Гениальный Чернокнижник (Новелла) Том 1 Глава 485 Адвент (3)
Ранее в Гениальный Чернокнижник (Новелла)...
Уголки рта демона, похожие на трещины в камне, слегка приподнялись, и он шутливо взял Оливера за руку.
С необычайной нежностью, как младший проявляет почтение старшему.
Затем он прижал свой лоб к тыльной стороне ладони Оливера, и от прикосновения до самого плеча рука начала гореть необъяснимым, без пламени жаром.
Ощущение было странным. Гореть без огня. Но иначе это и не описать.
Стоило безымянному демону лишь коснуться лобом, как тыльная сторона ладони Оливера пошла волнами, а затем поражение распространилось дальше: кожа втягивалась, словно сжимаясь, рвалась и чернела.
О чудовищной, выжигающей самые нервы боли и говорить не приходилось.
Но никакого пламени не было.
Были лишь страшные ожоги, мгновенно достигшие плеча, обнажившие алые подкожные ткани, а также жар и дым, которые чернили и сморщивали даже их.
— Кхак...
На него обрушилась такая боль, что словарного запаса Оливера не хватило бы для её описания: глаза, казалось, вот-вот выскочат из орбит, вся шерсть на теле встала дыбом, а кости завибрировали. Он издал сдавленный, захлёбывающийся звук и опустился на одно колено.
Было больно. Неимоверно больно.
Это была не обычная боль. И не такая, будто прямые удары по нервам. Нет, нечто гораздо более фундаментальное.
Боль, которой невозможно ни сопротивляться, ни терпеть.
Сейчас Оливер мог назвать её лишь одним словом — бедствие.
— Кх-х-х-х...
Оливер рухнул на пол, застонав. Сколько времени прошло с тех пор, как он в последний раз стонал от боли?
Он взглянул на свою правую руку, обожжённую этим демоническим приветствием.
Кожа почернела, словно обугленное полено, иссохла и растрескалась, а сквозь щели трещин лишь изредка пробивался красный отсвет — то ли плоть, то ли тлеющий жар.
Оливер сам не заметил, как попытался пошевелить пальцами, и тут же пожалел об этом. Боль была такой, будто пронзили сразу мозг и сердце.
Ужасно. Поистине ужасно.
— Фух... Фух... Фух...
— Дейв!!
Когда от противоестественной боли Оливер не мог не то что встать — даже тело удержать, Иоанна, забыв и о демоне, и о взглядах других паладинов, бросилась к нему.
Её переполняли смятение, растерянность и скорбь. Подойдя к обожжённой руке Оливера, она применила священное искусство исцеления.
Чудесное лечение, которое, в отличие от магии, не проходило через промежуточные стадии, а почти сразу восстанавливало всё к первоначальному виду.
Мягкий жёлтый свет окутал руку Оливера.
А через мгновение ничего не произошло.
—...Что?
Иоанна уставилась на свою руку с таким потрясением, что у неё расширились зрачки и вырвался глупый, пустой звук.
Остальные паладины были не лучше.
Причина была до смешного проста: в это было невозможно поверить.
Пусть стена, созданная священным искусством, ранее и оказалась недостаточно мощной — это ещё было допустимо. Но чтобы даже исцеляющее священное искусство не подействовало совершенно никак, это уже выходило за рамки паладинского понимания мироздания.
Священное искусство — сила, дарованная богом для борьбы с демонами. Как она может не оказать ни малейшего сопротивления?
Когда недоумение и страх достигли предела, в сознание напрямую ударил голос, похожий на эхо.
— Потому что это не сила, дарованная богом.
Неизвестно откуда прозвучал этот голос. И Оливер, и паладины одновременно посмотрели на демона.
В такой критической ситуации инстинкт заменил разум и сам нашёл верный ответ.
— Эту силу даровал не Он.
Демон повторил ещё раз: священное искусство — не дар бога.
От этих слов Оливер ощутил лёгкое любопытство, а паладины — такое смятение, словно рушилось небо.
И это было закономерно. Для паладина его долг был всем его существом. Вся его жизнь — быть заменой бога, защищать мир людей и самих людей.
А теперь им сообщают, что бог не даровал им священное искусство?
Принять такое было тяжелее смерти.
И потому один из паладинов, подавленный неописуемым присутствием демона, всё же закричал.
Тот самый рыжеволосый паладин, который недавно хватал Оливера за ворот.
— Не лги, демон!
Демон молча уставился на него.
— Бог даровал нам силу! Чтобы вместо Него мы защищали созданный Им мир и Его детей! Он дал нам эту силу!! Не смей пытаться обмануть нас ложными речами!! Достаточно лжи в одном твоём голосе!!!
Вера, фанатизм, собственное «я», смысл существования — всё это служило опорой паладина, и потому он отверг слова демона.
Его крик был так же бессилен, как крик муравья перед человеком, и всё же сам по себе он имел значение. Достаточно было того, что некоторые паладины, оторвавшись от демонического присутствия, начали приходить в себя.
Так было до тех пор, пока демон не открыл рот.
— Ты действительно хочешь узнать истину?
Демон посмотрел на паладина и произнёс это уже настоящим голосом — своим ртом, похожим на треснувшую скалу.
Удивительно, но голос демона, вопреки его зловещей внешности, звучал сладко.
И в то же время мучительно.
Оливера тут же вывернуло кровью.
Из глаз, носа, рта и ушей — из всех семи отверстий — хлынула кровь.
То же самое произошло с Иоанной и остальными паладинами.
Едва поднявшись на ноги, все они рухнули на колени от боли, будто им напрямую били по мозгу и внутренностям.
Само упоминание голоса демона неподалёку уже стало причиной серьёзных травм. «Значит, тот, кто услышал его напрямую?..» Преодолевая накатывающую волнами боль, Оливер взглянул вперёд и увидел, как рыжеволосый паладин, осмелившийся заговорить с демоном, был разорван, словно прыщ. Демон одним своим выдохом испепелил всех Пинкменов. А теперь лишь голосом убил паладина. — И-и-и…!! Паладин, стоявший вплотную к рыжеволосому, обмочился от страха, бился в истерике, пуская кровавые слёзы, сопли и слюни. Увиденное потрясло его настолько, что он просто лишился рассудка. Не в силах вынести столь безнадёжную реальность, он отбросил оружие и щит и бросился прочь. Вера, отвага, ответственность, воля — всё, что должен был олицетворять паладин, расплескалось по полу вместе с его испражнениями. Увидев это, демон лишь слегка шевельнул пальцем — и окружающая тьма поглотила беглеца. Тот мгновенно исчез во мраке. Куда именно — было непонятно, но там, похоже, покоя не было. — О, Отец Небесный. Защити нас светом своим, и среди бурь и страданий мира нас, нас… Один из паладинов, охваченный паникой, вцепился в своё снаряжение и зашептал отчаянную молитву. Он понял, что не может ни сражаться, ни бежать, и решил воззвать к богу. Оливер мог понять этот шаг. Но в то же время считал его недостойным. Паладин — это тот, кто сам должен стать щитом и мечом, защищать людей и карать зло. Ему нельзя было бежать, но и полагаться только на молитву — тоже. Для молитвы достаточно было священников и обычных верующих. Похоже, демон придерживался того же мнения. — О, Отец мой святой. Он приблизился к паладину, который отбросил всё и лишь молился. — Поднимая оружие и щит, что Ты даровал мне, в этот самый миг клянусь. Демон остановился перед ним. — Я стану щитом, защищающим людей, и мечом, карающим зло. Я буду хранить порядок, слабых и добро, и прегражу путь смятению, демонам и злу. Он схватил стоявшего на коленях паладина за плечи, рывком поднял его, а затем, словно невидимой рукой, насильно запрокинул ему голову и заставил открыть глаза. — Я — свет, что разгоняет тьму. Я — труба, что возвещает утро. Я — доспех, хранящий мир, щит, защищающий Твоих детей. Глаза демона, пылавшие, как молнии, впились прямо в глаза паладина. — Пусть я изотрусь, как старый щит. Глаза паладина, встретившиеся с взглядом демона, забурлили и начали выпускать пар. — Пусть затуплюсь и сломаюсь, как ржавый меч. Паладин закричал нечеловеческим голосом. — Я не отвернусь, не убегу и не отступлюсь. С этого момента и до последнего дня моей жизни, клянусь навечно. Когда молитва демона завершилась, крик утих, а паладин, испуская пар, обратился в соляной столп, стоя прямо. Человек стал соляным столпом… Как такое вообще возможно? Но Оливер решил больше не задаваться вопросами. Он только что осознал: демон — это не та сущность, о которой можно размышлять и строить догадки. Куда важнее было другое: трое паладинов уже пали… Хотя слово «пали» тут едва ли подходило. «… Скорее, суд?» Обливаясь холодным потом от жгучей боли и внутренних повреждений, Оливер силой воли удерживал сознание. Чтобы не потерять его, нужно было о чём-то думать. Стоило хотя бы на миг ослабить хватку мысли — и он, казалось, тут же отключится. Цепляясь за ускользающее сознание, Оливер, не выпуская из левой руки квартерстафф, полез рукой за пазуху. За портальной бумагой. Ему нужно было бежать. Задание было важным, но к этому нельзя было подходить как обычно. Насколько бы важной ни была миссия, перед лицом цунами и землетрясения всё теряло смысл. — Вы в порядке? В тот момент, когда Оливер отвёл взгляд, разыскивая бумагу, он вдруг увидел прямо перед собой чью-то ногу. Хотя никакого приближения он не заметил. Оливер поднял взгляд. Как и ожидалось, перед ним стоял демон — весь обугленный, словно сложенный из пылающих поленьев. За его спиной виднелись паладин Ансельм и Иоанна. Но секунду назад их там не было… Это демон переместил их всех. И никто даже не успел это осознать. Потрясающая пространственная магия… Нет. Это было нечто за пределами пространственной магии. Нечто более высокого порядка. Чудо? Среди всех повторяющихся необъяснимых явлений Оливер, наоборот, ощутил странное спокойствие и закрыл глаза. Демон молча ждал. Не секунду и не две — несколько долгих минут. Небольшая пауза. Оливер приоткрыл рот: — Больно, но я в порядке. — Злого умысла не было. — Я знаю. Оливер ответил так, хотя точно утверждать не мог. Но, вероятно, так оно и было. Конечно, лучше всего было бы посмотреть глазами чернокнижника, но это было бы равносильно взгляду на солнце без защиты. Он не осмелился. — Вы пришли несколько раньше. Вы ещё не сбросили оболочку. Оливер чуть наклонил голову. Раньше? Оболочку? Он не понимал ни самих слов, ни их значения. Но другое тревожило его ещё сильнее. — Вы меня знаете? Оливер задал вопрос. Возможно, он просто ошибался из-за неумения правильно выражаться, но в тоне демона слышалось обращение не к незнакомцу, а к давнему знакомому.А он-то думал, что тот просто вежлив. Демон кивнул. — Мы знаем Вас. «Мы»... Ответ он получил, но вопросов стало только больше. И как раз когда Оливер собирался попросить объяснить всё понятнее, тьма, окружавшая демона — единственный источник света здесь, — вдруг пришла в движение, образовав ровный поток и начав вращаться. Оливер не замечал этого раньше из-за подавляющего присутствия демона, но теперь стало ясно: вокруг уже скопилось изрядно адской энергии. И тень Фана тоже. В следующий миг тьма в воздухе завертелась, сжалась в одну точку, и из неё внезапно возник огромный гвоздь, похожий на столб, который насквозь пробил демону грудь. И размер, и пробивная сила были первоклассными. По заложенной в него формуле и по чудовищному количеству душ внутри было ясно: это создали не наспех. К этому готовились и готовились — ради одного-единственного мгновения. Пробитая грудь демона это и доказала. Как только первая атака сработала, словно по принципу домино, сработала целая цепочка дополнительных формул. Окружавшая тьма начала вращаться и сгущаться со всех сторон, и в тело демона без единой щели вбили новые гигантские гвозди, а затем, не ограничившись этим, зацепили его крюками на цепях и рванули на себя. Цепи загрохотали. Тело демона, пробитое и натянутое. Оливер, который стоял прямо перед ним, тоже не мог остаться невредимым в такой ситуации. Но когда всё произошло, он уже оказался рядом с Иоанной и Ансельмом — и тем спасся. — Я и есть истинный Принц ада! Это я тебя призвал!! Я хотел поговорить с тобой, но ты посмел... посмел меня проигнорировать! Так прими же расплату!! Из тьмы вышел Фан — из глаз, носа, рта и ушей у него текла кровь. Сжимая в руке огромное количество душ, он вместе с новосозданным теневым кричером развернул в окружающей тьме громадную формулу и принялся вбивать в тело демона гвозди и крюки. Не оставляя ни малейшего просвета. Судя по его виду и переполнявшим его эмоциям, он был в ярости. Не только в ярости — в нём чувствовались и разочарование, и что-то вроде предательства. Пока никто не понимал, что вообще происходит, Иоанна поддержала Оливера. То ли усталость достигла предела, то ли потрясение было слишком велико — заговорила она отсутствующим голосом. — П-прости, но я... я правда никак не могу тебя вылечить... — Всё в порядке... Лучше Вы не могли бы ненадолго поддержать мне спину? Для Оливера это была несвойственная просьба, и Иоанна, хоть и растерялась, всё же подставила ему руку под спину. Устроившись чуть удобнее, Оливер снова полез за пазуху — за той самой портальной бумагой, которую не успел найти раньше. Победит Фан или победит демон — сейчас в любом случае надо было бежать. В его состоянии он не мог сделать ничего. — Вот ведь... Когда Оливер наконец нащупал бумагу, с его губ сорвался звук. Портальная бумага уже сгорела и рассыпалась в пепел. Он не понимал, по какому именно принципу это произошло, но, похоже, это тоже было делом рук демона. Сражаться нельзя. Бежать тоже нельзя... Почему-то это напомнило ему времена в шахте. Там не только дети — даже взрослые в большинстве своём теряли надежду и отказывались от всего. И любопытно было то, что сейчас Иоанна и Ансельм находились ровно в таком же состоянии. Тогда он этого не понимал. Теперь же ему казалось: это совсем не те чувства, на которые приятно смотреть. — Иоанна... — Д-да? — Простите, но в левом внутреннем кармане должен быть серебряный портсигар. Не могли бы Вы его достать? Иоанна, к счастью, сделала, как он попросил. Но то ли из-за присутствия демона, то ли из-за мёртвых товарищей-паладинов, её движения были наполовину пустыми — как взгляд, из которого ушёл свет. Воля что-то делать в ней надломилась. — Госпожа директор Амелин. —... — Госпожа Сесиль, господин Симон, госпожа Ванесса. Оливер назвал работников приюта Арк. А затем назвал и детей, которых там встретил. — Жюли, Антонен, Жерар, Ален, Морис, Франсуаза, Арди... И с каждым именем в глазах Иоанны снова загорался свет. — Госпожа директор, оказывается, учит королевский язык ради Вас. А остальные дети говорят, что хотят побывать в Ланде. —... — Пожалуйста, портсигар. Когда Оливер повторил просьбу, Иоанна словно пришла в себя, быстро полезла во внутренний карман и достала серебряный портсигар. Внутри лежали два фильгарета. Фильгареты, сделанные из Прекрасного света, который он, выбравшись во внешний мир, с огромным трудом сумел собрать. Из-за их редкости он старался не тратить их без крайней нужды. Но сегодня был особый случай. — Вставьте мне в рот любой один... Щёлк. Паладин Ансельм захлопнул серебряный портсигар, который открыла Иоанна. Не понимая, что происходит, все посмотрели на него. — Господин рыцарь? —...Неравенство, Разрушение, Бесполезный, Король огня и тьмы, Вестник разврата. —...?— Он тот, кто сводит сына с матерью, дочь с отцом, заставляет мужчину желать мужчину, женщину — женщину, смешивает взрослых с животными, а собак — с детьми. Тот, кто, ради собственного наслаждения, сводит вместе множество людей, удерживает их за руки и насилует силой, укладывает в постель чужую жену с чужим мужем.
Оливер взглянул на Ансельма.
В его глазах, выражении лица, эмоциях не было и тени сомнения — только абсолютная серьёзность и непоколебимая решимость.
— Из-за него великий город был осквернён, сгорел дотла и обратился в соляные столпы... Такова сущность этого демона.
— А… Впечатляет. Иоанна, Вы знали?
Иоанна покачала головой.
— Я ещё не…
— Вам и не положено знать. Подробные сведения о демонах доступны лишь тем, кто является паладином не менее восьми лет.
— Вот как?
— Именно… А теперь ответьте Вы. Кто Вы такой, если демон поздоровался с Вами и даже оказал помощь?
Ансельм задал этот вопрос не потому, что искренне желал услышать ответ.
Судя по его твёрдым эмоциям и кинжалу в руке, было очевидно: он уже всё решил.
—...Я...
Оливер открыл рот.
И Ансельм, раздираемый внутренним смятением и решимостью, поднял кинжал, вложив в удар всю волю к убийству, и бросился, чтобы пронзить Оливера.
Иоанна, застыв от шока перед развернувшейся сценой, не смогла предпринять никаких действий.
Оливер попытался сопротивляться, но из-за обожжённой правой руки не смог.
И в тот самый миг, когда кинжал был готов вонзиться ему в сердце, всё вокруг ослепительно вспыхнуло.
Паладин Ансельм исчез.
Демон, всё ещё пронзённый гвоздями и крюками на цепях, стоял, повернув голову на все сто восемьдесят градусов, и смотрел в их сторону.
Совершенно невозмутимо.