Гениальный Чернокнижник (Новелла) Том 1 Глава 683 Монахини (4)

Святое государство, наименьшая страна в мире.

И, как полагается такому названию, жителей в Святом государстве числилось менее тысячи.

В это число входили священнослужители, паладины и монахини, так что мирных жителей, не занимающих каких-либо постов в Церкви, было и вовсе меньше двух сотен.

Но даже несколько сотен — это всё же несколько сотен. Число далеко не крошечное, поэтому в Святом государстве для них был выделен отдельный жилой квартал.

Хотя он и располагался рядом с обителью монахинь, да ещё на самой окраине Святого государства — место, прямо скажем, не лучшее.

Но именно по этой причине некоторые высокопоставленные лица Священного Престола использовали этот квартал как место для конспиративных квартир и тайных встреч.

Например, двое бывших паладинов, ныне ставших кардиналами-священниками, и один маг-хонъин, собравшиеся здесь сейчас.

— Монахини начали меняться несколько лет назад. Примерно с того момента, как в Земле Льда появилась течь.

Это произнёс кардинал-священник Родерик — тот самый, кто затянул Зенона в центр континента и, возможно, послужил первопричиной всего происходящего.

Кевин молча слушал.

Родерик своей рукой, пухлой, словно крышка котла, указал на Армана.

— Арман, ты ведь тоже это заметил?

Возможно, из-за неофициальной обстановки Родерик говорил заметно раскованнее.

— …Влияние монахинь возросло до странной степени.

Арман не просто согласился — он точно определил, что именно стало ненормальным.

— Настолько, что даже ты заключил с ними союз.

Родерик дважды щёлкнул ладонями, демонстрируя восхищение.

— Совершенно верно. Их влияние действительно достигло поразительного уровня. Настолько, что стало трудно отвергнуть протянутую ими руку.

— У меня возник вопрос.

До этого молчавший краснокожий маг Кевин слегка поднял руку и вмешался.

— Задавайте, профессор Кевин.

— Я понимаю, что влияние монахинь усилилось, и понимаю, почему из-за этого Ваше Высочество взяло монахиню в свиту… Однако я не могу понять, каким именно образом монахини добились такого влияния. Даже если они выполняют всю чёрную работу, по самой структуре системы этого ведь недостаточно?

От острого вопроса Кевина Родерик слегка приоткрыл глаза.

Так мог спросить лишь тот, кто не просто что-то услышал боковым ухом, а действительно знал детали.

Архив точно не зря послал его вместо себя.

— Профессор Кевин прав. Через систему это действительно трудно. Даже если монахини выполняют всю чёрную работу, у них нет прав принимать решения. И некому говорить от их имени.

Так оно и было. В Церкви Патер монахини делали немало, но у них не было ни способа высказаться, ни друзей, которые могли бы выступить в их защиту.

Ведь монахини имели дело с низшими слоями общества — с людьми, которым, кроме многочисленности, нечем было похвастаться. И если только не собрать этих низов и не поднять бунт, они ничего не могли.

— Но в последние годы у монахинь появилось немало тех, кто готов говорить от их имени. И это произошло из-за целой вереницы событий.

И, что примечательно, под этими событиями подразумевалось то, что монахини лечили больных и утешали их.

То есть делали то, что делали и раньше. Разница была лишь в том, кого именно это касалось.

Не привычные им низшие слои, а представители высшего общества — те, кого могли услышать в Церкви Патер.

— Впервые слышу такое.

— Неудивительно. Эта история не из тех, о которых принято распространяться. Болезнь была на редкость мерзкой — настолько, что с ней не справлялись ни лекари, ни маги, ни священники.

— И монахини вылечили этих людей.

Кевин сразу уловил суть.

— Хватаете быстро. Среди них были и такие, от кого отказалась даже собственная семья. Словно жалкие старики, у которых, кроме денег, ничего не осталось… После того как монахини вернули их с того света, они от всего сердца поблагодарили их. И за последние несколько лет монахини получили возможность косвенно высказывать своё мнение.

Кевин примерно понял, о чём идёт речь.

Такова уж природа влияния.

Кажется, будто оно направлено лишь в одну сторону, но на деле оно и возвращается — пусть и в разной степени. Это нельзя было отрицать.

Это было естественно и закономерно — как то, что томатный соус появился под влиянием колониальной кухни.

Священники, рассеянные по различным странам и землям, тоже нуждались в поддержке местных сил. А если среди этих сил нашлись те, кто поддерживал монахинь, то и самим священникам, волей-неволей, приходилось нуждаться в помощи монахинь.

Если что-то получаешь, приходится и отдавать.

— Поэтому и Вы, Ваше Высочество, поддерживали настолько тесные отношения с монахинями, что даже держали одну в своей свите?

— Именно. Кардиналы-священники жёсткой линии, выступавшие за усиление внешнего влияния, уже установили такие отношения с монахинями. А я, как человек, который их возглавлял, не мог один это отвергнуть.

— Иначе внутри сразу поползли бы слухи.

Это добавил Арман, который, по сути, стоял по другую сторону от Родерика.

Ситуация была ироничной.

Лидер умеренных оправдывал лидера «жёсткой линии». Впрочем, если задуматься, не такая уж и странная.

Конечно, существовали и те, кто неизбежно вступал в конфликт из-за разногласий, но были и те, кто, несмотря ни на что, находил способ к сотрудничеству.

Дело сводилось к одному: для одних курс был самоцелью, а для других — лишь средством. Арман и Родерик определённо относились ко вторым.

Умеренный подход, жёсткая линия — всё это для них было лишь способами противостоять неизбежному концу света.

Поэтому они и поддерживали союз с Мерлином, защищая Оливера.

— Откровенно говоря, это неожиданно.

Выслушав объяснение, Кевин вдруг произнёс эти слова.

Даже для мага подобный тон по отношению к кардиналу-священнику, возглавлявшему Церковь Патер, был не совсем уместен. Однако ни Родерик, ни Арман не стали придавать этому значения.

Особенность сложившейся ситуации и статус Кевина, прибывшего как представитель Архива, позволяли ему такую вольность.

И, словно подтверждая это, Родерик не только не обиделся, но отреагировал с готовностью.

— Что именнно?

— Странно слышать такие слова от человека, который собирался использовать Зенона, чтобы вырваться из-под власти конца света.

Кевин упомянул проект «Deus Ex Machina».

Сверхсекретный план, который продвигала в одиночку «жёсткая линия» внутри Церкви Патер, рассчитывая искусственно создать сына ангела и таким образом избежать конца света.

Родерик намеревался использовать Зенона в качестве материала для этого проекта, и Мерлин уже успел рассказать об этом Кевину.

— Неужели и на этот нелепый план вас подбили монахини?

— Да.

Родерик признался в этом без малейших колебаний.

Кевин, обладая зрением, открывшимся ему благодаря Зенону, видел насквозь эмоции Родерика.

Тот говорил абсолютно искренне.

— Сами они этот вопрос напрямую не поднимали, но, переосмыслив учение о конце света, подстрекнули часть кардиналов-священников. Те, кто поддался на их уловки, сами внесли это предложение, превратив его в официальный проект «жёсткой линии». И я сам рассматривал его весьма серьёзно.

Он говорил искренне.

Как ни странно, Родерик не стал искать оправданий, ссылаясь на отсутствие выбора, а прямо признал: вне зависимости от действий монахинь, сам проект «Deus Ex Machina» он оценивал положительно.

— Потому что это были не пустые разговоры, а план с чётким средством достижения цели. И прежде всего, перед лицом абсурда под названием «конец света», это было единственное, что мы вообще могли предпринять. Поэтому я и считал сам проект перспективным. Каковы бы ни были мотивы или путь, главное — результат.

Крайне бесстыдное заявление. Однако Кевин не нашёл, что на это ответить.

Что можно сказать, когда человек сам признаёт все свои неприглядные стороны?

К тому же, несмотря на все проблемы, кардинал-священник перед ним всё же был одним из тех, кто пытался бороться с бедствием, известным как конец света, а не просто опустил руки.

Уже по одной этой причине безоговорочно осуждать его было нельзя.

— Но это не значит, что я прекратил следить за монахинями. Одно другому не мешает.

— И благодаря этому вы вышли на следы демонопоклонничества?

— Мне повезло. Хотя, пожалуй, следовало бы сказать — не повезло… Я уделял им повышенное внимание, полагая, что если Зенон появится здесь, они непременно что-нибудь предпримут. И как раз тогда они и попались.

В этот момент Кевин всё понял.

Если именно монахини фактически продвигали идею превращения Оливера в сына ангела через проект «Deus Ex Machina», то они никак не могли упустить текущий момент.

Тот самый момент, когда Зенон находился здесь, в Святом государстве.

— И это ещё не всё. Только что стало известно, что они напали даже на Инспекторат палатинов и похитили леди Иоанну.

— Иоанну?.. Но зачем?

— Точной причины я и сам не знаю. Важнее другое: времени у нас почти не осталось. Раз они решились на дело, которое сами могут не удержать под контролем, значит, больше никого не станут учитывать. А это означает, что сейчас на Святое государство… нет, на сам Священный Престол обрушился скрытый кризис.

— …И при этом такой кризис, который придётся решать втайне, — добавил Арман.

И он был абсолютно прав.

Кевин не знал всех деталей, но если монахини нанесли удар по официальному учреждению Святого государства, значит, они уже действовали, не заботясь о последствиях. А это означало, что произошло нечто такого масштаба, что способно перевернуть весь Священный Престол.

И при этом официально объявить об этом было невозможно.

Времени и так было мало, а в нынешней и без того неспокойной обстановке это вызвало бы ещё больший хаос.

Как ни посмотри, ситуация могла только ухудшиться, но никак не улучшиться.

— Поэтому, по моему мнению: получится у нас или нет, разбираться с этим должны мы сами. Если провалимся — будет наихудший исход. А даже если преуспеем, приятного всё равно мало. Вас это устраивает?

— Простите, но зачем Вы вообще об этом спрашиваете?

Кевин ответил Родерику вопросом на вопрос.

— Разве Вы не просили поддержки, будучи уверенным, что я соглашусь?

— …Честно говоря, Армана я позвал, будучи уверенным, что он согласится. С Архивом — то же самое. Но вот насчёт Вас, профессор Кевин, я не был так уверен.

Родерик сказал это прямо, не пытаясь смягчить.

— Как ни думай, а у Вас нет причины вмешиваться. Пусть Вы ученик Архива и маг Башни, но в конце концов Вы всё равно хонъин… Не хочу говорить вещи, которые звучат как дискриминация, но разве у Вас есть причина активно в это ввязываться?

Как и сказал Родерик, слова эти действительно были дискриминационными. Но вместе с тем они били прямо в суть.

У Кевина, который был хонъином, в самом деле не было особой причины активно вмешиваться в это дело.

Может показаться, будто причин участвовать достаточно: ученик Архива, профессор Башни и всё такое. Но так говорят только те, кто не понимает, как обращаются с хонъинами.

А если знать, при каких обстоятельствах Кевин и Мерлин вообще стали учителем и учеником, вопрос становился ещё острее.

Со стороны Кевин скорее походил на человека, который должен был желать конца света.

И тогда Кевин сказал:

— Нельзя сказать, что Вы неправы. Лично у меня и правда нет особой причины вмешиваться в это дело.

То есть Кевин прямо признал: даже если конец света наступит, лично его это не особенно волнует.

Ни Арман, ни Родерик ничего на это не ответили. Не столько из деликатности к Кевину, сколько потому, что с точки зрения реальности он был прав.

Если вспомнить, что пришлось пережить хонъинам, конец света, возможно, и не казался бы чем-то настолько уж плохим.

— Но сейчас я ученик Архива и маг Башни. Я просто делаю свою работу.

Коротко и ясно.

И в этих словах Родерик с Арманом прочли волю Кевина.

Простую, но трудную для соблюдения волю — не пренебрегать тем, что стоит перед глазами, из-за личных чувств.

— Тогда скажите хотя бы, где находятся эти демонопоклонники. Похоже, времени у нас нет.

Родерик тут же развернул карту. Это была карта Святого государства.

В центре находились холм и Священный Престол, а вокруг — огромный парк, храмы, богословская академия, школа паладинов и прочее.

Родерик указал на одно из самых крайних зданий — большое, но ветхое. На монастырь.

— В главный монастырь, сердце всей их обители. Сейчас именно там они что-то готовят. Туда же увели и леди Иоанну.

— Неужели… призыв демона?

Это предположил Арман.

Молодость, богатство, сила, лечение облысения — желания у демонопоклонников бывали самые разные, но если беда приняла такой размах, то, вероятно, речь могла идти только об этом.

Весть была крайне дурной.

Сам по себе призыв демона уже ничего хорошего не сулил, а если учесть, что в этом городе находился Зенон, всё становилось ещё хуже.

Слишком уж всё складывалось, чтобы считать это простым совпадением.

Но Родерик и в такой ситуации видел только то, что они ещё могли сделать.

— Незаметно для окружающих мы можем собрать двадцать паладинов под моим прямым командованием и ещё двадцать — под началом Армана. Итого сорок человек. Этими силами мы должны внезапно ударить по обители, остановить то, что они затеяли, заодно добыть доказательства поклонения демонам и спасти Иоанну.

— У Вас есть план?

— Через тайный ход в обители мы тайно проникнем в центр и покончим со всем быстро. Самая надёжная стратегия — быстро задавить противника силой.

Так ответил Родерик. По странному совпадению, именно такую стратегию предпочитал и сам Кевин.

Если сил хватает, это и вправду был самый надёжный вариант с наименьшим числом переменных.

— Но в этот раз я против.

— Почему?

— Если монахини и правда демонопоклонницы, они наверняка к такому подготовились. Более того, они, возможно, как раз и ждут, что мы придём именно этим путём.

Родерик не стал спорить.

Это было не просто разумное замечание — такой исход был весьма вероятен. И всё же он выбрал этот план лишь потому, что на данный момент лучшего у него не было.

А значит, если найдётся вариант лучше, он без колебаний согласится перейти на него.

— Есть другой план?

Родерик задал вопрос как раз в тот момент, когда Кевин уже собирался ответить.

Дверь с резким скрипом распахнулась.

Паладин в штатском, дежуривший снаружи, поспешно вошёл внутрь.

— Ваше Высочество…!

— Что случилось?

— …Прошу, выйдите на минуту… Мне нужно кое-что доложить.

Увидев, что паладин не в силах скрыть растерянность, Родерик, Арман и Кевин вышли наружу.

И тогда они увидели, почему он так потрясён.

Небольшой, но чисто ухоженный жилой квартал Святого государства. Фонтан на перекрёстке в самом его центре.

Фонтан, из которого должна была течь чистая вода, налился красным и источал тошнотворную вонь.

Это была кровь.