Гениальный Чернокнижник (Новелла) Том 1 Глава 680 Монахини (1)
Ранее в Гениальный Чернокнижник (Новелла)...
БАБАХ━━!!!
Оглушительный грохот разнёсся из подземелья Инспектората Святых Паладинов.
Это был звук железного стола, который, врезавшись в стену, разлетелся на куски.
Стол был отброшен к стене ударом паладина.
Ведь кто же ещё, кроме паладина, мог с такой силой метнуть тяжёлый железный стол?
Но почему паладин вообще это сделала?
Причина была проста. Из-за женщины, стоявшей перед ней… нет, из-за женщины, которая когда-то была паладином.
Из-за женщины, которая укрыла тёмного мага, тайно встречалась с ним и, ради него, дерзнула оскорбить кардинала-священника, а затем и самого Бога.
— Повтори ещё раз.
Паладин из Инспектората, приставленная к Иоанне, произнесла это медленно, отчётливо, тщательно проговаривая каждое слово.
Иоанна выполнила её требование.
— Я сказала, что это правильно.
Хвать!
Едва услышав это, паладин резко протянула руку, схватила Иоанну за горло и с силой впечатала её в стену.
Когда Иоанна ударилась о стену, снова раздался грохот, и по камню пошли трещины.
Лишь потому, что помещение было спроектировано с расчётом на силу паладинов, стена лишь треснула. Иначе она бы просто обрушилась.
— Что ты такое говоришь? Правильно?
Паладин, сжимавшая горло Иоанны, спросила низким, сдавленным голосом.
Её голос напоминал рычание разъярённой собаки перед прыжком.
— Ты посмела закрыть глаза на тёмного мага, тайно встречаться с ним, а теперь ещё и встать на его сторону, оскорбив Бога?
Хрррк…
Рука, сжимавшая шею Иоанны, становилась всё крепче, и её белое горло перехватывало всё туже.
Так, что дышать становилось невыносимо трудно.
И всё же, в этой отчаянной ситуации, Иоанна твёрдо высказала своё убеждение.
— Это было сказано… кардиналу-священнику… а не Богу…!
Паладин ещё сильнее сдавила ей горло и впилась взглядом в её глаза.
Удивительно, но глаза Иоанны сияли ясностью, даже большей, чем в те времена, когда она ещё была курсанткой академии паладинов.
И, словно подтверждая это, Иоанна не отступила и продолжила:
— Кардинал-священник… и Бог… это не одно и то же… Не смешивайте… две разные сущности…!
Хотя эти слова шли вразрез с тем, чему её учили как паладина.
Видя перемены в Иоанне, паладин ощутила предательство и разочарование — и уже собиралась сжать руку ещё сильнее, как вдруг—
Тук.
Кто-то перехватил её запястье.
Слишком слабая рука, если сравнивать с рукой паладина, благословлённого Богом.
Это была рука монахини.
Рука женщины, поклявшейся посвятить всю свою жизнь служению Богу.
— …Сестра Делла?
Увидев, кому принадлежит эта рука, паладин в изумлении назвала её по имени.
Пусть паладины и не знали поимённо всех монахинь, но эта монахиня была исключением. Всё-таки она состояла при кардинале-священнике Родерике Боре.
— Как Вы здесь оказались…?
Паладин не скрывала своего потрясения.
Это было Инспекторат паладинов. Монахиням не запрещалось здесь появляться, но это также не было и местом свободного доступа.
Тем более, во время допроса.
Не понимая, что происходит, паладин посмотрела на магическое зеркало наблюдения.
Наверняка паладин, наблюдавшая за всем по ту сторону зеркала, сейчас лишь пожимала плечами: мол, сама ничего не понимает.
Словно прочитав её мысли, монахиня сказала:
— Я вошла сюда по своей воле, так что не вините тех, кто снаружи.
Делла произнесла это с такой уверенностью, что трудно было поверить: перед ней действительно монахиня, чьё призвание — служение и самоотверженность.
Скажи она это кому-либо другому — и ей бы невольно поверили.
Но стоявшая перед ней паладин была ветераном, много лет прослужившим в Инспекторате, десятилетиями защищавшим это государство Святого престола и обучившим немало паладинов.
Включая и Иоанну.
Поэтому, вместо того чтобы сразу принять её слова, паладин потребовала объяснить, как вообще сложилась эта ненормальная ситуация — что монахиня смогла ворваться в Инспекторат паладинов.
— …Неужели Вас прислал Его Высочество Родерик?
Вопрос был прост, но безупречен.
Потому что, если бы она ответила «да», можно было бы немедленно связаться с кардиналом-священником и всё проверить.
Как бы это сказать… в последнее время монахини будто всё чаще выходили за рамки дозволенного. Конечно, Патер-церковь часто поручала им грязную работу — это ещё можно было понять, но не стало ли всё заходить слишком далеко?
Настолько, что появилось подозрение в скрытом умысле.
Монахиня ответила на вопрос паладина:
— Нет. Я пришла по собственной инициативе.
Паладин снова посмотрела на магическое зеркало.
Монахиня пришла одна — и всё же добралась сюда? Даже обладая авторитетом сопровождающей Родерика Бора, это всё равно было недопустимо.
— Но верно и то, что я пришла как человек из свиты Его Высочества.
— Прошу прощения, но что это значит?
— Людям из свиты порой приходится действовать по своему усмотрению. Иногда нужно делать то, чего начальство не может сделать само. Сейчас именно такой случай.
Паладин поняла, к чему она ведёт.
Потому что в этом мире существуют дела, необходимые, но не всегда чистые.
И Инспекторат паладинов был одним из таких мест.
— Не могли бы Вы объяснить более конкретно?
— Простите. Пока что я не могу раскрыть вам все детали... Могу лишь сказать, что мне нужно кое-что уточнить у той дамы.
Монахиня бросила взгляд на Иоанну, которая, кашляя, пыталась восстановить дыхание.
Паладин задумалась, стоит ли выполнять эту просьбу.
Если честно, её требование не звучало совершенно абсурдно. Хотя она и не знала всех подробностей, одно было ясно: ситуация была крайне деликатной.
Кардиналы-жрецы уже несколько дней вели секретные переговоры.
И, к слову, темой этих переговоров был некий тёмный маг, которого называли «тем существом».
Тот самый тёмный маг, который убил Крысолова — монстра, которым Патер-церковь пренебрегала веками, — и который, возможно, был связан не только с демоном, но и с самим концом света.
Она не видела этого своими глазами, поэтому не могла полностью поверить. Но, судя по зловещим слухам и странному напряжению, охватившему государство Святого Престола, это была не просто болтовня.
Обращение с Иоанной сейчас тоже служило тому подтверждением.
Кроме того, слова сестры Деллы звучали довольно убедительно.
Ради высокой цели кто-то должен был взять на себя грязную работу. Поэтому не было ничего странного в том, что эту роль выполняла монахиня из свиты.
В государстве Святого Престола не нашлось бы человека, который не знал бы о тесном союзе между Родериком Бором и женским монашеским орденом.
И в самом Инспекторате паладинов у Родерика было немало сторонников.
Эта паладин — в том числе.
В конце концов, после долгих размышлений, она решила уступить просьбе монахини.
По правилам так поступать было нельзя, но на пару минут, пожалуй, можно.
— Благодарю. Если позволите, я бы хотела поговорить с ней наедине.
То есть без чьего-либо наблюдения.
Паладин согласилась.
— Я не задержу вас надолго.
— Этого будет достаточно.
— И я бы всё же хотела хотя бы отчасти знать, о чём пойдёт разговор.
— Я вам скажу. Обещаю.
Получив это обещание, паладин послушно вышла.
Она не просто покинула допросную, а отошла даже за стену, из-за которой велось наблюдение.
Так Иоанна и сестра Делла остались вдвоём.
— Давно не виделись, госпожа рыцарь.
Сестра Делла с улыбкой поприветствовала Иоанну.
***
— Давно не виделись, сестра.
Иоанна, которую только что душили и швырнули о стену, вежливо ответила на приветствие монахини и снова уселась на стул.
Тело всё ещё не оправилось от удара — ноги мелко дрожали.
Монахиня этого не упустила.
— Вы в порядке?
Действительно ли она спрашивала именно об этом?
Иоанна подумала так — и ответила:
— Всё хорошо, так что можете не беспокоиться.
— ……
— Я просто немного устала. Не обращайте внимания.
— Ну, тогда хорошо. А я уж подумала, что Вы опять переживаете за кого-то.
Иоанна замерла.
Пусть её и измотали долгий допрос и тревога за Оливера — физически и душевно, — но не до такой степени, чтобы не услышать яда в этих словах.
Насторожившись ещё сильнее, она в итоге спросила сама:
— Это тактика священника и паладина?
Тактика священника и паладина.
Один из приёмов, которые использовали паладины при допросах.
Сначала суровый паладин изматывал допрашиваемого жёстким давлением, а потом милосердный священник успокаивал и утешал его, заставляя раскрыться и выдать нужные сведения.
Удивительно, но, несмотря на всю очевидность этого трюка, многие всё равно попадались на него.
Сестра Делла улыбнулась.
— Понимаю, почему Вы так подумали… Но нет, не тревожьтесь. Вы ведь и сами знаете: для таких дел нас обычно не привлекают.
Монахиня сказала это с самоиронией, и Иоанна не смогла возразить.
Потому что это действительно было делом священников и паладинов.
Долг монахинь — служение и самоотверженность.
Негласное, незримое правило, сложившееся за долгую историю Патер-церкви.
Никто не говорил вслух, что должно быть именно так, и всё же все этому подчинялись.
Священники командуют наверху.
Паладины посередине поддерживают порядок.
А монахини внизу служат.
— Так что можете не слишком настораживаться. Если честно, одна из причин, по которой я пришла сюда, — это моё личное любопытство.
— …Любопытство?
— Да. Любопытство к Вам, госпожа рыцарь.
Иоанна посмотрела на лицо монахини. Не похоже, чтобы та лгала беззастенчиво.
Правда, зачем ей вообще испытывать такое любопытство, Иоанна не понимала.
К счастью, монахиня почти сразу объяснила сама:
— Потому что Вы — женщина, ставшая паладином.
— А…
У Иоанны невольно вырвался тихий вздох.
Да, если причина в этом — тогда ещё можно понять.
— Как Вам известно, женщинам редко удаётся стать паладином.
— Не стану отрицать.
Иоанна признала это.
Стать паладином в женском теле действительно было трудно.
Не невозможно — но для этого требовался талант выше, чем у большинства мужчин, и куда больше усилий.
Поэтому женщин-паладинов обычно называли гениями, и оценки они получали, как правило, высокие.
Как Иоанна.
— И всё же другие паладины оскорбляют Вас и хватают за горло.
Монахиня пробормотала это с видом сожаления. В её голосе даже слышался лёгкий упрёк в адрес паладинов.
— У той госпожи были все основания так поступить.
— О? Вы защищаете того, кто только что Вам угрожал?
— Думаю, точнее будет сказать, что я её понимаю, а не защищаю.
— Вы понимаете? — Да. Как Вам известно, большинство паладинов воспитывают с самого детства в соответствующем духе. Так Иоанна приступила к объяснению воспитания паладинов. И действительно — их растили с малых лет. Через служителей храма по всему континенту одаренных детей отбирали, доставляли сюда, в государство Святого Престола, и одновременно обучали и тренировали. Им могло быть всего семь-восемь лет, а старшим редко исполнялось больше тринадцати. Все они были детьми, чей взгляд на мир еще не сформировался окончательно. Именно с этого возраста их начинали подвергать строгой, а при другом взгляде — жестокой подготовке. Их тела закаляли, подобно стали, с помощью целительной силы священной магии, приучая выносить боль. Параллельно им без упущений передавали всё, что должен знать паладин: методы расследования, стратегию, тактику, основы культуры. Непрерывно — от восхода до заката. Но самым тщательным образом занимались не этим, а формированием духа. Паладин — это щит, защищающий человечество, и гордый жезл, поддерживающий порядок среди людей. А тот, кто владеет этим щитом и жезлом, — Святой Престол, направляющий человечество вместо Бога. И это им внушали ежедневно — с момента поступления в школу паладинов и до момента, когда они сами становились паладинами. Практически промывание мозгов. Однако большинство паладинов даже не осознавали этого. Наверное, и Иоанна никогда бы не заметила, если бы не встретила Оливера. "Почему нельзя по-своему трактовать священные тексты?" "Если нельзя самостоятельно думать и выносить суждения, какой в этом смысл?" "Возвращаю Вам священное писание. Оно мне больше не нужно." Но после встречи с Оливером Иоанна отчетливо увидела то, чего раньше не замечала. Она поняла, что ценности, которые паладины почитают как свою вторую веру, были односторонне навязаны Святым Престолом. Поэтому она могла понять поступок той паладинши, что схватила ее за горло. Отрицать эти ценности — вторую веру паладина — почти то же самое, что отрицать всю его жизнь. Иоанна сама когда-то прошла через это. — Поэтому я понимаю ее. Я и сама была такой. Выслушав объяснения Иоанны, монахиня заговорила: — Да, кажется, я понимаю, о чем Вы. Честно говоря, когда-то я и сама мечтала стать паладином. От такого признания Иоанна невольно замерла. Мечтала стать паладином? — Конечно, еще до поступления в школу паладинов выяснилось, что мои способности для этого не подходят, и меня направили в монастырь. Так что всё не так уж плохо. Форма иная, но я всё равно служу Богу. — Это достойно уважения. — Но именно из-за этого прошлого я завидую Вам, госпожа рыцарь, и в то же время не могу понять Вас. — …… — Того, как можно сделать выбор, из-за которого Вы рискуете потерять звание паладина, — ради одного-единственного темного мага. — …Этот темный маг сражался с Крысоловом, рискуя жизнью, чтобы спасти детей. Иоанна вспомнила Оливера — дрожащего от страха, просто от самого существования Крысолова. "Не посмотрите?" Сказав это, он поднял перед ней свою дрожащую руку. И удивительно — он тоже умел бояться. Тоже хотел избежать того, что видел перед собой. Но все же не ушел. Он молил о мужестве в молитве, шагнул вперед — и вступил в бой с Крысоловом. Чтобы спасти детей. Взамен он получил лишь чудовищное насилие, взгляды детей, дрожащих от ужаса, — и наихудший исход из тех, которых он опасался. В ушах Иоанны прозвучали слова, которые когда-то сказал ей демон: "Ты ведь даже не знаешь, кто он такой, не так ли?.. Сумеешь ли ты вынести правду?" А вслед за этим ей вспомнился и Сгоревший, говоривший ту же правду. Возвращая в памяти тот день, Иоанна ощутила невыразимую скорбь. Из-за жестокой несправедливости, именуемой судьбой. Оливер просто родился с такой судьбой. Более того — даже с такой судьбой он все равно пытался помогать людям. И когда Иоанна увидела, как паладины — такие же, как она сама — самовольно судят его, она больше не смогла этого выносить. Если даже она, услышавшая правду от демона, отвернется от него — разве это не будет слишком печально? — Я тоже знаю, что он старался. Я наблюдала за ним еще со времен дирижабля. Но даже так — разве это не неправильно? Вы ведь не можете не знать правил Патер-церкви. Иоанна ответила молчанием — и этим признала ее правоту. Она знала абсолютные правила Патер-церкви, которая распоряжалась силой реально существующего Бога. Именно эта сила и эти правила породили слепую веру паладинов и позволили установить порядок во множестве стран. — На этом держится и самоотверженность нас, монахинь. На силе реально существующего Бога… Если Вы и дальше будете упорствовать, дети могут пострадать. Монахиня ударила в самое больное место Иоанны. Дом Иоанны сгорел. Но дети все еще были живы и находились здесь, в государстве Святого Престола. Патер-церковь, почитающая любовь, терпимость и прощение, разумеется, заботилась о них — но никто не мог гарантировать, что так будет и дальше. Достаточно вспомнить, как когда-то урезали поддержку приюта Арк. А сейчас все было еще хуже, чем тогда. Теперь у детей не осталось ни дома, ни опекуна.— Если вы согласитесь на сотрудничество, мы позаботимся о детях.
— …Значит, вы пришли, чтобы убедить меня.
— Тогда ответьте на вопрос. Вами действительно управляет какое-то существо посредством тёмной магии?
Иоанна прикрыла глаза.
В то же мгновение перед её внутренним взором одно за другим возникли лица её младших.
Не связанные с ней кровью — но объединённые волей Божьей, ведь они выросли в одном приюте.
Когда все их черты предстали перед её мысленным взором, Иоанна заговорила:
— Нет. Это моя собственная воля.
— Вы уверены?
— Я больше не буду использовать младших как щит и совершать новый грех. Моё решение не изменится, поэтому, если вы закончили, прошу вас уйти.
— Хи-хи…
Услышав решимость Иоанны, монахиня тихо рассмеялась.
В её смехе ощущалась некая холодность.
Иоанна снова взглянула на неё, и монахиня ответила ей с удовлетворённой улыбкой.
— Что ж, это превосходно. У вас действительно такая твёрдая воля.
— …?
— На самом деле, главная причина, по которой я прибыла сюда, — это не любопытство к вам и не попытка склонить вас на свою сторону.
Скрип…
Паладин, вышедшая из комнаты, видимо посчитав, что время вышло, отворила дверь и вошла обратно.
Однако монахиня даже не повернула к ней головы.
Не отрывая взгляда от Иоанны, она продолжила свои слова:
— Главная причина моего присутствия здесь — исполнить волю Бога.
— Что…?
Вопрос сорвался сам собой — было неясно, от кого именно: от паладина или от Иоанны.
И монахиня ответила, будто это не имело значения:
— Волю Бога — встретить истинного принца.
Чвак━━!
В тот же миг послышался звук, с которым острый обломок металла пронзил плотную человеческую плоть.
Из спины паладина, только что вошедшей в комнату, вырвалось лезвие.
И поразительно — это был меч, которым обычно пользовались сами паладины.
Паладин пронзил паладина.
— Ч-что?.. Да как ты?.. Кхак!!
— Гх…!
— Постой! Ты что, с ума сошла?! Что это, чёрт возьми—
Следом из открытой двери донёсся звон сталкивающихся клинков и крики — а затем через стену пролетел паладин.
Паладин, которому другой паладин вонзил меч в живот.
На фоне этого немыслимого хаоса монахиня поднялась и произнесла:
— Пойдёмте с нами. Встречать истинного принца.