Гениальный Чернокнижник (Новелла) Том 1 Глава 685 Монахини (6)
Ранее в Гениальный Чернокнижник (Новелла)...
Однако человеку, осознающему всё это и не имевшему возможности что-либо предпринять, было неудобно что-либо говорить.
У-у-у-у...
У-у-у-у...
Устройство связи начало вибрировать.
Этот прибор был дарован Архивом Мерлином, и, по странному стечению обстоятельств, на связь вышел именно он.
Едва Арман принял вызов, как послышался голос Мерлина.
— Ваше Высочество…
— Архив.
Арман поспешно отозвался. В данный момент Мерлин был, пожалуй, единственным человеком, способным пролить свет на происходящее снаружи.
— Какова ситуация наверху?
— Из воды, превратившейся в кровь, появляются лягушки.
Лягушки.
Это второе из десяти предзнаменований, предшествующих нисхождению демона.
Арман молча сглотнул.
В писаниях Церкви Патер говорилось, что именно предзнаменования определяют мощь демона, грядущего в этот мир, и масштаб грядущего бедствия.
Даже если взять только случай колониального города Первый Степ на Новом континенте, уже второе предзнаменование привело к тому, что выгорела четверть города.
Всего лишь второе.
Что же тогда произойдет, если появится третье, четвертое, а возможно, и пятое или даже более поздние предзнаменования?
Даже Арман, кардинал Церкви Патер и канцлер Галлоса, видавший многое и не раз принимавший трудные решения, не мог ни легко представить себе подобное, ни, тем более, желал этого.
— Демон… уже низошел?
—…Пока, скорее всего, нет.
Арман не стал задавать бесполезных вопросов вроде «откуда Вы знаете».
Он не знал всех деталей, но понимал: Архив знает об апокалипсисе больше, чем сама Церковь Патер.
Поэтому Арман даже не спросил, что делать с тем существом… с Дейвом.
Он сам понятия не имел, как с ним поступить, да и сейчас всё равно ничего не мог сделать.
Размышления о том, чего нельзя сделать, — это лишь пустые фантазии.
А Арман не собирался тратить на это время.
Ведь он был кардиналом.
Пусть падшим, пусть потерпевшим неудачу — всё равно кардиналом.
И поэтому он сосредоточился на том, что мог сделать прямо сейчас.
На том, чтобы остановить демона.
Собрав паладинoв, Арман устремился вперед.
Предзнаменования уже начались, но, если демон ещё не низошёл, возможно, всё ещё можно было его остановить.
Конечно, тот факт, что в Святом государстве монахини едва не призвали демона своими руками, сделает последствия кошмарно тяжелыми, но и с этим он как-нибудь...
—…Вот как.
На бегу Арман внезапно невольно замер и пробормотал это, уставившись вперед.
Путь ему преградили иссохшие трупы в черных монашеских одеяниях и скелеты, от которых почти ничего не осталось, кроме волос.
Арман сразу понял, кто это.
Монахини, погребенные под монастырем.
Монахини, умершие по неизвестной причине.
— Зомби?..
Произнес один из паладинoв, но Арман тут же поправил его:
— Это не обычные зомби.
Трупы и скелеты стояли на двух ногах.
На первый взгляд — да, зомби.
Но это были не просто зомби.
Сила, таившаяся в телах и приводившая их в движение, была похожа на силу черной магии, но по своей природе отличалась от неё.
Нечто более возвышенное.
И доказательством тому было то, что—
[Святой свет]
Даже применив священное искусство, обладающее абсолютным превосходством над чёрной магией, он не уничтожил зомби.
Они так и остались стоять на месте.
Раздался сухой стук.
Послышался скрип.
Что бы здесь ни происходило, одно Арман понял точно.
Продвигаться вперед будет непросто.
И теперь ему оставалось лишь возлагать надежду на Кевина, ученика Архива.
Подумав об этом, Арман бросился на мертвых монахинь.
***
Иоанна крикнула всем:
Немедленно прекратите молитвы.
Это призыв демона.
Это подвергает опасности всех.
Даже тех, кто сейчас сам проводит этот обряд.
Почему?
Потому что нечто подобное она уже однажды видела своими глазами.
В заброшенной шахте города Первый Степ, на Новом континенте.
Иоанна до сих пор ясно помнила ту картину.
Хонъины, которых было никак не меньше сотни, горели, как поленья, а вокруг них кружили другие, били в барабаны и танцевали.
Они двигались так жутко, словно кто-то схватил их и дергал, как кукол — от одного этого зрелища волосы вставали дыбом.
Это было не просто отвратительно.
Это было кощунственно.
Но сильнее всего ей запомнилась девочка в самом центре обряда.
Хонъин-девочка с иссохшим лицом и тонкими, как прутья, конечностями, но с неестественно вздувшимся животом.
Демон Сгоревший вышел из её чрева и низошёл в этот мир.
Под вопль, будто разорвавший сам мир.
Разумеется, девочка умерла.
И не только она — умерли все хонъины, участвовавшие в обряде.
А может, их постигло даже нечто хуже смерти.
Несомненным было лишь одно: все, кто жаждал мести настолько, что попытался занять силу демона в долг, встретили в его руках чудовищный конец.
Иоанна закричала об этом во весь голос.
То, что вы делаете сейчас, — не молитва, а кощунственный грех.
И все вы станете для него жертвами.
После этого крика несколько девочек, до того читавших молитву, вздрогнули.
И это было естественно.
Все они были лишь девочками, которые хотели помочь монахиням, наказать грех и сделать мир хоть немного лучше.
Они вовсе не собирались призывать демона, врага Бога.
Наконец одна из девочек, не выдержав, спросила, правда ли то, что сказала Иоанна.
Монахини попытались было её остановить, но сестра Делла кивнула.
— Да. Это призыв демона. Всё верно.
От этого ответа, которого не ожидал никто, в подземелье монастыря, где до того звучал лишь текст молитвы, на миг воцарилась тишина, а затем по нему, словно трещина, пополз ропот.
И это тоже было совершенно естественно.
Ведь монахиня, служащая Богу, только что призналась, что собирается вызвать демона.
И тогда Делла заговорила снова:
— Но в чём тут проблема?
— Что?..
— Я спросила: почему призвать демона — это проблема?
От этих нелепых слов девочки даже не сразу поняли, что им вообще отвечать.
Настолько это было бессмысленно, что разум попросту не поспевал.
Делла снова открыла рот:
— Позвольте задать вам один вопрос. Бог всеведущ и всемогущ?
— Что? Да... конечно...
Даже в смятении девочки закивали.
Потому что всю жизнь их учили именно этому.
— Но разве это не странно? Тогда как вообще может существовать демон?
— Что?..
— Это ведь простой вопрос. Если существует всеведущий и всемогущий Бог, как может существовать злой демон, который восстаёт против Бога? Разве это не странно?
И правда было странно.
Им никогда не позволяли задаваться такими вопросами, и потому они ни разу всерьёз об этом не думали.
Но стоило сестре Делле вот так прямо указать на это, и странность стала очевидной.
Невозможно было понять, как у Бога — доброго, всеведущего и способного на всё — может быть противник и откуда вообще может взяться зло.
Добрый и всемогущий Бог — и злой демон, восстающий против Него.
Эти две вещи не могли сосуществовать без противоречия.
Вопрос, о котором они раньше не задумывались ни разу в жизни.
Смятение, которое они ещё никогда не испытывали.
И сестра Делла, посеявшая в них это смятение, тут же дала ответ:
— Причина проста. Потому что демон тоже является апостолом Бога.
По девочкам прошла тихая дрожь.
Демон — апостол Бога.
Это звучало так, будто небо и земля перевернулись местами.
Но вместе с тем эти слова могли унять впервые возникшие вопросы и смятение.
Потому что тогда существование демона при всемогущем Боге становилось объяснимым.
— Э-это правда?..
Недоверчиво переспросила одна из девочек.
Всю жизнь её учили совершенно иному.
И Делла, словно желая унять их смятение, ответила тоном, полным уверенности:
— Да. Я сама слышала это от него... Демон тоже апостол Бога, исполняющий Его волю. Как и ангелы. Просто демон приходит не ради того, чтобы спасать добрых людей, а ради того, чтобы карать грешников.
Девочки замолчали.
Её слова действовали.
Делла добила:
— Иными словами, зло — это не демон. Зло — человеческий грех. А мы лишь хотим покарать этот грех и выправить мир.
— Не слушайте её!
Иоанна крикнула и вклинилась между ними.
Делла тут же спросила:
— Вы отрицаете мои слова?
Иоанна не могла.
И вовсе не потому, что Делла дёргала её за волосы.
Иоанна и сама это знала.
Потому что когда-то говорила со Сгоревшим.
Потому что уже поняла: демоны тоже следуют воле Бога.
Пусть это были слова демона, но Иоанна инстинктивно чувствовала: сами его слова были правдой.
И всё же...
— Нельзя молиться! Демон всё равно остаётся демоном! Если обряд и правда удастся, здесь окажутся в опасности все до единого!..
В крике Иоанны звучала неподдельная искренность, и теперь уже не только девочки, но и сами монахини посмотрели на Деллу.
Они спрашивали её глазами: неужели это правда?
— Не тревожьтесь. Госпожа рыцарь не лжёт, но наш случай иной.
Сестра Делла обвела всех глубоким взглядом.
— Мы лишь откликнулись на его просьбу и призвали его. Чтобы он покарал грешников. Чтобы исправил мир.
— Как вы можете столь самонадеянно верить, что суд обойдёт именно вас?!.
Иоанна закричала ещё отчаяннее.
— Неужели вы можете поручиться, что за всю жизнь не совершили ни единого греха?! Неужели вы правда верите, что демоны смотрят на нас теми же глазами, что и мы сами?!.
Она кричала так отчаянно потому, что и сама была грешницей — однажды она отвернулась от маленького, иссохшего, жалкого агнца.
И потому, что сама хоть недолго, но говорила с демоном.
Иоанна искренне сожалела о том, как несправедливо обращались с монахинями на протяжении сотен лет.
Но даже так это было не выходом.
Сколько бы боли и страданий ни пришлось перенести, люди, живущие в одном мире, должны искать решение, а не сталкивать всё в пропасть гибели.
Это было не решением.
Лишь первобытным желанием уничтожить всё, поддавшись ярости и ненависти.
Понимая это, Иоанна из последних сил кричала, пытаясь остановить и девочек, и монахинь.
Потому что слишком ясно знала, что с ними станет.
И ещё — ради младшей сестры, которая была сейчас в этом городе.
И ради Оливера.
— Пожалуйста... мф!..
Но в тот миг, когда Иоанна отчаянно кричала, пытаясь их остановить, что-то зажало ей рот.
Чёрный бархат.
Одна из монахинь, последовавших за сестрой Деллой, ловко заткнула Иоанне рот полосой бархата.
А затем стянула ей не только рот, но и всё тело, заботливо упаковывая её, словно подарок.
— Ммф... мм!..
Когда Иоанну удалось заставить замолчать, путём принуждения, её изменчивое состояние наконец-то стабилизировалось.
Девушки вернулись на свои прежние места.
Точно так же поступили и монахини.
Два круга были сформированы вокруг алтаря.
Сестра Делла, действуя так же, как и в тот первый раз, когда она привела Иоанну сюда, ухватила её за волосы и с силой потащила прямо к алтарю.
Иоанна предприняла попытку сопротивляться, но, будучи лишенной своего божественного искусства, оказалась совершенно бессильна.
Добравшись до алтаря, собранного из надгробий, сестра Делла подняла Иоанну и уложила её поверх.
В этот самый момент их взгляды встретились.
В течение этого короткого мгновения Иоанна спрашивала её взглядом:
«Неужели ты действительно пойдёшь на такое ради собственной прихоти?»
И Делла ответила ей тем же:
«Да. Безусловно».
Как только Делла уложила Иоанну на алтарь, некая неведомая сила, подобно невидимой руке, натянула бархат и окончательно сковала её тело.
Иоанна пыталась высвободиться любым способом, но давление бархата было слишком велико.
Она не могла совершить ни малейшего движения.
Убедившись, что Иоанна полностью обездвижена, Делла заняла своё место.
Она встала во внешнем, втором круге, лицом к алтарю.
И произнесла:
— Начнём молитву.
С этими словами прежняя суматоха улеглась, и девушки вместе с монахинями снова преклонили колени, приступив к чтению молитвы.
— О наш Святой Отец Небесный...
В глубине монастырской усыпальницы одновременно зазвучали пятьдесят пять голосов девочек и пятьдесят шесть голосов монахинь.
— Твои дочери воздвигли алтарь...
Сто одиннадцать голосов слились в один, разносясь эхом по всей подземной гробнице.
— Услышь же наши мольбы...
То ли из-за отголосков, то ли по какой-то другой причине, но всякий раз, когда произносилась строка молитвы, казалось, что к голосам добавляются новые.
— Ниспошли нам Своего апостола...
И с каждой новой строкой громкость хора неуклонно возрастала.
— Мы готовы к жертвоприношению...
Этот нарастающий гул заставлял воздух вибрировать, а вместе с ним трепетали и факелы, освещавшие подземелье.
— Расплавь нас и сделай орудием Твоим...
С каждым колебанием факелов тьма вокруг то сгущалась, то отступала, а свет то вспыхивал, то мерк.
— О Отец Небесный, сделай нас Твоим орудием...
Эта пульсирующая тьма казалась живым существом.
И, обретя жизнь, тьма начала порождать своих детей.
Тени, имеющие человеческие очертания.
— Обнови мир. Истреби всё зло и сотвори добро...
Возможно, только Иоанна была способна видеть это, или же по какой-то иной причине, но никто не обращал внимания на бесчисленные тени, принимающие человеческий облик.
Они двигались по земле, одна за другой приближаясь к девушкам, возносившим молитву, и преклоняли колени рядом с ними.
Будто они тоже молились.
Увидев это, Иоанна инстинктивно поняла:
теперь это уже не остановить.
По крайней мере, её собственными силами — совершенно точно.
Молитва продолжалась.
С каждым новым повторением строк к голосам, казалось, добавлялись новые, и гул становился всё более мощным.
Чем громче он становился, тем сильнее вибрировал воздух под землёй, и тем хаотичнее метались факелы.
Во тьме также бушевали страсти, вторя их свету.
А посреди всего этого девушки и монахини всё так же продолжали чтение молитвы:
— Истреби гнев, зависть, ревность, злобу, которыми переполнен мир...
Тьма продолжала порождать тени человеческой формы, и они, одна за другой, подходили к девушкам.
Вплоть до самой последней, пятьдесят пятой.
Затем одна тень в человеческом обличье направилась прямо к Иоанне, минуя остальных девушек.
Медленно.
Невероятно медленно.
— И заполни эту пустоту истинным искуплением...
Иоанну пронзила дрожь.
Тень в человеческом обличье уже стояла прямо перед ней.
И медленно протянула к ней руку.
Дрожь усилилась.
— Всемогущему Отцу Небесному...
Дрожь стала ещё сильнее.
И в тот самый момент, когда рука тьмы почти коснулась Иоанны—
БАМ!
Землетрясение становилось всё интенсивнее, и вдруг что-то прорвалось снизу, подняв клубы пыли, и перевернуло алтарь.
Во все стороны разлетелись золотые нити, ослепительно белое кружево, перепачканное землёй, и душистое масло разлилось по полу.
От внезапного происшествия молитва оборвалась.
Все, оцепенев, уставились в самый центр алтаря.
Там стоял мужчина.
Мужчина с тёмными волосами и алым лицом.
Кевин, маг уровня Хуньюань.
— Похоже, я прибыл вовремя.
С этими словами Кевин освободил Иоанну от чёрного бархата.