Гениальный Чернокнижник (Новелла) Том 1 Глава 597 Посетители (3)

Орден Белого Лебедя.

Эта секта, основанная черным магом, стала известна Оливеру уже после кончины Повара-людоеда, когда он исследовал оставленное им наследство.

Именно тогда Оливер впервые услышал про Орден Белого Лебедя и встретил одного из его представителей высшего ранга — кандидата в принцы.

Признаться, он произвел сильное впечатление.

Даже для уровня Оливера его способность к восстановлению, выходящая далеко за рамки обычной регенерации, и клинок в форме шила, сотканный из плоти, были поистине поразительны.

Не менее впечатлил и путь самого Ордена: поклонение демонам, ожидание конца света, использование собственных последователей в качестве ресурса и даже попытки поглотить Спящую красавицу.

Не говоря уже о том, что они оказывали содействие Повару-людоеду в его ритуале призыва через принесение человеческих жертв.

«И вот теперь один из кандидатов в принцы Ордена Белого Лебедя внезапно изъявляет желание отправиться в Бин-Сити и просить убежища…»

Испытывая теперь уже не только личное любопытство, Оливер устремил взгляд на мужчину, сидевшего напротив.

— Капитан Меро.

— Да, Дейв.

Капитан Меро из городской стражи Бин-Сити ответил с предельной учтивостью.

В данный момент он вместе с Оливером перемещался на шестиколесном военном транспорте в направлении проклятых земель.

Причина их передвижения была проста: в проклятых землях находился тот самый кандидат в принцы, запросивший убежище.

— Я уже спрашивал, но всё же: ранее случалось ли, чтобы кандидат в принцы просил убежища?

Не то чтобы Оливер действительно сильно интересовался. Скорее, он просто желал еще раз подтвердить уже известный ему факт.

На его месте такой вопрос мог бы вызвать раздражение, однако капитан Меро не выказал ни малейшего признака недовольства и дал ответ с полной добросовестностью:

— Нет. Это впервые.

Впервые. А значит, этот случай является беспрецедентным.

Оливер продолжил свой допрос:

— Если позволите, я хотел бы задать еще один вопрос.

— Разумеется. Вы прибыли для оказания помощи по просьбе мэра, поэтому это самое малое, что я могу для вас сделать. Говорите без стеснения.

Меро произнес это совершенно искренне.

И, по правде говоря, он был абсолютно прав.

После разговора с последователем Ордена Белого Лебедя, прибывшим с просьбой об убежище вместо самого кандидата в принцы, Джек незамедлительно осознал всю серьезность ситуации, предложил Оливеру значительное вознаграждение и попросил о помощи.

Оливер принял эту просьбу без каких-либо колебаний.

Его и самого в немалой степени интересовали как Орден Белого Лебедя, так и его нынешние действия.

Другими словами, он отправился бы туда в любом случае, независимо от того, попросил бы Джек о помощи или нет. Но Оливер решил не озвучивать это.

За годы жизни в Ланде он усвоил одно: то, о чем можно промолчать, лучше не говорить.

Поэтому он просто задал вопрос, как и предложил Меро:

— У Ордена Белого Лебедя возникли какие-то внутренние проблемы?

Это был вопрос, основанный на предположении. Меро, с присущей ему военной прямотой, слегка покачал головой.

— Не думаю. Мэр тоже высказал такое же мнение, и я с ним полностью согласен.

— Но ведь тот, кто прибыл за убежищем, утверждал, что новый кандидат в принцы нападает на других кандидатов в принцы?

Оливер взглянул на другую шестиколесную военную машину, двигавшуюся впереди.

Там находился последователь Ордена Белого Лебедя, прибывший с просьбой о помощи. Согласно его словам, недавно назначенный кандидат в принцы внезапно начал атаковать других кандидатов в принцы.

Судя по его эмоциям, он говорил правду.

Хотя Оливер не знал всех деталей, обстоятельства действительно позволяли предположить наличие раскола внутри Ордена Белого Лебедя.

Однако реакция Меро осталась неизменной.

— И всё же, маловероятно. Орден Белого Лебедя — организация хоть и не самая известная, но и не настолько неорганизованная, чтобы в ней мог вспыхнуть внутренний раскол.

Он говорил искренне.

— Почему Вы так считаете?

— Они избегают внешней активности, и за их пределами о них знают лишь те, кто должен знать. Но при этом они на протяжении многих лет оказывали огромное влияние на Республику Иберинья из тени. Достаточно взглянуть на их прошлые действия.

Так оно и было.

Перед выездом Джек сообщил Оливеру, что Орден Белого Лебедя поддерживает деловые связи с диктатором Антонио, управляющим слаборазвитой аграрной Республикой Иберинья, и благодаря этому обладает там значительным закулисным влиянием.

Если Бин-Сити был городом черных магов, то Республика Иберинья — страной сект.

Изначально масштаб этого факта звучал настолько дико, что Оливер не мог полностью осознать его значение. Но со временем он начал постепенно допускать, что такое всё же возможно.

По крайней мере, это уже не казалось совершенно нереалистичным.

И это неудивительно. Из-за пасторально-религиозной политики премьер-министра Антонио производительность по всей Иберинье была еще ниже, чем в Ланде, а инфраструктура — значительно хуже.

Представьте себе огромную деревню.

На таком фоне тот факт, что Орден Белого Лебедя, способный посредством человеческих жертвоприношений привлекать силу демонов, обладает там столь значительным влиянием, уже не казался странным. Напротив, это выглядело весьма выгодным для них.

И те, кто хоть немного был осведомлен об Ордене Белого Лебедя, также утверждали, что он глубоко укоренился по всей Иберинье.

Тем не менее, Оливеру пока еще было сложно представить это в полной мере.

— Похоже, в Бин-Сити Вы неплохо осведомлены об Ордене Белого Лебедя.

— Это единственное соседнее государство. Хотим мы того или нет, приходится многое знать.

"Вполне справедливое замечание." Оливер не стал возражать, а вместо этого задал вопрос, который казался куда более значимым.

Как уже было отмечено, мотивы Оливера в этом деле не ограничивались простым любопытством.

У него была своя личная цель.

– Если это не внутренний конфликт в Ордене Белого Лебедя, то почему один претендент на престол нападает на другого?

Это был тот самый вопрос, на который даже Джек, мэр города Бин-Сити, не смог дать вразумительного ответа.

По сути, они и отправились в путь, чтобы разыскать скрывающегося в проклятых землях претендента и выяснить все обстоятельства.

Ведь возможные волнения в Ордене Белого Лебедя могли легко перекинуться на соседний город Бин-Сити.

– Я тоже не знаю всех деталей... но у меня есть своя версия.

– И какая же?

– Это всего лишь моя догадка.

– Как раз такие догадки я и хочу услышать, – прямо заявил Оливер.

Судя по серьёзности, которую демонстрировал капитан Меро, даже его личные предположения заслуживали внимания.

И, возможно, желая проверить свою теорию на Оливере, Меро осторожно произнёс:

– Думаю, они пытаются сконцентрировать силу в одной точке.

– Что ты имеешь в виду?

– Сосредоточить её. Изначально у Ордена Белого Лебедя было одиннадцать претендентов на престол, но после недавних нападений их осталось всего шестеро. Семеро оказались под ударом.

– Разве не четверо?

– Один из тех семерых не погиб, а лишь получил ранения. И, кроме того, появился новый претендент.

"Одиннадцать минус семь. Один выжил, и ещё один добавился".

– Понял.

– Однако, как ни странно, чем меньше их становилось, тем сильнее становились сами претенденты. Возможно, они хотят развить этот процесс, доведя концентрацию силы до предела, то есть объединить силу нескольких претендентов в одном единственном... Но есть кое-что, чего я не понимаю.

– А именно?

– Не понимаю, почему Орден Белого Лебедя вдруг решил действовать настолько радикально.

– Хм... Может быть, именно потому, что на них напали?

Это звучало логично, но Меро покачал головой.

– Не знаю... Подобное уже случалось с Орденом Белого Лебедя в прошлом, но тогда они не предпринимали таких активных действий. Напротив, они предпочитали отступать и переждать, оставаясь незаметными. Именно поэтому им и удалось просуществовать так долго.

– Тогда, может, дело в смерти Повара-людоеда?

Оливер предложил альтернативную версию.

Он предположил, что раз уж Повар-людоед, соседствовавший с Орденом Белого Лебедя, погиб, то Орден решил всерьёз укрепить свою мощь.

Эта версия также звучала весьма разумно.

После исчезновения Повара-людоеда, чёрные маги, которых он прежде контролировал, а также те, кто стремился занять его место, теперь беспорядочно сражались друг с другом.

Предложенный довод, казалось, убедил его: Меро на мгновение задумался. Однако вскоре он снова отрицательно покачал головой.

– Не знаю. Орден Белого Лебедя не из тех, кто гонится за мирскими богатствами и властью... Впрочем, скоро мы всё равно узнаем.

Меро взглянул в окно, и в этот момент активировалось коммуникационное устройство.

Чирик-чирик – щёлк.

Меро нажал кнопку, и с передовой машины пришло сообщение:

[Похоже, мы скоро войдём в проклятые земли. Дальше нам придётся двигаться пешком.]

***

Проклятые земли.

Эта территория, расположенная между городом Бин-Сити и Республикой Иберинья, служила своего рода границей.

Причина заключалась в опасности этого места: здесь обитало множество разнообразных чудовищ, а длительное пребывание могло привести к болезни.

Именно здесь, согласно слухам, скрывался претендент на престол, запросивший убежище в городе Бин-Сити.

– Преследование со стороны нового претендента на престол было слишком интенсивным, поэтому дальше мы не смогли продвинуться.

Это сказал Гавино, верующий Ордена Белого Лебедя, который пришёл просить помощи вместо самого претендента.

– Почему тебя не преследовали?

– спросил капитан Меро, выходя из шестиколёсной боевой машины.

– Я ведь не претендент на престол.

Гавино ответил так, будто это было очевидно. Однако выражение лица Меро оставалось недоверчивым.

Хотя слова Гавино на первый взгляд звучали логично, всё зависело от обстоятельств.

Учитывая, что они добрались сюда в бегстве, очевидно, что целью был город Бин-Сити. Следовательно, у преследователей было достаточно способов заранее перекрыть им путь.

Например, достаточно было просто заблокировать сам проход через эти проклятые земли – и Гавино ни за что не смог бы добраться до города Бин-Сити.

Хотя местность внутри проклятых земель была сложной – холмы, перемежающиеся редким лесом, – входы и выходы были вполне очевидны.

Но Гавино не отступил:

– Потому что новый претендент на престол – краснокожий. Я ведь уже говорил.

– ...

– Краснокожий не знаком с местной географией, поэтому он не стал выставлять здесь своих людей. Или, возможно, он просто краснокожий и не додумался до такого.

В его голосе сами собой проступили нотки презрения и пренебрежения.

Уменьшая шестиколёсные боевые машины с помощью магии уменьшения и облегчения, Оливер снова ощутил в этом чужом краю знакомое чувство дежавю, которое он испытывал ранее в Ланде.

Ведь многие люди, видевшие Алу, служащего Форесту, или Кевина, ученика Мерлина, демонстрировали точно такие же эмоции.

Как ни посмотри, везде, где живут люди, всё очень похоже.

"Значит, новый претендент на престол – краснокожий. Хорошо, что я решил поехать сам".

К прежнему интересу Оливера добавилось ещё и личное любопытство. Он убрал уменьшенную машину в сумку и передал её одному из охранников.

К этому времени разговор между Гавино и Меро близился к завершению.

— Вы так и будете стоять здесь и спорить? Или всё-таки окажете помощь?

Осознавая, что помощь из Бин-Сити была вызвана не из добрых побуждений, Гавино начал подгонять прибывших. Меро, несмотря на своё внутреннее смятение, решил выполнить возложенные на него задачи.

Ведь, как верно заметил Гавино, их готовность помогать кандидату в принцы проистекала не из альтруистических соображений.

— Дейв, можем начинать?

— Да. Все машины были уменьшены, можем выдвигаться.

Они заняли позиции для прикрытия с флангов, а также для обеспечения безопасности спереди и с тыла.

Гавино, не являясь членом городской стражи, возглавил группу, пока Оливер расположился в центре, под защитой.

Его, как главную ударную силу, поместили в наиболее безопасное место.

Хотя особой необходимости в этом не было, он не стал отказываться.

Непосредственно перед началом движения Меро обратился к Оливеру:

— Не могли бы Вы внимательно наблюдать за окрестностями и сообщить, если заметите что-то подозрительное?

Меро попросил его об этом не потому, что хотел переложить на него обязанности разведчика, а скорее из желания проявить максимальную степень предосторожности. И Оливер, подобно тому, как он когда-то принял просьбу Джека, охотно кивнул.

Его заинтриговал этот зловещий лес.

Причина была в том, что в нём угадывалось то самое присутствие, которое он ощутил в подземелье Z-зоны, куда его водил Бартоломью, старейшина Комитета против застройки.

Место, которое одновременно и манило, и вызывало нежелание приближаться.

Следы преисподней, проявившиеся на поверхности.

—... За окрестностями я прослежу. Это не составит труда. Но могу ли я попросить что-то взамен?

Удивлённый такой постановкой вопроса, Меро поинтересовался, чего именно хочет Оливер. Тот ответил:

— Земли, окутанные проклятьями... Не расскажете ли мне, какими они были изначально?

— Зачем Вам это знать?

— Просто здесь ощущается какая-то странная аура. Или Вы не в курсе?

— Нет, кое-что я знаю, не меньше, чем другие. Когда-то это были священные земли, обитаемые благочестивыми верующими. До тех пор, пока последователи демонов не принесли сюда беды.