Гениальный Чернокнижник (Новелла) Том 1 Глава 700 Обещание (5)

Когда из-за горизонта поднялось утреннее солнце, мир снова озарился светом.

Черное как смоль ночное небо медленно становилось сизо-серым, а земля наливалась красным под солнечными лучами.

Зрелище, от которого сама собой прорастает надежда.

Но у всего на свете бывают исключения, и утреннее солнце исключением не стало.

Были и те, кто с его восходом почувствовал не надежду, а отчаяние.

Так было со Святым государством, столицей Церкви Патер.

Когда взошло утреннее солнце, прогоняющее тьму, Святое государство охватило новое отчаяние. Руины, скрытые ночью, теперь проступили с беспощадной ясностью.

Особенно сильно это ощущалось на вершине холма в самом центре Святого государства.

И там стояли не один-два человека, а почти сотня жрецов и паладинов.

Все они смотрели в одно место.

На груду из пятидесяти шести трупов, которыми только что пользовалась Женщина на верблюде. Ещё совсем недавно они двигались, а теперь снова стали просто кусками мяса.

[Приближается Конец.]

Оставив после себя это единственное провозглашение.

«...»

И жрецы, и паладины молчали.

Те самые люди, которым молчать было нельзя ни в коем случае. Но ничего поделать они не могли. Их разум попросту не поспевал за происходящим.

Кто вообще способен как следует принять реальность, в которой демон нисходит в мир людей и возвещает Конец?

Неудивительно, что некоторые даже успели подумать, не сон ли всё это.

Не снится ли им слишком уж правдоподобный кошмар.

И в самом деле — разве сейчас не было слишком спокойно? Словно они только что проснулись.

Но в тот миг, когда в них уже начала рождаться эта мысль, утреннее солнце, висевшее над горизонтом, поднялось выше и хлынуло ослепительным светом, резанув по глазам тех, кто пытался отвернуться от истины, и снова заставив их посмотреть на реальность.

На обрушившееся здание Священной курии.

На пруд священного искусства, прежде хранивший его силу, а теперь иссохший.

На следы кожной болезни, оставшиеся на лицах людей.

На изуродованный город.

На бесчисленные трупы, разбросанные повсюду.

Всё это свидетельствовало: здесь и вправду низошёл демон.

Это был не сон.

И то, что демон низошёл и обратил столицу Церкви Патер в руины, и то, что он изъял священное искусство, и даже то, что это священное искусство было уничтожено, — всё это было реальностью.

И, столкнувшись с этой реальностью, люди словно заворожённые медленно повернули головы и посмотрели на одного мальчика.

На мальчика, оказавшегося Адским принцем.

На мальчика, который по собственной воле вошёл в подземную тюрьму.

На мальчика, вставшего перед демоном, пытавшимся стереть с лица земли Святое государство.

На мальчика, который разбил и уничтожил священное искусство.

Этот мальчик молча смотрел на обвалившуюся груду трупов.

Словно о чём-то напряжённо размышлял.

И, будто подражая его молчанию, замолчали все остальные, так что вершину холма придавила тишина, в которой словно остановилось само время.

И в тот миг, когда эта сгущающаяся тишина уже готова была раздавить людей —

тук.

Оливер, стоявший как изваяние, упёр квартерстафф в землю и нарушил молчание.

Он развернулся и заговорил:

— Вы в порядке?

Напротив Оливера стояли Кевин и Иоанна.

В отличие от жрецов и паладинов вокруг, лица у них были сравнительно спокойными.

— Да, со мной всё в порядке.

— Я тоже в порядке.

Услышав ответ, Оливер кивнул, словно этого было достаточно.

А затем, опираясь на квартерстафф, пошёл вперёд.

Тук... тук... тук... тук...

Оливер собирался уйти отсюда.

Своими ногами.

Надо было его остановить.

Так подумало большинство.

Но в действительности не двинулся никто.

Никому просто не верилось, что этого можно добиться.

Остановить худого мальчика с выбеленными добела волосами и забинтованной рукой казалось невозможным.

— Что ты собираешься делать?

Тогда Кевин вопросом остановил Оливера.

Тук, тук.

Стук квартерстаффа смолк, и Оливер заговорил:

— Я и сам толком не знаю. О том, что будет дальше, я ещё не думал... А Вы, профессор? Что теперь будете делать?

— Кто знает. Наверное, отправлюсь в Ланду. Объявлю там, что стал Архивом, и продолжу дело, которым занимался учитель.

Услышав ответ, Оливер вдруг повернул голову и посмотрел вниз с холма.

Внизу были люди, пережившие бедствие, люди, которых это бедствие смело, и живой труп, которого бедствие не унесло.

Живой труп подглядывал за ними и встретился взглядом с Оливером.

Поняв это, сознание, сидевшее в трупе, поспешно покинуло тело и сбежало.

Оливер снова повернулся к Кевину.

—...Вам будет тяжело.

— Мне всё равно. Тяжело или нет — это моя работа.

Неизменный ответ.

Услышав решимость Кевина, Оливер больше ничего не сказал.

Затем он перевёл взгляд на Иоанну.

На ту, что впитала святую кровь и несла за спиной крылья.

На ту, что взглянула в лицо собственному греху.

«...»

Не то чтобы ему нечего было сказать.

Просто Оливер не знал, что именно сказать, и потому вместо слов решил уйти.

— Оливер...!

Когда он уже собирался сделать шаг, Иоанна окликнула его.

Голос оказался громче, чем он ожидал.

Оливер остановился, а Иоанна, выдавливая слова сквозь крепко стиснутые губы, спросила:

— Оливер... Вы в порядке?

Вопрос был неожиданным.

Оливер немного подумал и ответил:

—...Не знаю.

После этого он безостановочно пошёл вперёд и покинул Святое государство.

***

Хозяин кабинета вдруг резко втянул воздух.

Королевский дворец Союзного королевства.

Кабинет главы королевского секретариата, расположенный в одной из его частей.

Его хозяин слушал срочный предрассветный доклад — и внезапно шумно вдохнул, будто чем-то потрясённый.

— Вы в порядке?! Господин... нет, господин глава.

От неожиданности это спросил Секретарь-1 — королевский секретарь и ученик Паппета.

Он был так потрясён, что, хотя они и находились вдвоём, чуть не назвал его хозяином.

Ошибка, которую не допустил бы даже новичок.

Но его следовало понять.

По приказу хозяина Секретарь-1 всю жизнь служил Паппету при королевском дворе, и всё же впервые видел, чтобы Паппет был настолько потрясён.

Впрочем, в этом не было ничего странного.

Паппет пережил несколько столетий и был живой легендой мира чёрной магии.

И если уж даже он отреагировал так, то удивиться вслед за ним было, пожалуй, вполне естественно.

Секретарь-1 спросил снова:

— Господин глава. Вы в порядке?

—...В порядке.

Паппет ответил.

Даже на первый взгляд было ясно, что это ложь, но Секретарь-1, как и подобает преданному ученику, не стал допытываться.

Нельзя сказать, что его это совсем не задело, но и это он должен был понять.

Паппет тайно проник в Святое государство.

Своими глазами увидел бедствие и демона, увидел, как исчезает священное искусство, — и в тот момент внезапно встретился взглядом с Оливером.

В тот миг Паппет испытал чувство, будто клинок пронзил ему сердце.

Ни сердца, ни настоящих ощущений у него не было, но он пережил нечто, равное смерти.

К счастью, столетия его существования прошли не впустую, и Паппет быстро вернул себе самообладание.

— Продолжай доклад.

— Д-да.

Ученик Паппета и королевский Секретарь-1 тут же вернулся к обычному тону службы и продолжил:

— Дело не только в паладинах здесь.

«...»

— Священное искусство исчезло не только у паладинов столицы, но и у паладинов, расквартированных в крупных городах Союзного королевства.

Секретарь-1 с предельной серьёзностью излагал то, что Паппет уже понял сам.

Но Паппет его не перебивал.

Вдруг он сам что-то понял неверно, так что сперва просто молча слушал.

— Содержание донесений полностью совпадает. Говорят, священное искусство, пребывавшее в телах паладинов, внезапно покинуло их и, подобно звёздному свету, улетело в ночное небо. Более того, такие же сообщения одно за другим приходят из крупных городов колоний, где у нас есть осведомители, и из ключевых иностранных опорных пунктов... Священное искусство паладинов исчезло!

Так оно и было.

В малом священное искусство было силой, которой расправлялись с чёрными магами, а в большом — одной из опор мирового порядка.

Можно было сказать, это служило доказательством того, что Бог любит людей.

И что же — такое священное искусство исчезло?

Это не могло не вызвать чудовищную смуту.

Как если бы из крайне неустойчивого карточного домика выдернули самую нижнюю карту.

И чем выше и больше был этот домик, тем разрушительнее оказывались последствия.

Гнев бесчисленных чёрных магов, которых сдерживала сила паладинов.

Падение Церкви Патер, воздвигшей свой авторитет на священном искусстве.

А дальше — толкование о том, что Бог отвернулся от людей, и следующий за ним вывод о Конце.

Даже то, что сразу приходило в голову, уже было таким.

И каждое из последствий было смертельно опасным.

Это читалось даже по пылающему взгляду Секретаря-1.

— Как человек, имеющий дело с информацией, я не смею строить опрометчивых догадок. Но, похоже, священное искусство в самом деле полностью исчезло из этого мира. Ведь не может же такое происходить только с паладинами, служащими в крупных городах... Вы уже знали об этом?

Спросил настоящий Секретарь-1 Паппета.

Паппет ответил:

— Несколько минут назад. Демон изъял священное искусство.

Услышав это, Секретарь-1 изо всех сил сдержал выражение лица, но всё же не сумел полностью скрыть потрясение.

Поверить в такое было невозможно.

И всё же он не стал переспрашивать, правда ли это.

Как и другие ученики Паппета, он верил своему учителю.

Вместо этого он задал другой вопрос:

— Т-тогда... значит, Конец и правда начался. Он и есть принц?

«Он» — обращение, до крайности неопределённое.

Но недопонимания не возникало.

Потому что теперь в мире чёрной магии словами «он» или «Он» называли лишь одного человека.

Дровосека Дейва, одолевшего Крысолова и почитаемого бесчисленными чёрными магами.

После того как он победил Крысолова, чёрные маги, видевшие это собственными глазами, разлетелись во все стороны и разнесли весть повсюду. С тех пор все стали называть Дейва просто «он», будто даже произнести его имя вслух было кощунством.

Конечно, попытаться вмешаться могли и маги, и армии, но смогут ли они справиться — оставалось под вопросом.

У них не было такой причины цепляться за это с отчаянием, как у Церкви Патер. Да и паладины, обладавшие подавляющим преимуществом по самой природе своих сил, и те едва сдерживали происходящее — так смогут ли остальные справиться лучше?

«Ну, если вмешаться, это не невозможно, но... не знаю».

Так подумал Паппет.

Он не понимал, какое действие ему следует предпринять.

Он и раньше это чувствовал, но после встречи взглядов в Святом государстве уверился ещё сильнее.

Оливер.

Он всё ещё не мог окончательно утверждать, что тот действительно Адский принц, но в одном был уверен: его ни в коем случае нельзя слишком сильно задевать.

Мало того что приходится иметь дело с демоном — ещё и вступать в бой с благословенным существом было нельзя.

По крайней мере, до тех пор, пока он не достигнет своей цели.

Но теперь было уже слишком поздно просто сидеть и ждать, пока бедствие пройдёт мимо.

Тот, кто сам запер себя в тюрьме, снова пришёл в движение.

В Ланду он, похоже, направится не сразу, но в конце концов почти наверняка придёт именно туда.

Существо, от которого нельзя ни скрыться, ни защититься, приближалось...

На такой случай Паппет заранее устроил надёжную страховку, но полагаться только на неё было тревожно.

Нужно было что-то ещё, чтобы отвести его внимание.

— В Башню ведь ушло немало наших магов?

— Да. Выходцы из традиционных школ фактически держат под контролем всю внутреннюю сеть Башни. Во многом благодаря активному содействию Тильды.

— Тайно передай им эту новость. Через чужие уста.

— Слушаю.

— Скажи, что Мерлин умер и появился новый Архив.

«...!»

— И что этот Архив — хонъин, ученик Мерлина. Дальше они сами поймут, что делать.

***

Тук... тук... тук... тук...

Оливер всё шёл вперёд, упирая квартерстафф в землю.

Он не смотрел ни на жителей Святого государства, пережившего бедствие и явление демона, ни на тех, кто прибыл разобраться в том, что здесь произошло.

Он просто смотрел перед собой и шёл.

Тук... тук... тук... тук...

Он даже не думал.

Думать было слишком утомительно и слишком тяжело.

Иногда, когда он видел людей, пришедших в смятение из-за исчезновения священного искусства, ему вспоминался Мерлин.

Но и об этом он старался не думать.

Кевин наверняка похоронил его.

А значит, лучше было не думать.

Оливер просто шёл вперёд, стараясь как можно сильнее опустошить голову, и вскоре вошёл в лес.

Тук... тук... тук... тук...

Он всё шёл по лесу, и в какой-то момент вокруг сгустился туман.

Когда он прошёл сквозь него, перед ним открылся ещё более глубокий лес.

Густой, загадочный лес, в котором невозможно было понять даже, где ты находишься.

И, как ни странно, в самой его глубине стоял замок.

Замок, где пребывала Принцесса Спящего леса.

Оливер открыл ворота и вошёл внутрь.