Гениальный Чернокнижник (Новелла) Том 1 Глава 681 Монахини (2)

Кевин — мужчина.

Ярели Айсай — женщина.

Тильда Айсай — женщина; уместно «Мастер школы Тильда Айсай».

Арман — мужчина; «кардинал-священник», также «канцлер».

Родерик — мужчина; «кардинал-священник».

Оливер / Зенон Брайт / Дейв Лайт — один и тот же персонаж, мужчина.

Паппет — мужчина.

Крысолов — мужчина.

Когда Мерлин расспрашивает об Оливере, он сохраняет официальную дистанцию, даже когда не согласен.

Здание Священной курии возвышалось громадой.

Войдя в просторный зал, расположенный в одной из секций, Мерлин встретился с Кевином.

Его ученик обладал чёрными волосами и красной кожей.

Только что поднявшись из подземелий Курии, Мерлин ответил так, словно всё было в полном порядке:

— Да… Раз ты так рад меня видеть, значит, есть что доложить?

— Да.

Кевин, который и без того редко улыбался, в этот раз не ответил на шутку Мерлина улыбкой, а лишь кратко и деловито сообщил.

«Интересно, почему все мои ученики такие нелюдимые? Может, это судьба. Или карма».

— Уфф… Неужели ты и дальше собираешься мучить старого глупца?.. Говори.

Мерлин с преувеличенным стоном устало опустился в кресло.

Он действительно был измотан, но именно поэтому должен был ещё сильнее изображать усталость. Так он, по крайней мере, казался себе в порядке.

Кевин, как всегда, приступил к ответу на вопрос Мерлина:

— Прежде всего: Ярели Айсай, как и было обещано, отправилась в Ланду.

— Понятно.

Мерлин отреагировал безмятежно.

После того как он узнал от Паппета о колоссальном ущербе, причинённом Магической башне и Ланде, Ярели Айсай уже дала понять, что намеревается вернуться в Ланду. Поэтому особой реакции не требовалось. Тем более Мерлин пока ничего не мог сделать для неё.

— Возьми.

Несмотря на безразличную реакцию Мерлина, Кевин с той же невозмутимостью, что и в начале, протянул ему стопку бумаг.

— Это сводка потерь Магической башни.

Шурх. Шурх. Шурх.

Мерлин пробежался глазами по бумагам.

Как и сказал Кевин, в них были детально учтены потери, понесённые Магической башней.

Причём весьма подробно.

— Независимо от школы, маги и ученики Магической башни понесли значительные убытки. Особенно среди высшего руководства — мастеров школ и Гранд-Мастеров.

Мерлин кивнул.

Как и утверждал Кевин, Магическая башня получила тяжёлый урон, а среди руководства — Гранд-Мастеров и мастеров школ — потери составили почти половину. Более того, учитывая стратегию Паппета, он, вероятно, в первую очередь наносил удары по тем, кто активно сопротивлялся. Значит, реальный урон был ещё более катастрофическим. Потери такого масштаба были беспрецедентны за всю историю Магической башни. И среди всего этого Кевин сумел раздобыть такой отчёт и передать его Мерлину.

— Это ты запросил?

— Да. Я немного прикрылся Вашим именем, Учитель.

— Превосходно.

Так оценил Мерлин.

Без тени насмешки — искренне.

Пока он был полностью поглощён делом Оливера, Кевин блестяще заполнил возникшую брешь. Конечно, можно было считать проблемой тот факт, что он использовал его имя, но именно Мерлин когда-то научил его решать вопросы подобным образом, так что упрекать было не в чем. В этом хаотичном мире небольшая ложь порой становилась добродетелью. Тем более, если бы Кевин, будучи хонъин, не воспользовался именем Архива, он вряд ли смог бы получить столько информации. Это была поистине впечатляющая хватка.

Впрочем, сам Кевин лишь молча продолжил доклад.

— Ещё раз повторю: потери Магической башни крайне велики. Всей организации в целом. Если бы это была армия, столь серьёзные убытки могли бы привести к её распаду.

— Похоже на то. Особенно губителен вакуум власти. Из-за этого и школы могут начать рушиться.

— Похоже, Мастер школы Тильда Айсай опасалась того же, поэтому созвала экстренное совещание и решила восполнить нехватку кадров за счёт внешних специалистов.

— Экстренное совещание?..

— Это собирающееся в случае серьёзного кризиса в Магической башне совещание, на котором участвуют лица уровня мастеров школ и Гранд-Мастеров, чтобы оперативно принимать решения в масштабах всей Башни. Сейчас как раз такой случай.

Так ответил Кевин, прекрасно осведомлённый обо всех правилах Магической башни.

— Изначально данное правило фактически вышло из употребления, но из-за огромных потерь в руководстве его удалось задействовать.

— Понятно… А те внешние кадры, которых решили привлечь, — это боевые маги королевской армии?

— Да.

В данный момент в Ланде располагалось большое количество королевской армии.

Под предлогом того, что войско мертвецов, скрывшееся под землёй после появления королевской армии, может снова подняться в любой момент.

И, разумеется, среди солдат этой армии были и боевые маги. Если Магическая башня, потерявшая часть своего руководства, собиралась нанимать сторонних специалистов, то наиболее подходящими кандидатами были именно они. Объяснив всю ситуацию, Кевин подвёл итог:

— Таким образом, не только Ланда, но и сама Магическая башня теперь оказалась под влиянием короны.

— По твоим словам чувствуется, что это кажется тебе подозрительным.

— Потому что это действительно подозрительно.

Кевин произнёс это своим обычным твёрдым голосом, и Мерлин был с ним полностью согласен.

Вакуум в руководстве Магической башни, возникший в результате нападения Паппета.

Королевская армия, появившаяся точно в срок, с лёгкостью отразила натиск.

И Тильда Айсай, воспользовавшись ситуацией, призвала в свои ряды множество магов, служивших короне.

Всё это казалось до крайности предопределённым.

Словно кто-то заранее спланировал и изобразил именно такую картину.

Однако в данный момент это было не самым главным.

Но всё же Мерлин решил воспользоваться кратковременной передышкой, чтобы выслушать мнение своего ученика.

Кевин ответил.

И его ответ оказался весьма неожиданным.

— Мне это не особенно интересно.

—...Вот как?

— Да. Это подозрительно, и у меня есть несколько версий, но сейчас это меня мало волнует. Хоть я и профессор Магической башни, но особой привязанности к ней не испытываю.

—...

— К тому же, по сравнению с тем, что происходит сейчас перед нами, Магическая башня — сущий пустяк.

Кевин чётко определил приоритеты в сложившейся ситуации.

Поразительно объективная оценка.

Полностью в стиле мага, который отправился по следу Квартерстаффа ради Оливера.

В обычных обстоятельствах события в Магической башне, разумеется, имели бы колоссальное значение.

Но только не сейчас.

По сравнению с нынешними событиями всё это было не более чем мелочью.

— Кстати, раз уж мы об этом заговорили... Как прошёл ваш разговор с Зеноном?

Кевин, который обычно выражал свои мысли точно, ясно и уверенно, на этот раз, что совсем на него не похоже, запнулся.

—...Ты беспокоишься?

— По многим причинам. Особенно потому, что вы плохо выглядите, Учитель.

—...Да, состояние у меня действительно не самое лучшее.

Мерлин ответил после недолгой паузы, указывая на своё тело, туго перевязанное бинтами, и на один глаз, настолько обезображенный, что его пришлось завязать повязкой.

Это были раны, полученные при попытке остановить Оливера, и даже святая магия не смогла их полностью исцелить.

— Но всё же не так уж плохо. Приятно, что ты обо мне волнуешься... Кстати, раз уж зашла речь, не мог бы ты принести бинты из того ящика?

По просьбе Мерлина Кевин молча принёс целую кипу бинтов и ароматическое масло, способное заглушить запах.

И это была лишь часть, необходимая для одной перевязки.

— Я буду менять повязки, так что не выйдешь ненадолго? Я человек довольно щепетильный, мне неловко показывать своё обнажённое тело кому-то ещё.

— Вам не нужна помощь?

Мерлин на мгновение замер.

—...Прости, но я человек принципиальный. Не могу позволить себе подобные отношения с собственным учеником.

— Вы случайно не рехнулись?

Так Кевин отреагировал на шутку Мерлина.

Услышав такую реакцию, Мерлин впервые за долгое время почувствовал удовлетворение и, несмотря на свой возраст, хихикнул, в то время как Кевин уже собирался покинуть комнату.

Кевин взялся за дверную ручку.

И тут Мерлин, разматывая бинты, сам того не желая, спросил:

—...Ты всё ещё меня ненавидишь?

Кевин застыл на месте.

И вместе с ним словно замер воздух в комнате.

Когда воздух, казалось, остановился, комнату заполнило неловкое молчание, а в сердце Мерлина зародилось запоздалое раскаяние.

«Зачем я вообще задал такой глупый и эгоистичный вопрос?»

Шлёп.

Вероятно, виной всему были раны, скрытые под бесчисленными слоями бинтов.

Кожа, треснувшая, словно стекло. Разрушенное тело. И кровь, медленно просачивающаяся из трещин.

Было ощущение, что вместе с этой кровью из него уходят и жизненные силы, и терпение.

А может, просто пришло время умирать.

«Только не сейчас...»

Глядя на своё тело, Мерлин подумал именно это.

А затем попытался исправить свою оплошность.

— Прости. Я сказал не то. Не обращай внимания и просто—

— Конечно, ненавижу.

—...

— И буду ненавидеть до конца своих дней.

Кевин прервал Мерлина и произнёс это твёрдо.

Не оставляя ни малейшей возможности для возражений.

— Понятно.

Вот и всё, что ответил Мерлин.

Не добавив ни «это естественно», ни «жаль».

Он не считал, что имеет право даже на такие слова.

— Тогда можешь идти—

Тук. Тук.

Как раз в этот момент, когда Мерлин произносил эти слова — и когда Кевин собирался что-то ответить, — кто-то постучал в дверь.

Услышав стук, Мерлин и Кевин обернулись к двери и спросили, кто там.

Из-за двери послышался знакомый голос:

— Арман. Я пришёл, потому что должен обсудить кое-что с Архивом.

***

Арман, кардинал-священник.

Среди кардиналов-священников он был редким выходцем из ордена паладинов, одним из лидеров умеренной фракции и, к тому же, канцлером Галлоса — человеком поистине выдающегося положения.

Что неудивительно: начав как паладин, он возвысился до кардинала-священника — высшего сана среди служителей церкви.

Поэтому он был знаком и с Мерлином, Архивом.

Пусть однажды они едва не оказались по разные стороны баррикад.

«Красный герцог».

«Давно не виделись, Архив».

Например, в тот раз, сразу после смерти Крысолова, когда Арман явился с целью захватить Оливера.

Но ирония заключалась в том, что сейчас, здесь, в самом сердце Церкви Патер, в Священной курии, Архив Мерлин и Арман объединились.

С целью защитить Оливера.

Причина была проста.

— Потому что я в некоторой степени разделяю мнение Архива.

Когда Кевин вышел и они остались вдвоём, кардинал-священник изложил свои мысли совершенно откровенно.

— Дэйв, Зенон, Оливер — как бы его ни называли, лучше его не калечить.

Именно так.

Хотя Арман и придерживался осторожной позиции касательно грядущего апокалипсиса, кроме вопроса о пленении Оливера, он не думал причинять ему вред.

Ведь он верил: это обернётся для человечества куда более плачевным итогом.

— За это я всегда Вам признателен, Ваше Высочество.

Быстро перевязав раны и нанеся благовонное масло, ответил Мерлин.

И, разумеется, тут же добавил:

— Хотя было бы ещё лучше, если бы Вы его вовсе не захватывали.

— Не говорите глупостей. Вы ведь и сами понимаете, что это было невозможно. Слишком много свидетелей было у его деяний. Если бы нам не удалось его пленение, то, не говоря уже о престиже Церкви Патер, начался бы чудовищный хаос. Впрочем, и сейчас хаоса предостаточно.

В последние слова Арман вложил весь свой гнев.

И на то были веские причины.

На деле сейчас значительная часть административного ресурса Церкви Патер уходила на подавление слухов об Оливере.

Проблема заключалась в том, что, несмотря на все приложенные усилия, положительный эффект оставался ничтожным.

— И главное, Вы ведь понимаете, что он сам пришёл к нам? Если бы не это, захватить его вообще бы не удалось.

Арман ясно осознавал: Оливер не был пойман — он позволил себя взять.

Когда-то Арман был одним из величайших паладинов своего поколения, и потому отлично понимал: если бы Оливер решил сбежать или причинить им вред, все обернулось бы крайне опасным исходом.

Именно поэтому Арман так усердно старался защитить Оливера.

— Но и у этого скоро будет предел.

Арман наконец перешёл к сути обсуждения.

— Как Вам, должно быть, известно, кардиналы-священники всё больше склоняются к ликвидации Оливера. Я понимаю, что это недальновидное решение, но в некотором смысле иного выхода у них нет. Их страх и тревога перед ним всё нарастают... И скоро они узнают ещё и новость, которая окончательно вобьёт клин.

— О какой именно новости идёт речь?

Не успел Мерлин закончить свой вопрос, как Арман достал карту.

Это была карта Избранных государств, и на ней были отмечены две линии.

Две длинные линии, протянувшиеся от центра континента до самого его края.

Мерлин мгновенно догадался, что они обозначают.

— Я слышал, Крысолов был уничтожен, обратившись в пыль. Это правда? От одного-единственного его указующего жеста?

— Это правда.

— Теперь подобное произошло в различных странах и у разных народов. Со всеми, кто оказался в пределах этих линий.

Арман указал на две нанесённые на карту полосы — длинные, тянувшиеся от центра континента до самого его края.

— Все люди, оказавшиеся в пределах этих линий, превратились в пыль и скончались.

—...Все до единого?

— Да. Мужчины, женщины, дети, старики, богатые, бедные, мирные жители, преступники — все без исключения. Мы узнали об этом, потому что города и деревни, ставшие свидетелями этой аномалии, сообщили о ней в храмы. Хотя были и такие деревни, откуда не поступило никаких сообщений.

— Почему не сообщили?

— Потому что вся деревня обратилась в пыль и исчезла.

На миг у Мерлина пропал дар речи.

— Мы отправили людей для проверки. Из мест, попадавших в пределы этих линий, не поступало никаких вестей, и когда наши люди добрались туда, оказалось, что целые деревни опустели. Дома, деревья — всё осталось нетронутым. Исчезли только люди.

Даже рассказывая это, Арман заметно напрягся, будто сам испытывал страх.

И Мерлин тоже ощутил страх.

Уничтожить только людей, не затронув ни строений, ни природы.

В этом ощущался такой уровень злобы, какой невозможно было даже представить.

— На карте это может выглядеть как мелочь — всего лишь линии. Но если применить это к реальности, всё совсем иначе. Сейчас даже невозможно подсчитать истинный масштаб потерь... И если бы эти линии хоть немного отклонились и прошли через столицу Галлоса или через крупный город вроде Ланды, я даже представлять себе этого не хочу.

Мерлин был полностью согласен.

Если бы палец Оливера указал на город, полный людей, один лишь мысленный образ таких последствий уже был бы чем-то кощунственным.

И если бы об этом узнали кардиналы-священники, их страх и тревога достигли бы наивысшей точки.

И к ним пришло бы решение крайней формы: если не убить Оливера, умрут уже они сами.

— Когда Вы получили эту информацию?

— Сегодня утром, когда расследование было полностью завершено.

— Когда Вы намерены это официально объявить?

— Долго скрывать не получится. Как я уже сказал, слишком много людей обратились в пыль и исчезли, так что в храмы уже поступают многочисленные запросы. Государства тоже ведут расследования, а пресса уже почуяла след. Кардиналы-священники, которые пока слишком заняты им, тоже скоро всё выяснят.

Мерлин понял, к чему стремится Арман.

Он хотел помочь Архиву, но, чтобы сохранить доверие среди кардиналов-священников, именно он сам должен будет первым обнародовать правду.

Мерлин это прекрасно понимал.

Скрывать такое до конца всё равно было невозможно, а если попытаться скрыть — влияние Армана среди кардиналов-священников рухнет окончательно.

А это уже был бы наихудший возможный вариант.

Иными словами, пока Арман молчит, Мерлин должен представить решение.

Проблема же состояла в том, что даже сам Мерлин не представлял, что тут вообще можно предпринять.

Одним движением пальца Оливер устроил человеческие потери через весь континент.

Что тут вообще способен совершить один человек?

— Повторю: как только это станет известно, кардиналы-священники, и без того охваченные страхом, впадут в такую панику, что их уже невозможно будет сдержать. Ничьей власти не хватит. Некоторые из них, не дожидаясь никакой законной процедуры, попробуют лично послать убийц, лишь бы его остановить.

— Вы правда думаете, что сможете его убить?

Мерлин сам не заметил, как задал этот вопрос.

Нет — он задал то, о чем размышлял уже давно.

Если Оливер вообще ничего не предпримет, смогут ли кардиналы-священники его убить?

Арман горько усмехнулся.

— Уже сама попытка подходить к этому рационально — нелепость. Сам конец света находится вне всякой логики. И люди, охваченные страхом, ничем не лучше. Для них в такой ситуации остаётся только одно: решить, что хоть что-то сделать лучше, чем сидеть сложа руки... С Вами всё в порядке?

Арман задал этот вопрос, почувствовав нечто странное в этой не свойственной Архиву, почти наивной реакции.

Мерлин понял, что выдал себя, и поспешил поправиться:

— Прошу прощения. Наверное, я просто устал.

— Ещё бы. Вы ведь ходили вниз, чтобы встретиться с ним... Был ли хоть какой-то сдвиг? В разговоре с ним?

В голосе Армана мелькнуло сдержанное ожидание.

Будучи канцлером целой страны, он не был человеком, который полагается на удачу.

И всё же даже он не мог не надеяться.

Такова человеческая природа: чем дальше происходящее выходит из-под контроля, тем сильнее человек начинает цепляться за подобную надежду.

В ответ на вопрос Мерлин вспомнил разговор с Оливером.

«Я всё ещё вижу это. Грехи всех людей, включая Ваши, старик. Я вижу их так ясно, словно всё это происходит прямо сейчас».

«Я... не могу».

Оливер отказал.

Отказал Мерлину, умолявшему о милосердии и прощении.

И нельзя было сказать, что Мерлин этого не понимал.

Если человек видит грехи всего человечества, найдётся ли хоть кто-то, кто действительно сможет даровать милосердие и прощение?

Если предположить, то это, вероятно, было бы трудно даже для бога.

Потому что подобное не решается одной лишь силой.

Впрочем, возможно, прощения он и не даровал, но милосердие уже проявлял.

Хотя бы тем, что до сих пор терпел и не карал человечество.

Но ирония состояла в том, что прямо над ними, этажом выше, бесчисленные голоса уже требовали убить такого Оливера.

И, как ни парадоксально, сдерживали эти призывы именно Архив Мерлин и Арман с Родериком, представлявшие два лагеря кардиналов-священников.

— Хм?

— Что такое?

— Как будто кого-то не хватает... Где сейчас Его Высочество Родерик?

— Он ненадолго отлучился по делу. Сказал, что те, за кем он давно наблюдал, наконец отреагировали, но что именно—

Вж-ж-ж. Вж-ж-ж.

Не успел Арман договорить, как раздался очень слабый вибрирующий звук.

Такой, который обычный человек даже не заметил бы.

Но Арман, кардинал-священник, и Мерлин, Архив, уловили его сразу.

Звук шёл из-под одежды Армана.

Арман достал спрятанное при себе секретное устройство связи.

Мерлину оно было знакомо.

И неудивительно: ведь именно он ему его и дал.

Пока они действовали сообща в вопросе Оливера, Мерлин решил, что будет лучше, если у них будут общие средства связи, и потому передал ему это устройство.

А это означало, что сейчас, возможно, произошло нечто весьма серьёзное.

Неужели кто-то уже послал к Оливеру убийцу?

Или кардиналы-священники успели сговориться?

В голове Мерлина мгновенно пронеслось множество предположений.

Но сообщение, донёсшееся из устройства связи, оказалось настолько шокирующим, что разом перечеркнуло их все.

[Лорд Арман. Приведите паладинов тихо и прибудьте на поддержку. В монастыре обнаружены следы поклонения демонам.]