Гениальный Чернокнижник (Новелла) Том 1 Глава 676 Исповедь (1)

По иронии судьбы, крупнейшим и самым процветающим мегаполисом этого Объединённого королевства была Ланда — вольный город, стоявший особняком как от королевской власти, так и от Центрального совета.

Её прозвище полностью соответствовало действительности.

Но прозвище было не единственным.

Ланда носила множество имён.

Город-гигант, обитель возможностей, место, где изобилие денег делало воздух почти осязаемым, город жестокости и богатства, приют нищих и богачей, царство беззакония — список можно продолжать.

И среди этих многочисленных определений встречались и весьма неприглядные.

Ведь где есть яркий свет, там неизбежно присутствует и густая тьма.

Даже те, кто испытывал к Ланде стойкую неприязнь, вынуждены были признавать её несметные богатства, но столь же очевидными были и её многочисленные пороки.

Как и подобает городу, чьё становление было основано на поглощении бесчисленных деревень и малых поселений, Ланда была переполнена людьми, и вместе с законами спроса и предложения здесь незаметно укоренилось глубокое пренебрежение к человеческой жизни.

Такое отношение исповедовали не только фабриканты, рассматривавшие своих подчинённых всего лишь как винтики в огромном механизме, но и обитатели самых низов общества.

Ведь подавляющее большинство прибывало в Ланду не в поисках равенства, а ради обретения богатства.

Это придавало городу невероятную жизненную энергию, однако обратной стороной медали становилось растущее число тех, кто, движимый жаждой наживы, был готов пойти на любые, даже самые низменные, средства.

Мошенники, бандитские группировки, спекулянты, тёмные маги, наёмники — кого здесь только не было.

Вследствие этого подобные личности бушевали в городе все триста шестьдесят пять дней в году, оставляя за собой шлейф из бесчисленных жертв.

Тем не менее, городской совет, управлявший Ландой, предпочитал закрывать на это глаза, если только под угрозой не оказывалась безопасность самого города.

Всё это происходило под знаменем свободы — главной идеологии Ланды.

Поэтому за пределами города Ланду окрестили падшим мегаполисом.

Говорили, что здесь нет места ни благородству, ни чистоте, ни терпимости, ни чувству долга, ни ответственности — ни какой-либо иной морали или этики.

Впрочем, и те города, что осуждали её за это, во время забастовок рабочих не стеснялись нанимать «Пинкмэнов» и использовать пулемёты...

Как бы то ни было, одно оставалось несомненным: Ланда была богатым, но падшим городом, и при этом сами её жители испытывали к нему неподдельную гордость.

Ведь, как и подобало статусу «вольного города», каждый, кто жил здесь, ощущал себя истинно свободным человеком.

И действительно, с момента своего основания Ланда никогда не терпела вмешательства ни со стороны королевского дома, ни со стороны Центрального совета, и ни одна внешняя сила не смогла её покорить.

Но именно сейчас эта славная история, выкованная десятилетиями, бесславно оборвалась.

— Кья-ха-ха-ха-ха! Готовьтесь к заряжанию!!!

Её сокрушила армия мертвецов, поднявшаяся из глубин земли.

Генерал-марионетка из трупов, облачённый в офицерский мундир, который мог бы принадлежать какому-нибудь знатному вельможе ещё лет тридцать назад, восседал на лошади-зомби и, размахивая мечом, отдал приказ.

По его крику войско мертвецов с рёвом пришло в движение.

— Грррр...

— Ууууу...

Солдаты-зомби, издавая своё обычное утробное мычание, заряжали гигантскую пушку.

Орудие, казалось, было создано из оживлённого великана.

Из жерла торчали огромные губы и зубы, а наверху пушки, словно раковины, шевелились ноздри и глазные яблоки.

Это было орудие, выкованное с помощью чёрной магии.

— Огонь!!

Как только зарядка была завершена, генерал-марионетка из трупов отдал команду.

Зомби-солдат нажал на глазное яблоко пушки.

— А-а-а-а-а-а!!

Великан издал протяжный вой и изрыгнул из пасти пламя, а следом из той же пасти вылетел колоссальный мясной снаряд, слепленный из тел нескольких десятков живых существ.

Снаряд врезался в магический барьер, ограждавший административный сектор.

И, взорвавшись вместе с предсмертными криками десятков людей, разнёс его вдребезги.

— Уо-о-о-о-о!!!

— Кррр... кха-а-а!!

— Кья-ха-ха-ха-ха-ха!!!

— Га-а-а-а-а-а-а-а!!

Когда стена рухнула, вперёд устремились трупные марионетки-големы, передвигавшиеся на четырёх конечностях, а за ними хлынули зомби, вооружённые винтовками, длинными мечами, топорами и даже кухонными ножами.

В ответ войска обороны Ланды, экипированные всевозможным новейшим вооружением и магическими артефактами, выстроили оборонительные порядки.

— Держать линию!

— Н-не удержим!

Разумеется, ситуация была поистине безнадёжной.

И это было вполне предсказуемо.

Войска обороны Ланды были изначально созданы для противостояния с противниками-людьми.

Это была совершенно не та армия, которая могла бы эффективно сражаться с нежитью — существами, не знающими боли и не ведающими страха смерти.

Да и вообще, ни одна армия в мире не готовится к войне против мертвецов.

Ни у одной державы не хватило бы ресурсов, чтобы содержать резервы именно для таких целей.

К тому же, представить себе «частное лицо», способное командовать подобной армией, было практически немыслимо.

Таков был общепринятый здравый смысл.

Однако цена за то, что никто не осмелился заглянуть за пределы этого здравого смысла, оказалась поистине чудовищной.

Впервые с момента основания города Ланда допустила вторжение.

И доказательством тому служила армия мертвецов, продолжавшая напирать, несмотря на удары священными артефактами.

Сколько их ни уничтожай с помощью святых реликвий, бесконечная масса нежити тут же восполняла образовавшиеся бреши.

Появлялись всё новые, ещё более тяжело вооружённые мертвецы и более сильные трупные марионетки.

И даже элитное отделение паладинов Ланды, усиленное Магической Башней, оказалось не в силах остановить этот натиск.

Паладины, черпавшие силу из божественного дара, несмотря на природное превосходство священных искусств над тёмной магией, были стеснены подавляющим количеством зомби-армии и не имели возможности оказать помощь.

Сколь бы могучим ни был паладин, тело у него одно. Защита собственного отряда и храма — это был предел их возможностей.

Похоже, армия зомби осознавала это и не наращивала натиск сверх установленного предела, лишь удерживая паладинов в бою.

Учитывая, что они действовали строго в соответствии с замыслом противника, фактически это уже означало поражение.

Однако и такое положение дел было несравнимо лучше того, что происходило в Башне Магии.

Башня Магии, чей авторитет был равен городскому совету, управлявшему Ландой, теперь несла потери, превышающие потери любой другой организации.

Это было очевидно с первого взгляда.

— Уан-мастер! Гранд-мастер… кха!

Ключевые фигуры Башни Магии падали одна за другой. Без исключения – и Гранд-мастера, и уан-мастера.

Хотя собственная оборонительная система была активирована, армия зомби, словно зная все внутренние порядки Башни насквозь, непрерывно прорывалась и атаковала студентов и обычных магов.

И стоило уан-мастерам или Гранд-мастерам выступить против этих мертвецов, как им неизменно навстречу выскакивали трупные марионетки, отнимая жизнь или нанося раны, близкие к смертельным.

Хрестоматийным примером стал Томас Нильсен, уан-мастер школы Мьёльнир, чьё мастерство было известно даже среди всей Школы Стихий.

Этот могущественный маг, один из старейшин Башни и ровесник Архива, попал под точно рассчитанную внезапную совместную атаку трупных марионеток и был ранен прежде, чем успел в полной мере проявить свою силу.

Словно враг готовился к этому десятки лет.

У остальных дела обстояли ещё хуже.

Большинство, не сумев должным образом ответить на внезапные атаки трупных марионеток, падали сразу, а те немногие, кто, благодаря врождённому таланту, приложенным усилиям и опыту, всё же избегал опасности…

Дзынь! Дзынь! Дзынь!

…сразу после этого оказывались повержены под новой комбинацией трупных марионеток и големов-трупных марионеток, будто противник уже успел проанализировать их действия и подобрать другую тактику.

Высокая эффективность трупных марионеток, их огромная численность и отточенная стратегия слились в совершенное целое.

Руководители и высшие чины Башни Магии падали один за другим — совершенно не так, как подобало бы их положению.

Было трудно понять, оказалось ли имя самой Башни пустым звуком, или же сила Паппета попросту превосходила всякое воображение, но через образовавшиеся таким образом бреши в боевой мощи армия зомби ворвалась внутрь, нанеся Башне Магии колоссальный урон.

Если так продлится ещё несколько часов, то выражение «полное уничтожение» уже не покажется преувеличением.

Так крупнейший город Объединённого королевства и самый процветающий город в истории человечества обнажал свою уязвимость перед лицом мёртвых.

Но, что любопытно, эпицентром этого чудовищного поля боя был не административный сектор Ланды, теснимый армией зомби, и не Башня Магии, где трупные марионетки уничтожали магов.

Нет.

Это был сектор W — самый бедный район Ланды.

— Хаа… Хаа… Всё-таки махать руками — это не для такого интеллектуала, как я.

Произнёс Юэн, чернокнижник-ремесленник.

За его спиной высился огромный великан-чернокнижник, созданный созидательным чёрным колдовством.

В одной руке своей он держал деревянную палочку, управлявшую стеблем бобов, а другую, словно цепи, обвивали огромные объёмы эмоций, магической силы и жизненной энергии, от которых рябил воздух.

И это была не пустая бравада: перед Юэном лежали шесть разбитых трупных марионеток-Архивов.

Даже с учётом того, что от силы Архивов в них остались лишь отголоски, это всё равно был выдающийся результат.

И тогда Паппет обратился к Юэну.

Через уста трупных марионеток-Архивов, ещё не уничтоженных и сохранивших полную боеспособность.

— Раз уж ты ещё шутишь…

— Значит…

— Пока что…

— тебе позволено жить.

— Моё кредо — не терять бодрости ни при каких обстоятельствах. Так живут люди… хотя тебе, наверное, этого не понять.

Тяжело дыша, Юэн ответил с улыбкой.

— Да…

— не знаю…

— хотя, похоже…

— и там…

— то же самое.

Паппет говорил по слову, используя рты сразу нескольких трупных марионеток.

Сразу после этих слов раздался звук, будто что-то царапнули по металлу.

За ним последовал крик.

Юэн обернулся — и увидел.

— Кхр-р-р-р-р-р-р!!!

Бартоломью, под бинтами которого открылось огромное тело грешника, и хонин, пронзивший этого Бартоломью сверху вниз клинком, похожим на шило.

— Ну надо же…

Юэн восхищённо выдохнул.

Тело Бартоломью, искажённое великой катастрофой, обладало силой, вполне соответствующей его чудовищному облику.

Лучшим доказательством этого служили трупные марионетки, лежавшие перед Юэном.

И всё же такого противника одним ударом безвольно подавил какой-то хонин.

— Пятнистая бледная кожа, венец из чертополоха, шило-клинок, выкованный из грешников, башмаки, пояс и ожерелье из человеческой кожи… Один из новых кандидатов в принцы Лебединого культа, о которых я знал лишь по слухам.

— К тому же, единственный кандидат.

Добавил Паппет, который собирался воспользоваться концом света.

Юэн усмехнулся.

— Ха! Тебе самому не кажется это идиотизмом?.. Ты ведь уже знаешь, что ничего не выйдет.

— Выйдет это…

— или не выйдет…

— важно только…

— смогу ли я…

— достичь цели.

— Ну и наглый же ты.

— А теперь…

— что…

— ты собираешься делать?

Трупная марионетка-Архив перевела взгляд в сторону.

Там стояла Гретель, превращённая в трупную марионетку — младшая сестра Поварa-людоеда.

Используя силу ада, заключённую в её теле, она в одиночку подавила силы Комитета против застройки и подкрепление из Бин-Сити, которые решительно пошли вперёд.

Это, конечно, впечатляло, но не настолько уж.

В конце концов, для Паппета, который сотни лет терпел и готовился ради одной-единственной цели, выкрасть тело Гретель едва ли было таким уж трудным делом.

Но по-настоящему впечатляло другое.

— Как ты вообще сумел раздобыть столько трупов Архивов?

Юэн спросил именно о том, что ему действительно было любопытно.

— Большинство Архивов, чтобы не допустить чего-то подобного, тщательно прячут свои тела или вообще сжигают их... Я-то кое-что знаю, приходилось брать в долг. Особенно вот этого парня — я ведь своими глазами видел, как его кремировали.

Юэн пару раз ткнул палочкой в разбитую трупную марионетку-Архив.

— Если есть хотя бы немного семени, восстановить тело не так уж трудно. Трудность не в оболочке, а в содержимом.

Сказал Паппет.

То есть, если осталось хоть немного клеток, создать полноценное тело — плёвое дело.

Звучало как полный бред.

И всё же, с точки зрения Паппета, это не было такой уж ложью.

Потому что тело-то он в итоге восстановить сумел.

А вот содержимое — душу — создать не смог.

— Более того, недавно мне очень помогла одна статья. Называлась она «Реконструкция и трансплантация тела и органов путём соединения магии крови и магии жизни».

— О, даже такое мне рассказываешь. Любезно. Благодаря тебе я хоть дыхание выровнял.

— Ничего…

— мне тоже…

— нужно было время…

— на подготовку.

И в тот же миг трупные марионетки-Архивы подняли руки и развернули прямо над головой Юэна несколько слоёв магических кругов.

Это было не просто физическое наложение одного круга на другой.

Они дополняли недостающее и вступали между собой в реакцию, будто химически соединяясь.

Не успел Юэн толком среагировать, как из наложенных друг на друга магических кругов обрушилась гравитация и пригвоздила его к месту, а затем вспыхнул чужеродно-белый свет, поглотивший вместе с землёй и самого Юэна.

Это была мощь, близкая не просто к сожжению и сокрушению, а к полному стиранию.

И всё же, к удивлению, Юэн не только погасил этот свет, но и тут же контратаковал трупные марионетки-Архивы, уничтожив часть из них.

Правда, за это ему пришлось одним разом израсходовать огромное количество долговых расписок.

—...Ну и по-скотски же ты играешь.

— Спасибо за похвалу. Я просто ставлю во главу угла эффективность. Но ты в порядке? Улыбка у тебя понемногу исчезает.

— Ещё бы... У меня ведь остался козырь.

— Любопытно, как долго продержится твоя бравада. Даже если ты и вырвался из оков мира, ты всё равно всего лишь человек.

— Что-то ты меня совсем уж недооцениваешь. Думаешь, мои долговые расписки уже иссякли до такой степени?

И, словно подтверждая свои слова, Юэн снова достал целую пачку долговых расписок.

И как раз когда он собирался вновь их разорвать…

— Если израсходуешь всё, тебе будет трудно и дальше оставаться в этом мире. Хочешь рвать — рви. Да и Архив, похоже, сейчас не в том положении, чтобы прийти.

Паппет сказал это таким тоном, будто знал уже всё.

Юэн на миг замер, словно в голове у него что-то сошлось.

Воспользовавшись этим, Паппет крикнул:

— Кент!

Он позвал Кента.

Кента, который в тот миг, когда Паппет столкнулся с Юэном и Бартоломью, исчез без следа.

Должно быть, тот прятался где-то неподалёку, пользуясь каким-то диковинным артефактом, который было трудно засечь даже самому Паппету.

Паппет помешал Юэну и Бартоломью попросту увести его прочь.

Значит, лучшим выходом оставалось скрыться и ждать.

И потому Паппет заговорил к Кенту, который должен был где-то слушать.

Никаких признаков присутствия он не чувствовал, но чутьё подсказывало Паппету, что тот слышит.

— Моё прежнее предложение остаётся в силе. Выйдите на минуту и окажите мне содействие. Тогда я прекращу кровопролитие в Ланде.

— Не слушайте его. Этот ублюдок блефует…

— Но если Вы так и останетесь в укрытии, пока Юэн не израсходует все свои долговые расписки, тогда обещаю: я убью половину этого города. Не всех. Ровно половину.

Паппет снова прибег к угрозе.

Как и тогда, когда обещал перебить всех жителей сектора W.

Но теперь была разница.

Масштаб вырос с одного сектора до всей Ланды, а число жертв сократилось с «всех» до «половины».

Но главное отличие состояло в другом — в том, насколько это было всерьёз.

Та предыдущая угроза тоже была достаточно серьёзной.

Но в этой уже чувствовалась воля, которая выходила за пределы простой угрозы.

Решимость не останавливаться, даже если он получит то, чего хочет.

Свидетельством этому служило условие: «коль скоро Юэн исчерпает все долговые расписки».

И тогда Кент, что притаился поодаль, снял свою необычную шляпу и вышел из своего укрытия.

— Послушайте…

Услышав это, Юэн окликнул его, пытаясь остановить, но тут же бросил эту затею.

Он осознал, что Кент уже принял собственное решение.

Да и сам он прекрасно понимал, к чему всё это ведёт.

Если продолжить просто изматывать противника ожиданием, в Ланде есть риск погибнуть бесчисленному множеству людей.

Среди них были бы не только те, кого Кент совершенно не знал, но и те, кого он знал.

Или люди, знакомые с его знакомыми.

Или приятели его приятелей.

Кент вышел ради них всех.

Когда его цель вновь появилась в поле зрения, Паппет молча уставился на него, и в ту же секунду воздух вокруг наполнился ощутимым напряжением, а все звуки, казалось, замерли.

Когда одна из трупных марионеток приблизилась к Кенту, тот заговорил.

— Для начала, отпустите всех людей, находящихся здесь.

Под «людьми, которые здесь» он подразумевал не кого иного, как Юэна, Бартоломью и бойцов Комитета против застройки, а также подкрепление из Бин-Сити, которых подавила Гретель.

Паппет не дал ответа, и Кент продолжил говорить.

— Раз уж вы так настойчиво просили меня о содействии, значит, вам нужна именно моя воля. Если это так, то исполните мою просьбу. Можете считать это авансом.

На этот раз, похоже, это сработало.

Паппет повернул голову и подал знак Хонину и Гретель.

Хоть и не без некоторого нежелания, но они подчинились воле Паппета.

Множество жизней было спасено благодаря одному человеку, а Паппет протянул руку, словно собираясь получить то, за чем он пришёл.

В ответ Кент тоже протянул руку.

И в тот момент, когда их руки уже почти соприкоснулись, Кент задал ещё один вопрос.

—...Я хочу спросить кое-что ещё.

— Какая же вы жадина.

— Это будет последний вопрос.

—...Какой же?

— Оливер... Вы собираетесь причинить вред этому мальчику?

На губах Паппета мелькнула лёгкая, едва заметная улыбка.

— Значит, вас беспокоит не безопасность этого города... а его благополучие.

Кент не подтвердил этого, но и не стал опровергать.

— Мне это... не неприятно. Неразумно, но не неприятно... Не волнуйтесь. Я лишь собираюсь установить гарантию, чтобы он выполнил обещание, данное мне.

Кент внимательно смотрел на Паппета.

Точнее, на трупную марионетку, которой тот управлял.

Не имея глаз, как у чёрного мага, Кент не мог определить, говорит ли Паппет правду или же лжёт, но после долгих раздумий он всё же взял его за руку.

Это было похоже на рукопожатие.

— Тогда и я задам один вопрос.

—...Какой?

— Совершали ли вы когда-нибудь грех? Страшный грех.

—...Совершал.

— Какой именно?

— Вымогательство, угрозы, насилие, поборы, убийства и многое другое.

Кент, который в своё время немало заработал на волне бума недвижимости, без утайки перечислил собственные проступки.

Именно эти преступления принесли ему то богатство и положение, которых он так жаждал.

Но взамен они забрали у него семью.

Паппет, определив, что это правда, довольно улыбнулся.

— Прекрасно. На грешниках это действует гораздо лучше.

И прежде чем Кент успел спросить, «что именно действует», Паппет выхватил кинжал, висевший у него сзади за поясом, и с силой вонзил его Кенту в бок.

Удар был направлен снизу вверх.

Пхак!

Вместе с кровью уходило и тепло его тела, Кент опустился на колени, и за его угасающим взглядом появилась лошадь.

Чёрная лошадь с густой гривой и хвостом.

Она подошла к Кенту.