Гениальный Чернокнижник (Новелла) Том 1 Глава 663 Рассвет (6)
Ранее в Гениальный Чернокнижник (Новелла)...
В самом сердце континента, где цивилизация еще не оставила следа.
И даже там, в непроходимой глуши, раскинулся дремучий, как сама ночь, лес.
Посреди него, в полной тишине, сидел некто.
«...»
Мужчина был среднего роста и телосложения, внешне казался намного моложе своих истинных лет.
Впрочем, прожив несколько веков, трудно сохранять внешний вид, соответствующий возрасту, каким бы обликом ты ни обладал.
На нем была старая, потертая, но бережно ухоженная дорожная одежда, плащ и сапоги — явные признаки страсти к путешествиям.
Однако путь его, похоже, был тяжёл: с лица, на котором когда-то, казалось, обитала улыбка, стерся всякий след радости, оставив лишь тень былого.
Возможно, именно поэтому от него исходило необъяснимое ощущение зловещей жути и гнетущего холода.
Он обладал человеческим обликом, но в то же время казался чуждым человеческой природе — странное, тревожное несоответствие.
Из-за этого, несмотря на внешнюю привлекательность, к нему было сложно приблизиться.
А уж если бы кто-то знал, что перед ними Крысолов — тот самый, кто на протяжении столетий похищал людей, в одиночку сметал армии, рушил династии и даже поверг самого Архива, — то подойти к нему было бы совершенно невозможно.
И все же сейчас к нему, собираясь произнести слово, приближался мальчик, на вид лет тринадцати.
Мальчик сглотнул.
Он был воспитанником приюта. Это означало, что, в отличие от других детей, он рано научился читать людей и слишком быстро познал суровую реальность мира.
Другими словами, мальчик осознавал, что перед ним стоит Крысолов. Более того, он знал, что именно он повинен в их похищении.
Под «ими» подразумевались сотни детей, разбросанных по этому лесу, включая его самого.
Дети, безвольно лежавшие посреди лесной чащи, терзаемые страхом, голодом и жаждой.
Мальчика била дрожь.
Содрогаясь всем телом, он остановился перед Крысоловом.
Остальные дети, брошенные в лесу, затаив дыхание, молча наблюдали за происходящим. И в этот момент заговорил Крысолов.
— Что тебе нужно?
Крысолов, сидевший с прикрытыми глазами, обратился к мальчику, подошедшему совсем близко.
От звука голоса мальчик вздрогнул и затрясся сильнее.
Перед глазами промелькнули ужасы, увиденные им по пути сюда, когда он, завороженный Крысоловом, шёл за ним, — и в голове один за другим стали роиться страхи.
«А вдруг он меня ударит? А вдруг проклянёт? Может, убьёт?»
Тревога и паника захлестнули сознание, выжигая всё добела.
Ему хотелось лишь упасть на землю...
Но в тот же миг мальчик через силу обернулся.
Там были другие дети, похищенные вместе с ним.
И среди них были те, кто был ещё моложе его.
Совсем крохи.
Мальчик заставил свою оцепеневшую челюсть шевельнуться и собрал остатки мужества.
Мужество сироты, которому нечего терять.
— П-простите?..
— Говори.
Удивительно, но Крысолов, сидевший с закрытыми глазами и казавшийся утомлённым, всё же ответил.
С ним можно было вести диалог.
Более того, его голос звучал неожиданно мягко.
Слишком мягко для того, кто собственноручно похитил несколько сотен детей.
Это придало мальчику ещё немного уверенности.
— Э-э... А... нельзя отпустить детей?
Он проговорил с трудом, еле слышным шёпотом, который легко было не расслышать.
К счастью, Крысолов его услышал.
— Но ты ведь и сам ещё ребёнок.
— Я не о себе... О тех, кто младше... О самых младших...
Мальчик объяснил причину, побудившую его к этому шагу.
Почему, вместо того чтобы ожидать неминуемой гибели, он заставил себя заговорить.
Он хотел хотя бы вымолить свободу для тех, кто был меньше.
— Это тебя твоя старшая сестра так наставляла?
— Что?
— Та самая паладин. Я спросил, она ли учила тебя заботиться о младших.
Мальчик не смог возразить.
Ведь Крысолов говорил правду.
Именно Иоанна, гордость приюта Арк, давала ему такие наставления.
Пока её нет рядом, он должен опекать младших.
Потому что они — одна семья.
Мальчик тогда с готовностью обещал ей, что так и будет.
Ведь Иоанна была предметом гордости как для него, так и для всего приюта Арк.
Ещё до того, как стать паладином, она защищала их, словно старшая сестра.
А став паладином, она доказала, что даже такие сироты, как они, не являются брошенными отбросами, а достойны божественного благословения.
Как можно было пренебречь её уроками?
По крайней мере для мальчика её слова были почти сродни священному писанию, незыблемой истине.
Компас, направляющий жизненный путь, ценнее самой жизни.
И именно поэтому, будучи всего лишь ребёнком, он смог совершить почти невозможное — заговорить с Крысоловом.
На такое не решишься без воли, близкой к безумию.
Тут Крысолов произнёс с оттенком недоумения:
— Глупец. Неужели ты действительно намерен следовать этим словам буквально?
— Я не глупец!
Мальчик вспыхнул.
Дети вокруг застыли в безмолвном ужасе, не в силах что-либо предпринять.
Его святыня была затронута — такая реакция была вполне естественной.
К счастью, Крысолов не проявил гнева на его выпад.
Он лишь продолжил разговор.
— И чего ты злишься? Я говорю лишь правду. Неужели ты думаешь, что та паладин действительно жила так безупречно, как сама утверждала?
— Конечно!
— Нет, глупый мальчик. Твоя вера ничем не отличается от веры прочих. Такая же трусливая, уродливая и безответственная. Как твои родные родители, что тебя бросили.
— Ложь!
— Правда. Та самая паладин тоже отвернулась, когда бедный ребёнок был при смерти. Использовала вас как щит. Ты думаешь, я лгу?
— ...
Мальчик не мог возразить словам Крысолова. Он и сам не понимал почему, но звериное чутье подсказывало: это правда. И, похоже, не он один так чувствовал — остальные дети из приюта Арк слушали, будто наполовину потеряли рассудок. Словно у них на глазах рушился весь их мир. Ведь именно в этом и заключалась их вера. Тогда Крысолов обратился ко всем детям: — И зачем вы вообще хотите жить? Всё равно вам некуда возвращаться, ведь так? —...Есть. Есть куда. — Ложь. Ты и сам знаешь, что нет. Приют разрушен, а директриса в состоянии, почти неотличимом от смерти. Вы ведь всё видели, верно? Вас лишили свободы тела, но видеть и чувствовать вы всё равно могли. Глаза мальчика увлажнились. Это было правдой. В тот миг, когда зазвучала флейта, дети из приюта, включая его самого, будто превратились в марионеток: тело им больше не подчинялось, но видеть и ощущать они могли всё. Своими глазами они видели, как их героиня Иоанна, казавшаяся непобедимой, была жестоко избита до потери сознания; как директриса Амелин на их глазах превратилась в дерево по воле Крысолова; как тому магу, что играл с ними, насквозь пронзили тело. Всё это они видели ясно и отчётливо. Но более всего врезалось в память другое: как учителя, которые вместе с директрисой заботились о них, лишь покачали головами из стороны в сторону и отвернулись. Воспоминание, слишком страшное, чтобы не вытеснить его в самый дальний угол сознания, всплыло вновь — и сердце мальчика забилось от дрожи. Это был не просто страх. Нечто гораздо большее. Отрицание самого твоего существования — нечто страшнее смерти. Крысолов продолжил: — Даже если вы вернётесь, никто не будет вам рад. Скорее будут гнать. Я это уже видел. —...... — Когда-то я отпускал нескольких детей. Их забивали до смерти взрослые из их же деревень. За то, что те вернулись живыми после похищения. — Неправда... — Да нет, это как раз ложь. Их убивали не потому, что они были «дурным знаком», а просто чтобы выместить злость. Их собственных детей похитили и те погибли, а такие сироты, как вы, вернулись живыми — вот это и бесило... Хотя не смогли уберечь своих детей именно они сами. И на этот раз мальчик не смог возразить. Потому что слова Крысолова снова были правдой. Большинство детей здесь были из городов и деревень. И всех их родители когда-то отвергли. Когда дети, зачарованные звуком флейты, шли наружу, взрослые могли их остановить, но не стали. Слово «отвернулись» подходило здесь как нельзя лучше. Крысолов, прикрывшись их нынешним безысходным положением, без всякой пощады выставил перед детьми жестокую правду, от которой те изо всех сил старались отвернуться. Сказал это так спокойно, что становилось только больнее. Будто всё это и правда пустяк. Будто то, что их бросили и от них отвернулись, — самая обычная вещь на свете. Крысолов продолжил: — Так что просто сдавайтесь. Возвращаться вам всё равно некуда, а выбраться отсюда одни вы не сможете. Единственный способ уйти — чтобы кто-то пришёл вас спасать. Но сколько бы вы ни звали на помощь, никто вас не услышит. —...... — Поэтому лучше сдавайтесь и успокойтесь. Вы всё равно скоро умрёте. Считайте, что просто пришла ваша очередь. От этой спокойной, страшной правды лица детей изменились. С них исчезло выражение голода, жажды и страха смерти. На них легло другое — бесцветное отчаяние безмолвной покорности. Самое полное отчаяние — когда отказываются от всякой надежды. И в тот самый миг, когда покорность уже готова была поглотить детей, один ребёнок закричал. Он тоже был из приюта Арк. — Неправда! Это был почти плач, пустой выкрик, в котором не осталось ничего, кроме отчаянного надрыва. Но на этот крик дети, уже готовые от всего отказаться, подняли головы. — Сестра придёт нас спасать! Придёт!! Она обещала!!! Ребёнок, как и подобает ребёнку, кричал сквозь слёзы. Картина была даже жалкая. Но именно из-за неё в пустых глазах детей, уже почти похоронивших надежду, начала возвращаться жизнь. Увидев это, Крысолов впервые открыл глаза и поднялся с места. Дети вздрогнули. Крысолов прошёл между ними и остановился перед тем ребёнком, который плакал и кричал. Дети, включая первого мальчика, хотели его остановить, но ноги будто не слушались. Да и кто мог бы их за это винить? Лес снова накрыла тяжёлая тишина, и Крысолов протянул руку к плачущему ребёнку. Очень медленно. Ребёнок крепко зажмурился. А затем почувствовал прикосновение. Крысолов погладил его по голове. Ситуация была совершенно непонятной. Глаза детей округлились. А от следующих слов Крысолова округлились ещё сильнее. — Ты прав. Прямо сейчас сюда идут люди, чтобы вас спасти. Глаза детей распахнулись ещё шире. Но если раньше причиной были страх, ужас и отчаяние, то теперь — надежда. Их не бросили. Мир их не бросил. — Но это ничего не меняет. Бросили вас или нет — вы умрёте здесь. —...... — Потому что я так сделаю. Это обещание. Никто не сможет вас спасти. — Почему?.. Мальчик спросил, не договорив до конца. Это был самый главный вопрос: почему он заходит так далеко? И Крысолов ему ответил. — Тогда мне будет не так больно. ***Операция по ликвидации Крысолова.
Согласно первоначальному замыслу, руководство этой операцией должно было принадлежать церкви Патера.
Малые короли центрального континента, участвующие в операции, должны были действовать в соответствии с определённым им рангом.
Однако, как и любой план, замысел церкви Патера по уничтожению Крысолова провалился с самого начала.
Вернее, это было куда больше, чем просто провал.
В тот момент, когда Оливер объявил, что в одиночку одолеет Крысолова, право на проведение этой операции перешло от церкви Патера к нему.
И никто не посмел серьёзно возразить Оливеру, лишь молчаливо поддержав его.
Это коснулось даже Родерика, который первым разработал план уничтожения Крысолова, и привлечённых им королей центрального континента.
Это было подобно неудержимому потоку.
То есть, в этот самый миг, одно лишь присутствие тёмного мага превосходило весь центральный континент.
Почти как у самого Крысолова.
Ирония заключалась в том, что многие, увидев это, почувствовали скорее облегчение.
Ведь чтобы победить Крысолова, человек должен был выглядеть именно так.
Тем не менее, некоторые, выдохнув с облегчением, всё равно испытывали беспокойство.
Ведь если Оливер действительно одолеет Крысолова, как и обещал, то может появиться новый Крысолов.
Ещё более могущественный — Лесоруб Дейв.
Это было естественное чувство.
Когда видишь того, кто превосходит тебя, в душе зарождаются зависть и настороженность.
Чувство, понятное любому человеку.
Но от этого оно не переставало быть крайне глупым.
Хотя тревожила не только глупость.
Был и вполне резонный вопрос: сможет ли Дейв достойно вести за собой людей?
Потому что личная сила и способность вести за собой — это совершенно разные вещи.
И это было не беспочвенное подозрение.
Ведь Оливер не знал ни точного местоположения Крысолова, ни того, какие опасности поджидают их там.
Поэтому некоторые короли высказывали свои опасения.
В любом деле, важнее порыва, является решимость и тщательная подготовка.
Это столь же очевидная истина, как и то, что без дороги нельзя добраться до цели.
И, прямо скажем, Оливер справился с этим на удивление хорошо.
Доказательством тому стало следующее.
В лес, где бродили мертвецы — нечто среднее между человеком и зомби, — и они текли нескончаемым потоком, словно муравьи.
— Развернуть магический защитный барьер!
— Приготовиться к стрельбе!
По всему строю разнеслись крики, и солдаты мгновенно засуетились, готовясь к натиску мертвецов, что лезли со всех сторон.
А в следующее мгновение земля задрожала, и со всех сторон раздались звуки выстрелов и взрывов.
Снаряды, магия и пули хлынули во все стороны.
Мертвецов, попавших под обстрел, разрывало на части — конечности отлетали от туловищ и разлетались в стороны.
Но даже так они не умирали.
Пусть им отрывало конечности, пусть верхняя часть тела отделялась от нижней, пусть оставалась лишь голова — они не умирали.
Словно мертвецы, обречённые вечно страдать.
Таково было наказание, наложенное Крысоловом.
— Вы выяснили это с помощью Идеи?
Родерик, облачённый в стальной плащ, со щитом и огромным боевым молотом, подошёл к Оливеру и спросил.
Оливер ответил:
— Да.
Он хотел добавить: «Именно здесь погиб сын Крысолова».
Но не стал.
Это была слишком личная история Крысолова.
— Мне говорили, что люди редко забредают так далеко, но я и представить не мог, что посреди континента существует такое место.
— Если Крысолов не даст разрешение, сюда невозможно попасть. Это не Спящий лес, но очень похожее место.
Оливер вспомнил Крысолова после смерти сына — ту оболочку, что тогда в нём треснула.
Эта земля была не чем иным, как заражённой землёй того времени — землёй, что была перекроена волей Крысолова.
Поэтому не было ничего удивительного ни в том, что за несколько столетий её так никто и не обнаружил, ни в том, что люди, жившие здесь когда-то, веками бродили в облике полумертвых, полуживых существ, выполняя роль стражей.
— Хм?!
Несколько паладина и походных магов из союзной армии одновременно повернули головы в одну сторону.
Их чувства уловили мощное присутствие.
И сразу стало ясно: им не показалось.
Из самой чащи нетронутого леса раздался громадный гул, земля вздыбилась, будто взорвалась целая гора, и комья грязи взлетели в небо.
Земля взбугрилась, словно от взрыва, затем снова содрогнулась, и что-то стремительно приближалось.
Это были люди.
Сотни людей, чьи тела срослись с громадными деревьями.
Они выли и ревели, ни на миг не теряя безумия.
На протяжении бесконечных веков, слившись с деревьями, они не могли двигаться и лишь страдали.
Но с появлением незваных гостей им на мгновение вернули свободу движений — и теперь, утратив разум, они неслись вперёд.
Будто приливная волна из деревьев.
И это сравнение не было преувеличением.
Они вспахивали землю, крушили всё на своём пути — деревья, валуны, всё подряд — и неслись прямо на войско.
Даже солдаты союзной армии, до сих пор державшее натиск обычных мертвецов, застыли от ужаса при виде этого.
Такое зрелище можно увидеть разве что в аду.
А может быть, это место и впрямь было адом.
Личный ад, созданный Крысоловом. Солдаты сконцентрировали огонь, пытаясь остановить древесных мертвецов и не дать аду поглотить себя, однако сломить натиск тех, кто сам жаждал смерти, было невозможно. И тогда— [Обиче Люцис] БАХ!!! Десять паладинов ринулись вперёд, выставили щиты и одновременно пропели заклинание. Перед ними возросла ослепительная стена света, сравнилась с крепостной стеной и преградила путь древесным мертвецам. Те, кто врезался в световую стену, начали обугливаться в местах соприкосновения — но, будто радуясь этому, лишь давили сильнее. Под этим чудовищным весом паладинов мало-помалу оттесняло назад. И в этот миг за их спинами взметнулся гигант из жёлтого света. Световой великан вскинул огромный молот и обрушил его вперёд, пройдя прямо сквозь световой барьер. Одним ударом он размозжил древесного мертвеца по ту сторону стены. Это была сила Родерика: он излил наружу свою святую силу и отлил её в форме великана. Техника была схожа с той, что он однажды применил, создав святой молот и размахивая им в бою. Но по мощи разница была как между небом и землёй. И доказательство тому было очевидно: древесный мертвец не умер, но был разбит в щепки и больше не представлял угрозы. — Никому не бояться! Держать строй! Когда Родерик крикнул это, солдаты, дрогнувшие при появлении древесных мертвецов, тут же пришли в себя. В нём сейчас было больше от генерала, чем от священнослужителя. Родерик подошёл к Оливеру и спросил: — Действуем по плану? То есть по первоначальному плану. На окраине владений Крысолова армия удерживает внешний периметр и отвлекает внимание на себя, Оливер в одиночку идёт к Крысолову, а тем временем, пользуясь случаем, похищенных детей тайно выводят наружу. Оливер кивнул. — Да. Думаю, это лучший вариант. — Смешно спрашивать об этом только сейчас, но ты уверен, что сумеешь одолеть Крысолова один? — У меня есть один способ. — Надеюсь, он сработает. Иди. — Подождите. Сказал Оливер. А миг спустя зазвучала флейта. Странная мелодия — будто поверх радости была наложена печаль. Это была любимая мелодия сына Крысолова, и она широко разлилась по лесу, эхом уходя в его глубину. Стоило людям её услышать, как только что гремевшие, будто гром, выстрелы и взрывы стихли; движения замерли; зрение потемнело, и всех утянуло в какое-то непонятное пространство. Через звук флейты он вторгся в сознание людей и затащил их во внутренний мир. Это была та самая техника, которую Крысолов впервые применил при похищении принца Альберта. Квинтэссенция чёрной магии ветви манипуляции: через воспоминания показать человеку иллюзию и тем самым лишить его воли. И в этот кратчайший миг — даже слов «одно мгновение» для него было бы слишком много — Крысолов успел не только остановить целую армию, в которой были и паладины, и походные маги, но и вмешаться в их сознание— —...! И тут зазвучала новая мелодия. Почти такая же, как у Крысолова. Но если та была пропитана тяжёлой печалью, то в этой оставались лишь присущие ей живость и радость. Благодаря этому люди, потерявшие сознание от звука флейты, доносившегося из леса, пришли в себя и вернулись в реальность. И там они увидели Крысолова нескольких столетий давности, воплощённого на основе маны и памяти, изливавшихся из Мирового древа. Оливер наложил на этого воплощённого Крысолова искусственную душу и, заиграв на флейте, нейтрализовал мелодию, текущую из леса. — Ив, Пандора... Пожалуйста, удерживайте это состояние сколько сможете. С этими словами Оливер рванул в глубь леса.