.

К слову, сам Оливер стоял в стороне, в отдалении. Его присутствие казалось слишком зловещим.

В конечном счете, когда вокруг уже шли оживленные дискуссии о Фане и призыве демона, сам факт владения Оливером черной магией наделял его крайне устрашающим образом.

К тому же, его тень двигалась так, словно обладала собственной жизнью.

— С тенью... все обстоит нормально?

Иоанна подошла к Оливеру и обратилась к нему.

— Пока, думаю, все в порядке.

— Думаете?

— Да... Я и сам не могу сказать с абсолютной уверенностью.

Именно так обстояло дело. Даже сам Оливер не мог быть полностью уверен в состоянии своей тени на данный момент.

Во время его противостояния с Пожирателем-людоедом, его мощные эмоции, жизненная сила и мана были поглощены тенью и до сих пор удерживались внутри нее, хотя причина этого оставалась неясной.

Было ли это связано с колоссальным количеством накопленной за столетия энергии, практически не поддающейся количественной оценке, или же со свойствами самой тени, хорошо проводящей эмоции и жизненную силу – неизвестно.

Как бы то ни было, одно оставалось очевидным: внутри тени Оливера теперь содержалась вся энергия Пожирателя-людоеда.

Впрочем, до этого момента ситуация оставалась в пределах допустимого. Независимо от объема содержащейся в ней энергии, она оставалась лишь энергией. Если Оливер не провоцировал ее, ничего катастрофического не происходило – лишь изредка эта колоссальная сила проявляла признаки беспокойства и вырывалась наружу.

Однако теперь проблема заключалась в другом.

То ли из-за поглощения множества сущностей, созданных из человеческих душ, то ли по совершенно иной причине, но в тени начались структурные преобразования.

Оливеру казалось, что эти изменения не будут масштабными, но важен был сам факт их возникновения. Это требовало пристального наблюдения.

«Значит, к тени, поглотившей колоссальную энергию Пожирателя-людоеда, добавились еще и порождения Фана...»

Хотя Оливер разбирался в черной магии созидания относительно слабо, он все же оставался выдающимся мастером черной магии.

Он предполагал, что эмоции, опыт и души, которые были использованы в качестве материала для создания порождений Фана, могут быть интегрированы в его тень, трансформируя ее в новую сущность.

Черная магия – это сложная и непредсказуемая область, и при совпадении определенных условий она порой может проявиться спонтанно.

Ярким примером служила болезнетворная и ослабляющая черная магия. Стоило оставить небольшое количество такой магии среди множества трупов и в неблагоприятной среде – и она часто трансформировалась в чудовищное бедствие. Аналогичный процесс мог произойти и с магией созидания.

— Тогда это ведь небезопасно?

— Верно. Когда подобное возникает самопроизвольно, а не под контролем мага, количество переменных становится чрезмерным, и в ряде случаев ситуация может выйти из-под контроля. Это особенно актуально для сущностей – у некоторых из них довольно сильная самостоятельная воля.

— Тогда, может, лучше ее уничтожить?

Иоанна задала этот вопрос с явной тревогой. В общем-то, она была права. Пока Оливер еще мог без усилий рассеять это.

Проблема заключалась в его нежелании это делать.

Безопасность, несомненно, важна, но любопытство имело не меньший вес.

Оливера действительно занимал вопрос: какая именно сущность родится, если на основе его тени естественным образом соединятся эмоции, жизненная сила и мана Пожирателя-людоеда, а также порождения Фана.

Для человека, лишенного богатого воображения и творческой искры, это, возможно, был наилучший способ создания сущностей.

Разумеется, это подразумевало столь же высокие риски и непредсказуемость. Но любопытство и интерес были столь же велики – настолько, что ради них можно было подвергнуть риску собственную безопасность.

То ли Иоанна уловила перемену в его настроении, то ли прочитала эмоции на его лице, но в ее глазах мелькнули шок и беспокойство, и она вопросила, в здравом ли он уме.

— Вы это серьезно?

— А… Впрочем, Иоанна, Вам действительно стоит быть здесь? Ведь остальные паладины сейчас заняты совещанием.

Оливер поспешно сменил тему.

Иоанна обернулась, посмотрев на паладинов.

—…Я, пожалуй, воздержусь от участия.

— А? Ну… Да. Простите.

Оливер понял свою оплошность слишком поздно и извинился. Он точно не знал причины, но паладины уже hadden заметили, что Оливер и Иоанна знакомы.

Паладин и темный маг.

Это обстоятельство было весьма серьезным. Даже если они успешно завершат миссию и вернутся, проблемы на этом не закончатся.

— Не принимайте близко к сердцу. Дейв, это не Ваша вина.

— Но все же…

— Нет, правда, все в порядке… Вместо этого, если Вы не против, могу ли я задать один вопрос?

— Вопрос?

— Да.

Ее слова прозвучали неожиданно. Оливер почувствовал эмоции Иоанны: страх, любопытство и столь же сильное, даже более сильное, упорство. Похоже, на случай непредвиденных обстоятельств она хотела что-то для себя прояснить.

— Что именно Вас интересует?

— Вы поможете нам? Остановить призыв демона.

— Да. В этом заключается моя работа.

— М-м… А как Вы получили книгу демонов?

— В Галлосе.

Иоанна продолжала задавать вопросы, словно задавая их невзначай, а Оливер так же добросовестно отвечал. Хотя, конечно, это ее нисколько не удовлетворяло.

— Иоанна.

— Да?

— Возможно, это будет звучать самонадеянно, и если я ошибаюсь, заранее прошу прощения… но не могли бы Вы спросить о том, что Вас действительно волнует?

—…

— Мне просто очень интересно.

После этих слов, эмоции Иоанны слегка всколыхнулись, и это чувство побудило ее наконец вымолвить искренний вопрос.

—…Если это не будет невежливо, могу ли я спросить, что Вы делали после того, как мы расстались у церкви?

Церковь. Если Иоанна говорила о той самой церкви, то речь могла идти только об одной.

Оливер уже хотел ответить немедленно, но, вспомнив эмоции, которые она тогда излучала, оценив текущую ситуацию и, прежде всего, свои собственные сомнения, он передумал.

— М-м…

— Что… произошло?

— Иоанна, могу я ответить Вам после того, как задание будет завершено?

— Почему…?

— Боюсь, наш разговор может затянуться, и у меня тоже есть кое-что, о чем я хотел бы Вас спросить. И, что более важно, кажется, нам пора двигаться.

Оливер вежливо указал на паладинов, стоявших позади нее. Они уже закончили свое совещание.

— Мы приняли решение. Мы выполним свой долг.

Ансельм произнес это, ведя паладинов за собой. В этом не было ничего удивительного: все паладины и так уже были готовы остановить демона.

Они лишь сверили свои намерения, укрепили решимость и наметили план действий.

— А люди из Пинкмэн уже дали свой ответ?

— Мы также принимаем участие.

От имени организации Пинкмэн, понесшей значительные потери в минувшем сражении, ответил Рики. Все лидеры команд погибли, и по старшинству командование перешло к нему.

— Вы уверены?

Оливер задал этот вопрос с некоторым удивлением. Для паладинов это было прямой обязанностью, к тому же они находились под защитой святого искусства, но Пинкмэн не имели к этому никакого отношения.

Честно говоря, теперь, когда кишки, окружавшие заброшенную шахту, исчезли, он думал, что они просто уйдут.

— Пинкмэн чтит договор.

Рики ответил просто. В его словах чувствовались твердые собственные принципы, воля и своеобразная гордость. Это было по-своему красиво.

— Понял.

— Тем не менее, прежде чем мы выступим, могу ли я задать один вопрос?

Ансельм окликнул Оливера.

—…Да? Спрашивайте.

— Вы действительно никак не связаны с Фаном?

— Да.

— Хорошо. Тогда выступаем.

Рыцарь Ансельм ответил без малейшего колебания и первым направился вперед.

***

— Гав! Гав! Гав! Р-р-р-р-р…

— Ах, что это с ним?

Так сказала пожилая дама из знатного рода, восседавшая за длинным столом.

Ее звали Кэтрин Бингли. Она возглавляла влиятельный аристократический род, который, невзирая на рост влияния капиталистов, магов и нового сословия, все еще сохранял горделивое достоинство в аристократическом мире, хоть его влияние и несколько ослабло.

Чтобы описать, насколько обширны были ее земельные владения, насколько велико ее влияние в высшем обществе и сколько родственников жаждали заполучить ее наследство, потребовалось бы много времени, но сейчас это было не так уж важно.

Причем так яростно, что можно было подумать, будто у неё начался припадок.

Каким бы высоким ни был ее статус и сколько бы среди аристократов-акционеров ни было людей на ее стороне, сейчас ей все равно приходилось учитывать мнение окружающих. Особенно – каштановолосого юношу, представителя Эдварда X, который сидел в кресле кандидата на пост руководителя.

В конце концов, не сумев справиться с неловкостью, Кэтрин прибегла к крайнему средству.

Она активировала магический ошейник на собаке и электрическим разрядом лишила ее чувств.

— Ну вот, наконец-то тишина.

Чтобы скрыть свое смущение, она произнесла это с бесстыдной невозмутимостью, словно речь шла о чужом деле.

Впрочем, возможно, так оно и было.

Люди в этом зале не знали, но в этот момент все животные в городе испытывали приступы паники.

Лошади ржали и метались как безумные, пытаясь сбросить с себя упряжь; свиньи бились о стены загонов, силясь вырваться наружу; собаки неистово лаяли и норовили укусить любого, кто приближался к ним.