Гениальный Чернокнижник (Новелла) Том 1 Глава 487 Благородное существо (2)
Ранее в Гениальный Чернокнижник (Новелла)...
Сложно было отыскать слово, которое бы меньше всего подходило Оливеру.
Ведь Оливер был существом из самых низов.
Не зная ни отца, ни матери, он вырос в приюте, а затем был продан на шахту. Более того, и в приюте, и на шахте его сторонились, так что он барахтался на самом дне.
Конечно, позже ему посчастливилось: он увидел мир и получил немало добрых знаков. Но даже это не делало его высокочтимым.
Ведь высокочтимость — это нечто врождённое, стоящее выше и удачи, и усилий.
И всё же демон сказал Оливеру именно это: что он — существо, достойное глубочайшего почтения.
Понять такое было совершенно невозможно. Тем более что проникнуть в эмоции демона он не мог.
Оливер уже собирался задать вопрос, но в этот миг Сгоревший тяжело шагнул вперёд и протянул к Иоанне обугленную руку.
Буднично, без малейшего колебания — словно просто намереваясь поднять какую-то вещь.
Стук.
На этот простой жест Оливер поднял своё кватерстафф и остановил его.
Из-за резкого движения правую руку пронзила безумная боль.
«Фух…»
Оливер выровнял дыхание, покрываясь холодным потом от жгучей боли.
Сгоревший молча уставился на Оливера, который преградил ему путь рукой.
Похоже, он не злился на то, что ему помешали.
Но от этого становилось лишь страшнее.
Это было похоже не на вспышку эмоций, а на безличную работу, которую всё равно доведут до конца. И потому казалось ещё более неотвратимым.
На несколько мгновений пространством завладела тишина.
Иоанна, хотя демон стоял прямо перед ней, застыла на месте, а Оливер лишь удерживал его своим кватерстаффом.
Немного посмотрев на Оливера, демон начал ощупывать кватерстафф, перегородивший ему руку.
«…Похоже, эту вещь берегли.»
«Это подарок. Я протираю его каждый день.»
«Мне нравится.»
«Мне очень жаль, но отдать её я не могу.»
Оливер произнёс это совершенно искренне, несмотря на то что перед ним стоял демон.
Скорее уж он отдал бы всё своё имущество.
«Не могли бы Вы убрать её?»
Сгоревший попросил это вежливо.
В его голосе, похожем на эхо, не было ни магии, ни чёрной магии, ни какой-либо иной силы — и всё же в нём звучало нечто, чему нельзя было воспротивиться.
Чистая сила слова.
Оливер тоже едва не поддался ей, но, взглянув на Иоанну, сдержался и спросил:
«А что Вы будете делать, если я её уберу?»
«Возьму её лицо в руку.»
«Схватит Иоанну за лицо своей рукой?..»
«А потом?»
«Она сгорит и исчезнет.»
Сгоревший ответил так буднично, будто говорил, что в пасмурный день идёт дождь или что грязный дом надо убрать.
«А потом я сожгу и город наверху.»
«…Мне правда интересно. Почему Вы хотите всё сжечь? Потому что Вас призвали краснокожие?»
Оливер немного подумал, прежде чем спросить.
Объективно, сейчас был не лучший момент для таких вопросов, но больше он ничего сделать не мог.
«Сложный вопрос.»
Сгоревший убрал свою руку и сделал несколько шагов назад. Затем шевельнул пальцем, и окружающая тьма пришла в движение.
Чёрный мрак вокруг, пользуясь своими тенями, воссоздал какое-то пространство.
«Шахта?»
Это было место одновременно подробное и размытое, ясное и смутное, реальное и призрачное — противоречивое до странности.
«Нельзя сказать, что это неверно. Меня призвали, чтобы я всё сжёг дотла.»
«Звучит так, будто у Вас есть и другая причина.»
Сгоревший кивнул.
Всякий раз, когда двигалось его обгоревшее тело, с него осыпалась чёрная зола.
«Потому что это падший город. Его нужно очистить.»
Очищение.
Слово прозвучало поразительно странно.
До этого ли, что его произнёс демон? Нет, дело было не только в этом.
До сих пор всё здесь было сплошной загадкой, но одно Оливер понял точно: этот демон совершенно не походил на то, что о демонах знали прежде.
Значит, причина была в другом.
«…Странное слово.»
«…»
«Сжечь — и назвать это очищением. Эти слова вроде бы и сочетаются, но не должны сочетаться.»
Сгоревший вежливо протянул руку в сторону Оливера.
«Почему Вы так думаете?»
«Мм… Потому что у меня такое чувство, будто Вы называете здешних людей мусором.»
«Потому что они и есть мусор.»
Сгоревший ответил коротко и сухо.
Его голос, похожий на эхо, из-за собственной окраски был совершенно лишён эмоций, и потому слова звучали ещё правдивее.
Без ненависти, гнева, радости или печали.
Просто мусор, который надо убрать.
Даже Оливеру трудно было подобрать имя тому ощущению, которое от этого возникало.
«Не говорите так.»
Иоанна, до того оцепеневшая от смерти товарищей и подавляющего присутствия демона, с трудом открыла рот.
Она прекрасно понимала, что силой ей не победить. И всё же, словно защищая святыню, которую никто не вправе осквернять, она заставила себя заговорить.
«Как бы могущественны Вы ни были… Вы не вправе так унижать других, называя их мусором.»
После этих слов Сгоревший впервые по-настоящему обратил на Иоанну внимание.
Раньше он уже тянулся схватить её, но тогда в этом было лишь ощущение: раз она здесь, значит, её надо убрать.
Саму Иоанну как личность он вовсе не замечал. Как не замечают отдельных мошек.
Но теперь было иначе.
Теперь он ясно осознал существование Иоанны.»
И в тот самый момент, когда все с напряжённым ожиданием замерли, ожидая его слов, сцена, сотворённая из тьмы Сгоревшим, пришла в движение.
— Я всё объясню.
— Мама! Мама!
Первым на авансцену вышел ребёнок, слепленный из самой тьмы.
Ребёнок, дрожащий от страха и плачущий навзрыд.
Затем показался второй, третий, четвёртый.
Фигуры, рождённые из тьмы, были плохо различимы, но все они имели отличительную красную кожу.
Если бы кого-то спросили, на чём основано это утверждение, Оливер не смог бы дать вразумительного ответа.
Это было просто инстинктивное чувство: они — краснокожие.
На сцене, спроектированной Сгоревшим, появились пятый, шестой и затем бесчисленное множество подобных краснокожих фигур. Следом за ними появились люди королевства, вооружённые ружьями, которые гнали их в одно место, держа оружие наготове.
Естественно, лица всех присутствующих были ему незнакомы.
И всё же одного человека Оливер узнал.
Оливер опознал его по газетным снимкам, которые видел, и по тем, что показывал ему Эдис. Хотя здесь Кенни выглядел моложе на несколько десятилетий, чем тот, которого Оливер знал.
— Босс, мы действительно собираемся это сделать?
Спросил один из здоровяков дрожащим голосом. Похоже, он был одним из подчиненных Кенни.
Несмотря на внушительную внешность, он был смертельно напуган, вероятно, из-за ауры одержимости, исходившей от Кенни.
— Конечно, сделаем! Непременно!.. Если это предприятие провалится, всё будет кончено! Абсолютно всё!! Я даже собственной женой ради этого пожертвовал!!
Кенни выхватил пистолет, направил его на сотрудника и начал угрожать.
Даже будучи лишь тенью, его безумие, страх и нетерпение ощущались пугающе реально.
— Запомните, все! Нам больше некуда отступать! Чёрт бы всё побрал!! Мне деньги страшнее демонов, а нищета — хуже ада! У тебя ведь недавно, три месяца назад, третий ребёнок родился, так?!
Кенни ткнул пальцем в перепуганного здоровяка. Тот поспешно кивнул.
— А у тебя бабушка болеет, да?!
Он указал на другого мужчину, и тот тоже молча кивнул.
— А у тебя младший брат поступил в школу, верно? Ты ведь говорил, что он не должен стать таким, как ты?! А тебе пора жениться! И ты, чёрт возьми, должен вернуть деньги ростовщикам к середине месяца, не так ли?! Нет?! Я спрашиваю, нет?!
Множество могучих мужчин не осмелились возразить ему.
Они собрались здесь не только из-за страха перед Кенни.
Их привели сюда самые обыденные, но при этом неразрешимые жизненные трудности.
— Так что... так что давайте немедленно приступим к ритуалу. Того, кто замешкается, я лично убью.
Кенни отдал приказ, и его сотрудники начали действовать.
Четверо крепких мужчин притащили некое устройство.
Сотканное из тьмы, его истинная форма была неясна, но оно напоминало пресс.
Один из здоровяков схватил младенца за волосы.
Это был тот самый первый ребёнок, что появился на сцене.
Другой сотрудник подошёл, вставил ему в рот воронку и начал вливать внутрь жидкость.
— Это ведь вино? Красное вино?
— Да.
Кенни, просматривая какую-то инструкцию, задал вопрос, и сотрудник дал утвердительный ответ.
Едва услышав ответ, Кенни достал некую книгу и начал читать непонятное заклинание.
Оно было похоже на то, что недавно произносили краснокожие, но всё же отличалось.
Это была проклятая молитва, обращённая к демону.
Здоровяк продолжал заливать вино в ребёнка, пока его живот не начал раздуваться.
Женщины, рыдающие в голос; дети, застывшие от ужаса; мужчины, сражённые выстрелом за попытку сопротивления.
Полубессознательного ребёнка с силой уложили на машину, и двое самых массивных работников начали вращать круглые рукояти по бокам пресса.
Скрежет. Скрежет. Скрежет. Хруст. Хруст. Хруст.
Тихий звук механизма, эхом разносившийся вокруг, и звук перемалываемых костей и плоти.
Это был настоящий ад.
Ад, созданный руками людей.
— Ух...
Увидев, как ребёнка расплющивают заживо, Иоанна отвернула голову.
Её желание сражаться исчезло давным-давно.
Но невидимая рука насильно повернула её голову обратно, заставляя наблюдать происходящее.
Скре-е-еж...
Машина сжимала до последнего, пока мальчик не был полностью раздавлен.
От него остались лишь клочья плоти и костей, прилипшие к прессу, и кровь, смешанная с вином, на полу.
— М-м-магический камень! Это магический камень... Босс!
Один из работников, орудуя киркой, выкопал землю рядом и воскликнул.
Как он и сказал, там действительно обнаружился магический камень.
Кровь ребёнка и грех обогатили эту землю.
Кенни, который без колебаний читал молитву до последнего момента раздавливания ребёнка, с изумлением подбежал, взглянул — и тут же радостно закричал.
И ликовал он не один.
Те самые люди, что ещё мгновение назад терзались страхом и чувством вины, увидев магический камень, ценность которого была почти равна золоту, словно забыли обо всём и бросились обнимать друг друга в экстазе.
Далее всё развивалось с пугающей стремительностью.
В том порядке, в котором они появлялись на сцене, без разбора — будь то женщина, ребёнок, старик или беременная — каждому в рот насильно вставляли воронку, и вливали вино.
Раздувшиеся животы, пресс, молитва, вращающиеся рукояти, тела, лопающиеся и ломающиеся, и алая кровь, стекающая, словно сок.
Ликовали все, кроме жертв.
Потому что вместо нематериальных ценностей, о которых так твердит нынешняя религия — вера, спасение, прощение, просветление — здесь проявлялся результат, видимый и предельно ощутимый.
С каждым скрежетом краснокожие исчезали один за другим, а груды человеческой плоти росли всё выше.
Следы греха множились, и вместе с ними земля наполнялась магкамнем.
Оливер стал свидетелем того, как стало возможным то, что все считали невозможным, — добыча магкамня.
Фан оказался прав.
Эта земля действительно была землей греха.
Земля крови и алчности, где из краснокожих людей извлекали магкамень.
Это было не просто образное выражение.
Все обстояло именно так, в буквальном смысле.
— У-у… У-у…
Иоанна, бледная как полотно, согнулась и застонала.
Она изо всех сил старалась не потерять сознание.
Потому что, если ее сознание покинет ее, она больше ничего не сможет сказать.
Подавляя желание немедленно все бросить, захлебываясь невыразимым чувством греха, она впилась взглядом в Сгоревшего.
И как раз в тот момент, когда Иоанна собралась заговорить, Сгоревший произнес:
— Вы, должно быть, хотите сказать, что не все здесь виновны?
Иоанна не смогла ответить — он слишком точно угадал ее мысли.
Демон двинулся к Иоанне.
— Вы можете ручаться? Что они действительно совершенно ничего не знали?
С каждым словом Сгоревший делал еще шаг вперед, а Иоанна бессознательно отступала назад.
Словно грешница, стремящаяся сбежать от собственного греха.
— Даже если бы люди знали, разве они остановились бы?
Сгоревший снова шагнул к ней.
— Краснокожие. В любом случае, варвары с красной кожей, а не дети божьи — так что ничего страшного, верно?
Иоанна, покрывшись холодным потом, словно под проливным дождем, снова отступила.
И тут что-то схватило ее за ногу.
Это был ребенок, расплющенный в прессе.
— Спасите меня.
— А-а…!
Иоанна, охваченная еще большим страхом, чем тогда, когда увидела нисхождение демона, пронзительно вскрикнула и рухнула на пол.
Силы покинули ее.
Дети, утратившие человеческий облик под прессом, цеплялись за нее и умоляли о спасении.
— Я теперь буду слушаться!
— Я больше не буду лениться! И есть буду совсем чуть-чуть!
— Я хочу жить! Спасите меня!
— Больно. Мама! Я хочу к маме… И к папе тоже…!
Дети, сотканные из тьмы, были даже слабее настоящих детей.
Но Иоанна не могла ни стряхнуть их руки, ни обнять их.
Она лишь беспомощно металась, подобно тонущему человеку.
И действительно, Иоанна уже не могла нормально дышать — совсем как тот, кто тонет.
Чувство греха, страшнее самого ужаса, сдавливало ей легкие.
Тем временем расстояние между Сгоревшим и Иоанной сократилось, и Сгоревший, словно судья, вынес ей приговор.
— Паладин Иоанна. Грешница, забывшая свой долг паладина. Та, что ради близких отвернулась от далеких и смотрела на них свысока. Грязная блудница, торговавшая именем бога ради собственной тщеславной гордыни. Лицемерка, которая пошевелилась слишком поздно, пытаясь хоть немного облегчить собственный грех.
Иоанна дрожала и плакала.
Причина была не только в страхе.
— Лживая паладин. Та фальшивая семья, которую ты защищала, закрывая глаза на страдания невинных, придет к ужасному концу. Женщина, что тебя вырастила, будет в полуживом состоянии, а твои так называемые младшие братья и сестры, любящие тебя, оставшись без чьей-либо помощи, в глухом лесу —
Тук.
Сгоревший, осыпавший Иоанну проклятиями и уже подойдя вплотную, замолчал.
Оливер снова преградил ему путь кватерстаффом.
Оливер, с трудом затянувшись фильгеретом, зажатым в обожженной правой руке, произнес:
— Вы заходите слишком далеко.