Гениальный Чернокнижник (Новелла) Том 1 Глава 677 Исповедь (2)
Ранее в Гениальный Чернокнижник (Новелла)...
Люди обожают составлять всяческие рейтинги. Возможно, это какое-то низменное влечение — сортировать всё по категориям, или же чистое любопытство, а может, просто от нечего делать… Причины доподлинно неизвестны, однако составление списков и определение лучших из лучших всегда вызывало у людей немалый энтузиазм. Говорить о том, кто больше, кто сильнее, кто богаче — такие простые и по-детски наивные обсуждения велись постоянно, и это касалось как взрослых, так и детей. На протяжении уже многих десятилетий лидирующую позицию в подобного рода вопросах занимало Соединенное Королевство. Это небольшое островное государство, расположенное на севере среди прочих мировых держав. Несмотря на скромные размеры самой метрополии, благодаря своим многочисленным колониям, именно Великобритания владела самой обширной территорией в мире. Интересно, а где же тогда находится самое маленькое государство? Если не учитывать только избранные державы, а принимать во внимание все — и отсталые, и варварские? Удивительно, но ответ на этот вопрос также можно было найти в Союзе Избранных Государств. Этим государством оказалось Святое Государство. Государство-город, раскинувшееся на юге, напротив Соединенного Королевства, что на севере. В этом крошечном городе-государстве располагался Священный Престол — центр Церкви Патер, которая служит Небесному Отцу. Собственно говоря, в первую очередь был учрежден сам Священный Престол, а уже затем, для оказания ему поддержки, было создано Святое Государство. Как бы там ни было, именно Святое Государство считалось наименьшим по площади государством в мире. Его территория не достигала и одного района столицы, а население насчитывало менее тысячи человек — поистине крошечная страна. Честно говоря, даже называть это страной было немного неловко. И все же, как ни парадоксально, ни одно государство мира не могло себе позволить проигнорировать Святое Государство. И, конечно же, причина крылась в Священном Престоле. В Священном Престоле — средоточии Церкви Патер. Почему же? Из-за веры в бога и почтения к Церкви Патер, которая служит этому богу? Это было бы не совсем неверно, но существовала и более весомая причина. Священный Престол оказывал значительную помощь всем государствам. Точнее — всем действующим режимам. Ведь от слов Священного Престола зависело положение каждой короны и каждого правительства. И этим дело не ограничивалось. Кроме того, Священный Престол предоставлял государствам неоценимую поддержку и в других сферах. Он направлял паладинские отряды и монашеские ордена, которые брали на себя часть бремени поддержания порядка и общественного благосостояния. Он поддерживал государственные казначейства средствами, собранными в виде пожертвований от бесчисленных верующих. А высшие духовные лица, такие как кардиналы-священники, становились советниками правителей государств, а порой выступали в роли дипломатов и политиков. В качестве ярких примеров можно привести кардинала-священника Армана, который являлся канцлером Галлоса, и кардинала-священника Родерика, служившего советником для нескольких мелких королевских домов в центральной части континента. Вот почему даже в наш греховный век, когда золото ценится выше веры, государства были вынуждены обращать внимание на Священный Престол. Он, возможно, уже не мог, как раньше, налагать отлучения и ставить кого-либо на колени, но его влияние на каждую страну все еще оставалось значительным. Он мог отозвать паладинов и монашеские ордена, создав брешь в государственном управлении. Он мог прекратить финансовую поддержку страны, обрекая ее на медленное угасание. Он мог закрыть дипломатические каналы, изолируя ее. Поэтому даже те общественные деятели, которые были полностью лишены веры, в пределах Священного Престола хотя бы симулировали показное благочестие. Сам же Священный Престол, в свою очередь, использовал эту мирскую власть для поддержания веры и порядка. К примеру, это проявлялось во время текущего тайного собрания, которое кардиналы-священники проводили регулярно. — Его необходимо устранить! Я совершенно не понимаю, почему я должен озвучивать такую очевидную вещь!! Высокий холм в самом сердце Святого Государства. Под белоснежной и благочестивой Священной курией, возвышавшейся на его вершине. В тайном зале для совещаний, о существовании которого, кроме узкого круга лиц, никто и не догадывался, один из кардиналов-священников с жаром доказывал свою правоту. Его слова вызвали одобрительное кивание среди прочих кардиналов-священников, заполнивших просторный зал, а также тех, кто участвовал в совете посредством магических зеркал. С каждым кивком по залу прокатывался гул. Этот шум, отражаясь от стен, заполнял все пространство. Шум нарастал. И тут один из кардиналов-священников молча поднял руку. Гул мгновенно утих. Ведь даже если ранг у всех был одинаковым, то влияние — отнюдь нет. Все взгляды устремились к кардиналу-священнику, поднявшему руку. Это был один из ключевых деятелей, сыгравших решающую роль в текущем деле. Кардинал-священник Родерик — тот, кто вывел на свет и разоблачил истинную природу проклятого существа, укрывавшегося в падшем городе, существа, чье имя невыносимо было даже произносить. Когда он поднял свою массивную, словно высеченную из камня, руку, все присутствующие в зале кардиналы-священники замолчали, ожидая его слов.
Хотя выражение лиц присутствующих явно свидетельствовало об их недовольстве. — Говори, Родерик. Так распорядился старец, что председательствовал на собрании. Среди кардиналов-священников, чей средний возраст и так был весьма почтенным, он считался самым старшим. Получив официальное разрешение говорить, Родерик произнес: — Я против его уничтожения. Он твердил одно и то же на протяжении многих дней. И, как всегда, реакция была предсказуемой. — Опять за своё. — Да почему же... — Неужели из-за этого? Нахмуренные лица, словно у людей, не понимающих услышанного, перешептывания и ропот быстро заполнили зал. Все они занимали высокие посты и всячески старались сохранить достоинство, но, несмотря на это, зал наполнился шумом, почти как на рыночной площади. «Нет... возможно, при текущих обстоятельствах это еще можно назвать порядком. Если учесть, что на кону стоит судьба всего человечества…» Родерик размышлял об этом, когда кто-то поднял руку. Это был кардинал-священник такого же ранга, как и он, но принадлежавший к умеренному крылу. — Позвольте задать вопрос? — Задавайте. — Благодарю. Раз уж вы позволили, спрошу прямо... Вы выступаете против его устранения из-за [проекта Deus Ex Machina]? [проект Deus Ex Machina] Тайный проект, который жесткое крыло вело под своим началом в противостоянии пророчеству о конце света. Разумеется, как тайный проект, о нем знали лишь единицы, не считая самих кардиналов-священников. По странному стечению обстоятельств, все здесь собравшиеся, пусть и не до конца, но в общих чертах были осведомлены о [проекте Deus Ex Machina]. О том, что его цель — искусственно создать Сына ангела. И кардинал-священник, задавший вопрос, также был в курсе. А если передать смысл его вопроса без обиняков, то он сводился к следующему: «Неужели вы хотите оставить в живых «это нечестивое существо» ради столь нечестивого и предельно опасного проекта, инициированного жестким крылом?» «Неужели вы готовы поставить судьбу человечества на карту из-за внутрицерковной политической борьбы?» Родерик, который был гораздо ближе к мирским политикам, нежели к духовным деятелям, прекрасно понял этот скрытый смысл. И ответил соответственно. — Не обязательно. По залу вновь пронесся ропот. Родерик поднял руку, успокаивая собравшихся, и продолжил: — Я лишь хочу сказать: есть ли вообще необходимость убивать того, кого мы уже схватили? Напротив, пока он сидит смирно, не будет ли опаснее его лишний раз провоцировать? Все присутствующие знали по рассказам, каким образом было поймано это существо. Не знать было бы просто странно. Лишь одних очевидцев его поимки насчитывалось сотни паладинов и тысячи сервентов. Вот почему, как бы невероятно это ни звучало, все были вынуждены поверить. Поверить в то, что сам принц ада, открывший врата преисподней и призванный принести миру погибель, объявил о себе и позволил себя схватить без всякого сопротивления. К слову, сам принц ада сейчас так же без сопротивления находился в подземной тюрьме, расположенной еще глубже этого тайного зала заседаний и официально даже не существовавшей. Уже несколько дней он не спал, не ел и не пил, сжимая в руках лишь обломок шеста. Родерик указал именно на это и продолжал настаивать: — Поэтому действовать опрометчиво нельзя. Необдуманные поступки всегда влекут за собой беду, которую никто не предвидел. Несколько кардиналов-священников, подкупленных Родериком, немедленно поддержали его, словно только этого и ждали. За ними начали соглашаться и другие. Каждый по отдельности был выдающимся человеком, но, почему-то, как только люди собирались в достаточном количестве, они становились слишком податливыми к словам других. Словно подчиняясь какому-то закону. Но у любого закона бывают исключения. И кардинал-священник, задавший вопрос, был как раз из таких. — Именно поэтому я и настаиваю, что устранить его нужно сейчас. Кардинал-священник, выступавший за его казнь, возразил напрямую. Тут кто-то возразил ему. Это был кардинал-священник из жесткого крыла. — А если он вовсе не принц ада? После этих слов все взгляды устремились к нему. Не принц ада? Кардинал-священник, поддержавший эту версию, пояснил: — Я тоже слышал, что он сам назвал себя принцем ада и продемонстрировал невероятную силу... По залу вновь прокатился ропот. Все кардиналы-священники на совете получили доклады о том, что именно совершило это существо. О том, как одним лишь движением руки оно обратило Крысолова в прах. Как непостижимым, подавляющим давлением повергло всех на колени. Как люди лопались от одного его шага. Своими глазами они этого не видели, поэтому до конца осознать произошедшее не могли. Но если учесть, что короли и их полномочные представители, присутствовавшие там, до сих пор не оправились от сильнейшего потрясения, а паладины истощились настолько, что не могли вернуться к службе, было ясно: случилось нечто экстраординарное. Именно из-за этих вестей никто и не сомневался, что это существо — принц ада.— Но разве это можно считать доказательством? Если говорить прямо, мы ведь тоже можем лишь строить догадки, не зная точно, кто такой Принц Преисподней, кто такой принц ангелов, и как это вообще можно доказать.
Зал наполнился гулом.
В этом не было ничего удивительного.
Ведь даже Священный Престол, заявлявший, что служит богу от имени человечества, никогда не видел самого бога.
— Более того, это ведь тот, кто сам пошел нам навстречу, помогая удерживать под контролем черных магов Галлоса.
— Вы предлагаете его использовать?
— Не то чтобы я настаивал именно на этом... Но если он действительно Принц Преисподней, зачем ему понадобилось убивать Крысолова?
Ответ прилетел почти мгновенно.
— Говорят, до своего пробуждения он забрал всю ненависть Крысолова. И это совпадает с пророчеством о конце света!
— ...«Принесет ключ от ложного вратника»?
Кто-то пробормотал себе под нос.
— Именно! «Тик-так. В тот миг, когда на краю мира раскроется огромная пасть, часы начнут свой ход. Из земли поднимется черное солнце, на западе родится чудовище, что поглотит всё сущее; будет принесен ключ от ложного вратника, а потерявшийся ребенок станет мальчиком». Таковы слова пророчества о конце света, и теперь мы почти достигли его финала!
Бам!
Кардинал-священник, призывавший к расправе, опустил кулак на стол.
Жест был грубым, но никто не осмелился его остановить.
— Несколько лет назад в ледяных землях открылись врата ада, и с тех пор всё так продолжается! И всё это время мы не смогли предпринять ровным счетом ничего! Так вы и дальше предлагаете просто ждать?!
После этого выкрика кардиналы-священники замолчали.
— Даже если допустить, что это существо не Принц Преисподней, разве правильно оставлять его в живых? Нет никакой гарантии, что он не станет новым Крысоловом! Нет! Всё намного хуже! По моим разведывательным данным, черные маги уже начинают ему подчиняться!!
Кардинал-священник, требовавший расправы, сыпал словами, словно из пулемета, и в его словах была доля правды.
Сразу после того, как «это существо» одолело Крысолова, черные маги, находившиеся на месте событий, воспользовались образовавшейся суматохой и разнесли слух по всему подпольному миру.
О том, что появился тот, кто сокрушил Крысолова.
Сильнейший из черных магов.
Возможно, даже сам черт.
Даже контроль Церкви Патер оказался недостаточным, чтобы это остановить.
Из-за этого подпольный мир пришел в движение.
«Пальцы» — огромная организация черных магов, ядром которой как раз они и являются.
В последнее время один «Палец» за другим исчезал, и, лишившись опоры, они, по слухам, готовы вновь объединиться вокруг этого существа.
Если всё пойдет не так, существо, обладающее силой, превосходящей даже силу Крысолова, может заполучить в свои руки организацию черных магов невиданного масштаба.
— Даже если сто раз уступить и признать, что это существо не Принц Преисподней, оставлять его в живых слишком опасно. А теперь, когда конец света уже на пороге, — тем более. Разве Галлос, центр континента, Соединенное королевство и все ключевые избранные государства не охвачены смятением?!
И в этот раз никто не смог ему возразить.
После смерти Повара-людоеда Галлос и без того погрузился в хаос, а когда ситуация начала понемногу налаживаться, из-за этого существа смятение вспыхнуло с новой силой.
Центр континента, где всё и произошло, также оказался вовлечен в хаос.
Хоть и по другой причине, но Ланда сейчас также пребывала в смятении.
На неё напала армия нежити, предположительно ведомая Паппетом.
Ходили слухи, что если бы не королевская армия, зачищавшая окрестности Ланды от военачальников и банд, город мог бы пасть.
Правда, выжив, Ланда теперь вступила в спор с королевским двором по вопросу автономии.
Как бы то ни было, как и сказал кардинал-священник, по мере приближения конца света мир всё глубже погружался в смуту.
— Поэтому, простите мою дерзость, но я спрошу вас, Родерик. Что вы предпримете, если то существо, что находится под нами, завтра решит уйти отсюда?
Все в зале замолчали и устремили взгляды на Родерика.
— Если существо, запертое сейчас под нами, решит, что больше не желает оставаться в заточении и отныне будет действовать по своей воле, что вы тогда сделаете? У вас есть способ его остановить?
Родерик хранил молчание.
Он — человек, достигший вершины и как паладин, и как священник.
— Именно поэтому я и утверждаю: его нужно уничтожить сейчас, пока он спокоен. Бомбу, которая неизвестно когда взорвется, не используют — её обезвреживают. А если от этой бомбы зависит судьба человечества — тем более!
Услышав этот рациональный вывод, сделанный после анализа как текущей ситуации, так и их реальных возможностей, кардиналы-священники молча обдумывали услышанное.
И чаши их сомнений всё заметнее склонялись в одну сторону.
Кардинал-священник Родерик уже собирался открыть рот, чтобы изменить ход дискуссии.
— Я против.
Но кто-то высказался раньше.
Это был Арман, кардинал-священник.
Канцлер Галлоса, являющийся одним из лидеров умеренной фракции и, что еще важнее, тем, кто вместе с Родериком получил чуть ли не наибольшую награду за текущее дело, вызвал всеобщее потрясение своим возражением.
Ведь заговорил именно тот, кто после поимки существа до сих пор лишь хранил молчание.
Немедленно поднялась волна недовольства.
— Что вы такое говорите? Да как вы можете… — вопросил один из кардиналов-священников.
Казалось, еще немного, и с его губ сорвались бы слова: «Неужели это из-за того, что у вас с ним ранее были личные сделки?»
Всем было слишком хорошо известно, что Арман, воспользовавшись тем самым существом, взял под свой контроль черных магов Галлоса.
Арман покачал головой.
— Не заблуждайтесь. Я против по совершенно иной причине.
— По иной причине?.. — Кардиналы-священники явно не понимали.
И Арман с любезностью разъяснил:
— В этом деле есть тот, у кого доля не меньше, чем у самой Церкви Патер… Я говорю об Архиве.
Тишина, более тяжелая, чем простое молчание, накрыла зал.
Великий маг Архив.
Будучи магом, он, казалось бы, не имел отношения к Церкви Патер, и официально это было именно так.
Однако неофициально ситуация обстояла иначе.
И теперь этот Архив находился здесь, в Священной курии.
Под предлогом временного наставника для того существа и с титулом наблюдателя за концом света.
Из-за него это заседание и продолжалось уже который день.
Пока Архив мешал им, действовать опрометчиво они не могли.
И заслуги у него были велики, и реальная сила, способная встать на пути Церкви Патер, тоже имелась.
Но сейчас его в зале не было.
Кто-то, лишь сейчас заметив это, открыл рот:
— Почему Архив сегодня не присутствует?
Несколько кардиналов-священников, которые просто радовались, что им не приходится видеть его неприятную физиономию, и потому даже не задумывались, куда он делся, также подхватили этот вопрос.
И тогда Арман ответил:
— Он отправился встретиться с тем существом.
В зале воцарилось молчание.
***
Священная курия, возвышающаяся в самом сердце Святого государства, под собой имела темные-претемные, глубокие подвалы.
О таких даже многие служители Церкви Патер не знали.
А в самой глубине этих подвалов располагалась одна тюрьма.
Огромная, словно сейф.
— Здесь? — спросил один старик, войдя туда.
Это был Архив Мерлин, союзник Церкви Патер.
Монахиня, отсекшая себе язык ради обета молчания, безмолвно кивнула.
— Открой.