Оливер прорывается через Спящий лес, который активно ему сопротивляется, преграждая путь деревьями, реками и чудовищами. Он отказывается сжигать лес или пожирать его, так как хочет лично встретиться с принцессой. Используя свою кровь как посредник, Оливер подчиняет себе силу леса и вызывает небольшой замок, к которому устремляется. На пути ему преграждают путь ожившие статуи короля и королевы, но голос принцессы приказывает им отступить. Оливер входит в замок и погружается в театр теней, где видит воспоминания о том, как принцесса спасала свое королевство благодаря своему дару предвидения, и как ее любили подданные.
Раздался тихий звук свирели.
Даже Оливер, которому не были интересны ни музыка, ни подобные вещи, счёл её исполнение особенным.
Мелодия была одновременно печальной и жизнерадостной.
Неровной, но при этом гармоничной.
И, превыше всего, в ней присутствовало нечто, что притягивало человеческое сознание.
Оливер даже предположил, не вплетена ли в этот звук тёмная магия. Или, быть может...
— Свистнуло!
Внезапно из темноты налетел шквальный ветер.
Только что развернувшийся театр теней рассеялся, словно дым, и появилось новое фоновое изображение.
Небольшая сельская деревенька, где уютные домики теснились друг к другу.
Туда прибыл мужчина. Мужчина с музыкальным инструментом в руке.
Стоило ему войти в деревню, как он начал играть.
Снова печальная, но жизнерадостная мелодия заполнила воздух.
Под эту музыку дети, игравшие в деревне, словно загипнотизированные, направились к мужчине.
Вскоре за ним выстроилась длинная вереница малышей.
Так он покинул деревню, а дети последовали за ним. Никто не попытался их остановить.
Почувствовав, что что-то не так, Оливер перевёл взгляд на деревню — и увидел.
Матерей и отцов, дедов и бабушек этих детей, скованных звуком свирели.
Они отчаянно пытались пошевелиться, но их тела были привязаны этой мелодией, и они не могли даже стронуться с места, лишь горько плакали.
До тех пор, пока их дети не исчезли вдали вслед за Крысоловом.
Лишь после того, как он увёл детей за горизонт, они обрели свободу движения. И только тогда, разразившись рыданиями и выкрикивая имена пропавших детей, они бросились в ту сторону, куда ушёл он.
Но вернуть детей никому не удалось.
— Свистнуло!
Снова поднялся ветер, и возник новый задник.
Собралось огромное количество людей, и эта толпа излила всю скорбь, отчаяние и ярость из-за пропавших детей.
Сердца родителей, у которых отняли детей, были наполнены такой силой, что сплотившаяся толпа могла бы потрясти множество малых королевств в центре континента.
Даже коронованные особы уже не могли игнорировать это.
В конечном итоге, коронованные правители, почти вытолкнутые на это действием самой толпы, созвали собрание, и множество монархов собралось в одном месте.
Среди них был и мужчина с книгой, содержащей все знания мира. Хоть на нём и не было короны, коронованные относились к нему с уважением.
Собрание началось.
Они обсуждали, как поступить с похитителем детей, который странствовал по континенту.
С Крысоловом.
— Свистнуло!
Налетел порыв ветра, и задник сменился.
На новом фоне стояла армия чудовищных масштабов — и, несмотря на то, что это был всего лишь театр теней, от неё исходило величие.
Бесконечное войско, которому не было видно конца.
Во главе его стоял всадник на самом высоком коне, а позади располагались не только солдаты, но и маги, владевшие пламенем и льдом, воздухом и землёй, а также паладины с крестами на плечах. Там же находился и мужчина с книгой, вместившей все знания мира.
Масштаб и состав, не имевшие равных в истории.
О поражении даже не хотелось думать.
Чтобы увидеть это победоносное войско, люди высыпали на улицы и осыпали его благословениями, молитвами о победе и надеждами.
Под восторженные крики толпы величественная армия, под звуки труб и с развевающимися знамёнами, гордо двинулась вперёд.
Но мрачный звук свирели заглушил трубный зов.
— Свистнуло!
Как только снова раздалась свирель, поднялся ветер. И в этом ветре бескрайняя армия рассеялась, словно пыль.
Выживших оказалось меньше десяти, и, пошатываясь, словно потеряв рассудок, они вернулись назад и заговорили на непонятном языке о том, что видели.
— Хи-хи-хик!.. М-монстр? Это монстр?! Хи-хи-хи... М-мы... между собой... А? Мы друг друга убивали? Л- лиц даже не ви-видели?? Лес нас по... поедает?.. Хи-хик! Хи-хихихихихихик!! М-мы все умрём!.....Все умрём!!!
Ни люди, наблюдавшие это представление, ни Оливер не понимали, что именно произошло, но одно было ясно совершенно точно:
объединённая армия множества государств потерпела поражение от Крысолова.
Хотя сам Крысолов даже не появился.
Одного этого было достаточно, чтобы скорбь, ярость и отчаяние из-за потерянных детей были поглощены неизвестным, непостижимым ужасом.
Страх охватил целый континент.
Коронованные правители снова собрались на совет, чтобы решить, что делать.
Они увидели другого мужчину с книгой, но тот, с явным выражением замешательства на лице, ушёл. Вслед за ним удалились и другие — те, кто носил большие короны. А затем и обладатели малых корон беспомощно разбрелись кто куда.
Так ничего и не решив.
— Свистнуло!
Снова поднялся ветер.
Появилась маленькая деревня, затем большая, а после и огромный город. И везде неизменно появлялся мужчина со свирелью.
Ни жители деревень, ни городские стражники не могли его остановить, и он играл.
В воздухе звучала печальная, но жизнерадостная мелодия.
И дети шли на неё.
В зависимости от размера поселения дети тянулись за ним большими и малыми вереницами — и исчезали.
Отличие от первого раза было лишь одно:
теперь взрослые, если бы пожелали, могли двигаться.
Но они не двигались, будто на них лежало проклятие.
Поскольку сделать они всё равно ничего не могли, то лишь делали вид, будто не могут пошевелиться.Поскольку неспособность двигаться воспринималась как меньшее унижение, нежели признание того, что они стали свидетелями похищения детей, а страх сковывал их по рукам и ногам.
Так в них накапливались горе, позор, жалость к себе и обида, которые не находили выхода, и нереализованные чувства перерождались в гнев, направленный на королевства.
Ведь идти им больше было некуда.
Бесчисленные тени направились к королевскому дворцу, изливая свою ярость. Одни выдвигали одну за другой теории заговора, другие же утверждали, что во всём виноват король, и это небесная кара богов.
И многие королевства, словно переполненный, кипящий котёл, погрузились в беззаконие.
Королевство принцессы не стало исключением.
Люди, которые ещё недавно восхваляли её дар пророчества и шептали слова любви, теперь возлагали на неё вину.
– Принцесса! Помогите нам!
– Принцесса! Дайте хоть какой-то совет!
– Принцесса! Что нам делать? Скажите, как нам поступить!
– Принцесса! Найдите моих детей! Спасите их!!
– Принцесса! Скажите хоть что-нибудь!..
Принцесса, принцесса, принцесса...
Собравшиеся перед королевским дворцом толпы народа требовали от принцессы ответа.
Они рассчитывали на её дар пророчества, который не раз спасал их от бедствий и напастей.
Однако, вопреки ожиданиям народа, дворец – и сама принцесса – хранил молчание.
Не добившись желаемого, толпа обратила своё ожидание в ярость, обиду и подозрения.
И тогда появились тринадцать ведьм.
Они зашептали:
– Крысолова не остановить силами обычных людей!
– А причина его безумия – принцесса.
– Принцесса самовольно использовала свой дар пророчества, нарушив небесный порядок.
– Но не беспокойтесь. Выход есть всегда.
– Есть способ вырваться из лап Крысолова.
Испускающие злобу, расчёт, насмешку и ложь, они утверждали, что могут решить эту проблему.
Если это не под силу человеческим усилиям, значит, нужно заимствовать силу у нечеловеческого существа.
История была крайне подозрительной.
Разумеется, поначалу люди сомневались, но чем больше проходило времени, тем сильнее сомнение превращалось в надежду, а надежда – в уверенность.
Неразрешимое бедствие подрывало их разум.
Вскоре все стали настаивать, что ритуал должен быть проведён именно так, как сказали ведьмы.
Даже если для этого придётся принести в жертву ту самую принцессу, которую они когда-то любили.
По всему небольшому, но прекрасному королевству возвели зловещие тотемы, а затем соединили их колючими лианами, создав гигантскую формацию, охватившую всё королевство.
Люди, потерявшие детей и дрожавшие от страха, подняли мотыги, серпы и факелы, словно демонстрируя свой гнев, которому больше некуда было деться, и кричали, требуя выдать принцессу.
Даже придворные, ещё недавно помогавшие королю и королеве править страной, теперь давили на короля, требуя отдать принцессу.
– Это ради королевства, Ваше Величество!
– Если не выдать принцессу, неизвестно, что сделают люди...
– Даже армия больше не сможет защитить Вас.
– В вине есть доля и принцессы. Почему она молчит?!.
Мольбы, уговоры, угрозы, самооправдание.
Бесчисленные чувства бушевали, и тогда король упрекнул своих придворных в неверности и глупости.
Как можно, поверив лишь словам ведьм, появившихся неизвестно откуда, осмеливаться отдать принцессу в жертву сектантскому обряду? Разве не её вы любили?
Но даже среди хаоса взаимных обвинений и упрёков принцесса, стоявшая позади короля и королевы, по-прежнему молчала.
Словно отказавшись от всего.
Увидев это, придворные разгневались ещё больше. И в конце концов они призвали солдат, присягнувших королю, и выволокли принцессу.
Все придворные были одновременно в ярости и скорби, а король с королевой, крича, отчаянно пытались этому помешать.
Но они были бессильны.
И даже посреди всего этого принцесса, храня молчание, покорно позволила увести себя.
Не плача.
Не гневаясь.
Не страшась.
Она отказалась от всего.
Поскольку воспоминания и чувства, составлявшие этот театр теней, вливались Оливеру прямо в сознание, он понимал всё так, будто переживал это сам.
Когда перед толпой, охваченной страхом, печалью и яростью, вывели принцессу, тут же начался ритуал.
Принцесса, возложенная на огромный алтарь.
Тринадцать ведьм, окружившие её.
И толпа, кольцо за кольцом, окружившая уже их.
По мере того как представление разворачивалось, Оливер понял, что уже испытывал нечто подобное прежде.
Людоед-повар, пытавшийся открыть врата ада.
Фан, пытавшийся призвать демона.
Вбитые по всему королевству тотемы зашевелились, словно живые, а колючие лозы задергались, как кровеносные сосуды, и срослись с землёй.
Земля вздувалась и пульсировала, напоминая мышцы.
В воздухе собирался туман, небо трескалось, словно сворачиваясь внутрь, и из этих трещин просачивалась неописуемо зловещая сила.
Едва уловимое дыхание ада.
И вместе с ним по всему королевству проступили видимые глазу громадные, точные и непостижимо сложные формулы, которые, подобно паутине, сходились к принцессе.
Всё королевство превратилось в одну формулу и собралось в одной точке.
С точки зрения здравого смысла это было невозможно.
Однако наличие самой принцессы — той, кого когда-то обожало всё королевство — делало это в принципе вероятным.
Само пространство ощутимо содрогнулось и начало стягиваться, и толпа, внезапно почувствовав опасность, осознала, что что-то пошло совершенно не так.
Но изменить что-либо было уже поздно.
Словно временной поток остановился, все присутствующие люди единожды лишились всякой свободы — и даже права — самостоятельно двигаться, и могли лишь немо смотреть на разворачивающееся перед их глазами зрелище.
Двигаться могли лишь тринадцать ведьм, проводивших таинственный ритуал, и сама принцесса — являвшаяся его незыблемым ядром.
Царская кровь, особый дар и накопленная карма той, кого когда-то любило целое королевство.
До этого момента молчавшая, словно неживой труп, в момент, когда ритуал достиг своей кульминации, принцесса внезапно прокусила свою руку до самой крови и начала добавлять на полу новые, замысловатые формулы.
Ведьмы, участвовавшие в ритуале, совершенно растерялись.
Но принцесса, будто всё это предвидела заранее, без единого лишнего движения в мгновение ока перехватила полный контроль над ритуалом, обездвижила даже тела этих ведьм и полностью отдалась этому исполинскому, необузданному потоку.
Вскоре небо и земля стали безрадостно помутневшими, словно краска, бездумно разведённая в воде, а затем оба начали стремительно стягиваться к центральной фигуре принцессы.
Некое понятие, что именовалось королевством, сжалось до одной единственной точки.
И этот мрачный театр теней подошёл к своему концу.
— Как вам понравился этот спектакль? Постановщик несправедливой судьбы.
Едва представление закончилось, как из всей окружающей его густой тьмы вновь раздался тот самый, знакомый девичий голос.
Услышав его, Оливер решительно взмахнул своей левой рукой, сокрушил окружавшую его тьму и, сквозь мгновенно разлетевшиеся на мелкие обломки остатки, потянулся к девушке, которая показалась изнутри.
[Таргетинг]
Как и в случае с той Крылатой старухой, её шея тут же оказалась в сильной руке Оливера, и он собственными глазами смог увидеть лицо этой девушки.
Девушка лет шестнадцати-восемнадцати, с абсолютно белоснежной кожей и струящимися волосами медового цвета.
Та самая принцесса, которую когда-то любило целое королевство.
Увидев это незнакомое ему лицо, Оливер без малейшего колебания сжал свои пальцы и со всей силы сломал ей шею.
Хруст.
Кости треснули до нелепой, пугающей лёгкости.
Словно выбрасывая ненужный мусор, Оливер отшвырнул девушку на пол и немедленно отвернулся.
— Похоже, эта сцена вас сильно задела.
Голос раздался мгновенно, как только он повернулся.
Оливер обернулся через плечо.
Там принцесса, которой он только что сломал шею, уже снова поднималась на ноги и небрежно поправляла свои волосы.
С лёгкой, загадочной улыбкой на лице она поприветствовала его:
— Позвольте представиться. Я — Принцесса Спящего леса. Постановщик несправедливой судьбы... Или, если Вам больше по душе другое обращение —
Не дав ей договорить, Оливер яростно взмахнул зажатым в руке квартерстаффом, целясь точно ей в голову.
