В городе-государстве Понтифика началось невиданное бедствие: вся вода превратилась в кровь, а из неё наводнили город бесчисленные орды лягушек. Даже в главном храме, Курии, царил хаос, а кардиналы в ужасе пытались уберечься от напасти, подозревая во всем «демона». Тем временем Кевин вступает в ожесточенную схватку с сестрой Деллой, похитившей священное искусство паладинов. В ходе битвы Кевин одерживает верх, уничтожая противницу, но её воскрешение, ценой жизней девушек, приводит к появлению куда более страшной угрозы — армии оживших трупов монахинь.
— Э?
Сперва из её уст вырвался лишь изумлённый возглас.
Вопль человека, не способного поверить в произошедшее на его глазах.
— Э-э?..
Вторым последовал возглас осознания.
Невероятно, но раз уж она видела это своими глазами, оставалось лишь принять.
— Э-э-э... А-а-а-а-а!!
Полностью осознав случившееся, сестра Делла, прижимая сломанную руку к груди, закричала.
Словно её крик выплёскивал запоздалую, чудовищную боль.
Это было нетрудно понять.
Её рука не просто сломалась — её вывернули в локте в обратную сторону.
Будто кто-то, одержимый злобой, нарочно её извратил.
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а...
Сестра Делла, будто что-то поняв, обвела взглядом всё вокруг и издала не столько крик боли, сколько стон ужаса.
И тогда она увидела.
Увидела, что монахини, которых она воскресила, вышли из-под контроля и возносят молитву.
Эти существа, сплетённые из десятков трупов, опустились на колени множеством ног, сложили множество рук и возносили молитву множеством ртов.
И это было ещё не всё.
Те монахини, что ещё недавно были скованы льдом и не могли даже пошевелиться, неведомо когда уже выбрались из него, встали на колени, сложили руки и начали читать молитву вслух.
Но что-то было не так.
Все пятьдесят пять монахинь, заполонивших зал, смотрели в одну сторону.
Словно рядом с ними находилось нечто.
И странность на этом не заканчивалась.
Дрожащие руки, застывшие губы... От монахинь исходило нечто неестественное, будто они двигались не по своей воле.
И это было не просто ощущение.
— Э-э...
Глазам сестры Деллы постепенно открылось нечто.
По обе стороны от монахинь, также стоя на коленях, некое расплывчатое существо силой удерживало их за руки и нашептывало молитву им на ухо.
Это была тьма.
Тьма в человеческом обличье.
Эта тьма, склонившись к самым ушам монахинь, продолжала шептать им молитву.
И монахини в точности повторяли эту молитву.
Против собственной воли.
— А-а-а-а...
Увидев это собственными глазами, Делла застонала куда жалобнее, чем прежде.
Потому что только она понимала, что последует дальше.
Потому что она знала, какое решение приняла Герцогиня.
Герцогиня решила заменить жертв.
Сменить материал с девочек на монахинь — сменить материал для тела, которое должно было сойти на эту землю.
Кваг-!!
В тот же миг, когда Делла осознала истину, там, где стояли монахини, вздыбилась глыба льда.
До боли знакомой формы.
Удивительно, но лёд, созданный силой духа, принял в точности тот же облик, что и алтарь, который Кевин разбил совсем недавно.
Даже узоры и щербины, высеченные на надгробиях монахинь, были воспроизведены в мельчайших деталях.
О-сса-а-ак...
У Деллы по спине пробежал холодок, и она рефлекторно посмотрела на Кевина.
С отчаянной надеждой — а вдруг, хоть один шанс из десяти тысяч...
Но эта надежда, как и все надежды, которые Делла лелеяла всю жизнь, рассыпалась в прах.
На лице того краснокожего мага тоже застыло выражение растерянности и ужаса — он явно не понимал, что происходит.
Это сделал не он.
Власть над льдом, покрывшим всё подземелье, уже давно ушла из его рук.
И, словно подтверждая это, в самом центре ледяного алтаря сам собой начал проявляться узор, хотя Кевин не делал ничего.
Знак перевёрнутой короны внутри круга.
Кевин, похоже, и сам был потрясён — он неотрывно смотрел на него.
Но тут что-то показалось странным.
Его взгляд, направленный сюда, чуть смещался в сторону.
Не на алтарь из ледяных надгробий, а немного правее...
Прямо рядом с самой Деллой.
Заметив этот взгляд, Делла, словно сломанная деревянная кукла, одеревенело повернула голову в сторону —
и увидела.
Тени в человеческом облике, которые уже окружили её.
Эти тени с человеческими очертаниями тянули к Делле руки, читая молитву своими черными ртами.
И в тот миг, когда Делла хотела что-то им сказать,
хруст-!!
они просто свернули ей шею.
***
Хруст-!!
Раздался звук чего-то ломающегося.
Так буднично.
Так ничтожно.
Но все, кто видел эту сцену, застыли от ужаса.
От того, как Деллу схватила тьма и сломала ей шею.
От того, как она, всё ещё не в силах умереть, только хрипела и давилась воздухом.
Монахини, схваченные тенями в человеческом облике, не могли даже закричать — они были заняты тем, что повторяли молитву.
Но по их щекам текли слёзы — они оплакивали смерть Деллы.
А может, ужасались будущему, которое ждало их самих.
Так или иначе, смерть Деллы потрясла всех монахинь.
Но не только их.
Потрясены были и Кевин с Иоанной, стоявшие напротив Деллы.
—...
Оба, подавленные зрелищем перед глазами, молча смотрели на Деллу со сломанной шеей.
Она всё ещё была жива.
— Кх... кх...
Кричать с переломанной шеей она не могла, но кровавые слёзы, струившиеся из глаз, говорили о том, что жизнь ещё не покинула её.
Зрелище до боли жалкое.
Но безжалостные тени, окружавшие её, продолжали ломать её тело в том же состоянии.
Хрусть!
Сначала вывернули в обратную сторону оставшуюся руку.
Хрясь!
Потом — суставы ног.
Трр-хруст-!!
А затем сломали плечи и таз.
Словно сжимая сестру Деллу.
Больше всего в этой сцене бросалось в глаза лицо Деллы.Искажённый агонией, паникой и сожалением облик, после нескольких касаний рук теневой сущности в человеческом обличье, вернулся к прежнему — кроткому образу благочестивой монахини.
Но даже после этой трансформации монахини, и Иоанна, и Кевин ощущали лишь необъяснимую неприязнь, отвращение и страх.
Страх, столь чуждый и чудовищный, что казалось невозможным.
Как бы это выразить?
Хоть это и звучало как парадокс, но это было сродни столкновению с злобой, облечённой в благую волю.
Даже в облике Деллы, чьё всё тело было сломано и искорежено, но лицо сохранило безмятежное выражение, ощущалось это странное противоречие.
Злоба, наполненная благожелательностью.
Это было похоже на...
Вшух!
Факелы, освещавшие подземелье, внезапно затрепетали.
И одновременно с этим монахини разом прекратили свои молитвы и поднялись со своих мест.
Теперь молитвы возносили трупы и скелеты монахинь, покоившиеся здесь сотни лет.
Окружив живых монахинь, они единодушно начали возносить молитвы.
Хотя молитвы монахинь смолкли, сама молитва не только не ослабла, но, напротив, зазвучала ещё громче.
Потому что из темноты, куда не проникал свет факелов, появлялись всё новые силуэты и тоже начинали молиться.
Чва-а-а-ак!!
Раздался звук рвущейся ткани.
Все монахини уже стояли обнажёнными, сбросив свои чёрные рясы — символ их сана.
Словно в момент рождения.
Положение было крайне непристойным.
Но никто не проявлял и тени смущения.
Ни Кевин с Иоанной, наблюдавшие за этим.
Ни даже сами монахини.
Ведь страх, охвативший их, был несравнимо сильнее всякого стыда.
Мёртвые монахини, окружив живых, снова возносили молитву вместе с окружающей тьмой.
Под звуки этой молитвы, монахини одна за другой двинулись к алтарю.
Против собственной воли.
Обнажённые, как в момент рождения, монахини с лицами, искажёнными ужасом, мягко обняли друг друга.
И в таком состоянии...
Кванджиджи... фаак!! Чигогок...!!!
Уддд... тук!! Ккудудудык!!
Кванджиджиджик! Ккыгыгыгыгы-!!
они слились в единое целое.
Сломанная кость срасталась со сломанной костью.
Разорванная кожа соединялась с разорванной кожей.
Лопнувшая плоть слипалась с лопнувшей плотью.
Разорванные кровеносные сосуды сплетались друг с другом.
Кровь смешивалась с кровью.
Монахини становились единым организмом.
Не одна и не две — все до единой, включая Деллу, обнимали друг друга.
Это было зрелище одновременно прекрасное и чудовищное.
Так, разбрызгивая повсюду кровь и куски плоти, монахини превратились в один огромный ком, словно из глины, а их плоть и волосы всё сильнее окрашивались густой красной жидкостью.
Хруст! Хрясь! Кваджик!!
Так пятьдесят шесть монахинь, слившиеся воедино, под треск рвущейся плоти и ломающихся костей начали формировать новую сущность.
А молитва всё это время не утихала.
Ква-а-а-анг-!!
Среди этой ровной и одновременно величественной молитвы прогремел чудовищный грохот.
Очнувшись, Кевин направил магию на трупы монахинь, окруживших его.
Древние тела, пролежавшие здесь столетия, безвольно рассыпались под ледяными столбами, созданными Кевином, и путь расчистился.
Едва проход открылся, как Кевин, даже не испросив согласия Иоанны, взвалил её себе на плечо и бросился прочь.
Он не мог утверждать это со стопроцентной уверенностью, но благодаря тому, чему его некогда обучал Мерлин, он примерно понимал, к чему всё идёт.
Ритуал, который проводила сестра Делла, потерпел неудачу.
Но сам ритуал как таковой — нет.
Хотя это и звучало абсурдно, но это была правда.
Ведь сам по себе ритуал призыва демона был, по сути, лишь формальностью.
Главным в призыве демона была не церемония, а воля самого демона.
Насколько бы точно ни соблюдались все этапы обряда, если демон не откликнется, всё это теряет всякий смысл.
Следовательно, наоборот: даже если форма ритуала будет нарушена, он всё равно может завершиться успешно, если у демона есть такое желание.
Просто главным действующим лицом обряда стала не Делла, а сам демон.
Чрезвычайно нелепо, но такова была реальность.
И если судить по этой нелепой реальности, то сейчас демон намеревался низойти на эту землю по собственной воле.
Принеся в жертву Деллу и монахинь — тех самых, что уже принесли в жертву юных девушек.
Дух, исчезнувший в ужасе, был тому наилучшим доказательством.
Это уже вышло за пределы возможностей Кевина...
Нет, за пределы человеческих способностей.
Теперь никто, кто бы ни появился, уже не смог бы оказать помощь.
Поэтому Кевин принял решение бежать.
Хотя мало кто верил в смысл этого действия, он не мог просто стоять на месте и ожидать своей кончины.
Нужно было сбежать как можно дальше отсюда, пока демон ещё не явился в этот мир—
— Не могли бы Вы остановиться?
Стоп.
Внезапно раздался голос в мыслях.
Воздух на мгновение застыл, и Кевин тоже замер, словно его сковал лёд.
Он остановился не просто потому, что услышал голос и рефлекторно подчинился.
Нет.
Нечто гораздо более прямое и абсолютное, вместе с самим воздухом, схватило его тело.
Это была власть.
Не магия, используемая людьми, и не тёмная магия.
Сила совершенно иной природы.
Сила, которой пользуются не люди.
И доказательством тому служило то, что, как бы Кевин ни пытался вырваться, так что вены на его шее вздулись, тело ему не подчинялось.
Плоть поставила приказ выше воли своего хозяина.
Единственное, что ему было позволено, — повернуть назад и уйти.
И Кевин решил, что так даже к лучшему.
Если выбор всего один, то идти придется именно туда.
Лучше уж встретить это лицом к лицу.
Истина, усвоенная ещё в детстве.
Опустив Иоанну на землю, Кевин развернулся и устремил взгляд к алтарю, где собрались монахини.
Там стояла обнажённая женщина.
Женщина на верблюде, собранном из пятидесяти шести монахинь...
Это было зрелище поистине невообразимо странное.
Ноги верблюда, словно сплетённые из множества рук и ног.
Брюхо, сформированное из животов и грудей монахинь.
Хвост, созданный из волос монахинь.
Бока, слепленные из торсов молящихся послушниц.
Горб, вылепленный из спин монахинь.
Морда верблюда, составленная из лиц монахинь.
Верблюд, собранный из монахинь, был кощунственно ужасен и отвратителен, но в то же время от него было невозможно оторвать взгляд — в нём таилась своя жуткая красота.
Оттого он казался ещё более зловещим.
Но даже эта жуть меркла перед той, кто восседала на нём.
Женщина, сложенная из переплетённых нагих монахинь вокруг чудовищно искривлённого тела Деллы, за исключением головы, взирала сверху вниз на Кевина и Иоанну.
Глазами Деллы.
В этом взгляде сквозило нечто по-своему милосердное — и оттого ещё более леденящее.
Ведь это милосердие напоминало то, как человек смотрит на любимого щенка.
Да.
Вот оно.
Злоба, полная доброжелательности.
Непостижимая, до невозможности чуждая, беспощадная милость, даруемая в одностороннем порядке.
Как человек относится к собаке.
Но Кевин и Иоанна не ощутили в этом унижения.
Потому что безжалостная милость, исходившая от женщины, была основана не на высокомерии, а на свершившемся факте.
И всё, на что были способны Кевин и Иоанна, — будучи подавленными страхом, не пасть на колени и сохранить бдительность.
Сохранить хотя бы волю и собственное достоинство.
Женщина на верблюде, очевидно, тоже это осознала.
Слегка улыбнувшись Кевину и Иоанне, она подняла свою переплетённую руку, сложенную из рук монахинь, и приложила её к губам.
Словно показывая, что не собирается причинять вред.
А затем рукой, составленной из рук монахинь, прикрыла грудь и изобразила смущение.
— Вот ведь... Как неловко. Я давно не бывала в этом мире и совсем забыла о приличиях.
Мысленно произнесла она.
И в тот же миг лёд, покрывавший всё подземелье, мгновенно рассыпался на осколки, а подземная часть обители вернулась к своему первозданному виду.
Осколки льда, словно подхваченные бурей, вихрем собрались над головой Женщины на верблюде.
Когда лёд исчез, под ним вновь проступили золотые нити, белоснежное кружево и разлитое на пол благовоние, а рядом с разорванной рясой всё это оказалось перед ней, будто вернувшись в исходное состояние.
— Перед такой встречей нужно соблюдать приличия.
И стоило Женщине на верблюде произнести эти слова, как сброшенные монахинями чёрные рясы слились в единое целое и превратились в огромное платье.
В старинное платье, какое подобало бы носить лишь особам королевской крови.
Это платье, будто проходя сквозь тело, естественно облекло Женщину на верблюде, а сверкающие золотые нити расшили его, напоминая звёздный свет.
Зрелище, в которое трудно было поверить даже собственными глазами.
Когда золотые нити легли густой вышивкой, платье из чёрных монашеских одежд превратилось в сияющее золотое одеяние, а по краю его обрамляло белоснежное кружево.
Платье было завершено.
Тонкий слой благовония лёг поверх него, завершая наряд.
В одно мгновение Женщина на верблюде полностью преобразилась.
Под конец она взяла обеими руками собранный над её головой лёд и водрузила его себе на голову.
Лёд, рассыпая мерцающую ледяную пыль, трансформировался в корону.
Ледяную корону.
А над ней руки монахинь взметнулись вверх, словно рога, сложились в странный жест, полный неведомого смысла, и тем завершили венец.
Увидев это, Кевин и Иоанна постигли инстинктивно, хотя никто им ничего не объяснял.
Демон полностью сошёл в человеческий мир.
— Здесь немного душновато, не так ли?
Произнесла она — полностью явившись в этот мир.
И одновременно с этим подняла вверх указательный палец.
В тот же миг подземная усыпальница, покоившаяся в самой глубине под монастырём, вместе с куском пространства вырвалась на поверхность и разрушила обитель.
Огромное облако пыли расцвело над землёй и мгновенно смело всё вокруг.
