Гениальный Чернокнижник (Новелла) Том 1 Глава 731 Наследование престола (1)

~9 мин. чтения · 2,139 слов
Ранее в Гениальный Чернокнижник (Новелла)...
Кент, смертельно раненый, признаётся Оливеру в любви, видя в нём своего сына. Он просит Оливера простить себя и полюбить себя, беря на себя его грехи. После смерти Кента Оливер погружается в раздумья на трое суток. Тем временем Святое государство охвачено хаосом из-за призванного демона и исчезновения святого искусства. Мир в смятении, распространяются слухи о Конце Света, а авторитет Церкви Патер подорван. На фоне всего этого появляется дитя ангела, но спокойствие нарушает письмо с приглашением в столицу от Союзного королевства.
— Вы хотите сказать... приглашение от королевского дома? Внутри временного святилища, заменившего уничтоженную Священную курию, прозвучал женский голос. Её голос и без того был мелодичным и тёплым, но, как ни иронично, именно сейчас, в момент величайшего кризиса Святого Престола, он звучал ещё прекраснее и утешительнее. Впрочем, возможно, в этом и нет ничего удивительного. Герои часто появляются в смутные времена, а спасители — в час последней беды. Так или иначе, на её голос устало отозвался старик. — Да, именно так, спасительница. Старик говорил с предельной почтительностью. Обычно он бы распорядился позвать женщину к себе и передал бы ей информацию через слуг, но сам факт его личного визита говорил о многом. При этом положение старика отнюдь не было незначительным. Напротив, оно было очень высоким. И это неудивительно. Когда-то он был одним из величайших паладинских рыцарей, затем возглавил умеренное крыло кардиналов-священников, после чего стал канцлером Галлоса, а теперь, после гибели прежнего верховного понтифика под обломками здания, именно он был избран новым понтификом. Без преувеличения, он был одним из самых влиятельных людей в мире. И всё же перед этой женщиной он проявлял максимальное почтение. Потому что его должность была создана людьми, а её — небесами. Дитя ангела. Или спасительница. Поэтому старик сам склонил голову. То ли из-за тяжести этих слов, то ли из-за веса самого титула, лицо женщины резко потемнело. Словно на её хрупкие плечи обрушилась многопудовая глыба железа. К счастью, старик — нет, верховный жрец Арман — заметил это и взглянул на слуг, стоявших в помещении. Это были отпрыски знатных семей, прибывшие в Святое государство, чтобы стать служителями культа, и, как у большинства жителей Святого государства, кожа на их лицах и руках была обезображена. Верховный жрец Арман обратился к ним: — Не могли бы вы ненадолго оставить нас? Услышав это, служители, сложив руки и опустив головы, изумлённо вздрогнули. Но с места не сдвинулись. Несмотря на приказ высшего главы Церкви Патер. Они лишь моргали. Увидев это, верховный жрец Арман устало закрыл глаза. Не потому, что перед ним был ещё один знак упадка авторитета Церкви Патер. Ему просто было жаль смотреть на их поведение. На то, как эгоистично они цеплялись за возможность не покидать Иоанну. В этот момент заговорила сама Иоанна. — Не могли бы вы ненадолго выйти? Только после этой просьбы Иоанны, дитя ангела, они наконец опустили головы и покинули комнату. Когда дверь мягко и бесшумно закрылась, Арман произнёс слова благодарности: — Благодарю вас. Спаси- — Пожалуйста... пожалуйста, не называйте меня так. Иоанна подняла руку, останавливая Армана, который собирался с почтением выразить свою признательность. Не из скромности. Искренне. Арман решил принять её просьбу. — Хорошо, госпожа Иоанна. — И можете говорить со мной проще. — Простите, но этого я не могу. — Но Вы же верховный жрец. — Верховный жрец лишь наполовину. Арман произнёс это, и это была абсолютная правда. Верховный жрец — высший религиозный лидер Церкви Патер. Формально он напрямую управлял только Святым государством, но в то же время был фигурой, перед которой преклонялись обширные земли. Ведь все признанные государства смиренно склонялись перед властью верховного жреца. Но теперь всё это осталось в прошлом. С тех пор как явился демон, разрушил Священную курию, исказил тела обитателей Святого государства и, главное, исчезло священное искусство, положение Церкви Патер уже не было прежним. К тому же, сам способ избрания Армана верховным жрецом также был проблематичным. Дело было не в каких-то махинациях. Просто из-за демона число кардиналов-священников сократилось более чем наполовину, а такие влиятельные претенденты, как Родерик Бор, были ранены или погибли, поэтому авторитет этих выборов был несравненно ниже прежних. Грубо говоря, всё выглядело слишком поспешно. Поэтому Арман и называл себя верховным жрецом лишь наполовину. Он стал верховным жрецом в то время, когда авторитет Святого Престола упал до нижайшей точки, а сама процедура избрания оказалась самой слабой из возможных. Но Иоанна не отступила и возразила: — И всё же Вы верховный жрец. Избранный по праву. — Благодарю вас за эти слова. В конце концов, именно благодаря вам меня вообще признали верховным жрецом. На эти слова Иоанне нечего было ответить. После того как священное искусство было похищено демоном и авторитет Церкви Патер рухнул, удалось удержать ситуацию от полного развала лишь благодаря тому, что вперёд выступила Иоанна. Потому что Иоанна парила в небесах на крыльях, сотканных из священного искусства, подобно ангелу. «Священное искусство не исчезло. Оно сосредоточилось в дитя ангела, чтобы победить демона!» Арман представил Иоанну миру и солгал именно так, и ценой этой лжи ему удалось хоть как-то удержать мир, погружённый в хаос. Не находя, что сказать, Иоанна замолчала, и, глядя на неё, Арман тихо прошептал. На этот раз он намеренно заговорил свободнее. Чтобы облегчить ей это. — Вам очень тяжело? После долгих мгновений колебания Иоанна кивнула. — Немного. Мне тяжело от взглядов людей. Арман вспомнил глаза тех слуг.

Глаза людей, вперившиеся в единственную спасительную нить, грозившую исчезнуть в надвигающемся аду.

В этих глазах горело чувство, отличное от жажды золота или вожделения любимого человека, но ещё более могущественное.

Эгоистичное чувство, от одного созерцания которого захватывало дух.

Разумеется, такое положение дел было объяснимо: перед лицом смертельной опасности, а тем более шанса на спасение, человеческая натура неизбежно проявляет свою слабость.

Однако, эгоизм оставался эгоизмом.

Даже это слабое, одностороннее стремление к собственному спасению.

И тут Арману пришла в голову мысль: а не поэтому ли Бог так долго не является в этот мир, что даже Ему самому чрезмерно трудно спасти всё человечество?

Ведь даже Всемогущему под силу ли спасти каждого эгоистичного человека?

Для верховного понтифика это была кощунственная мысль.

И всё же, он никак не мог от неё избавиться.

«Если бы Он изначально намеревался спасти людей, разве не должен был Он дозволить конец света?»

И как раз в тот момент, когда Армана уже готова была поглотить эта мрачная мысль, Иоанна заговорила:

— Прошу прощения... Кажется, я только и делаю, что жалуюсь. Вам ведь тоже непросто, Ваше Святейшество. Приношу свои извинения.

Иоанна извинилась, заметив, как потемнело лицо Армана.

Это вызвало у Армана чувство стыда.

Он только что сам повёл себя подобно тем людям, которых мысленно презирал, и поэтому он поспешно сменил тему.

— Нет, леди Иоанна... В любом случае, вернёмся к сути дела. Королевский дом Союзного королевства направил Вам приглашение. Причина — церемония восшествия на престол.

Иоанна взяла письмо, переданное ей Арманом, и прочла его.

Как он и предсказывал, её приглашали, чтобы дитя ангела благословило восшествие на престол нового короля Союзного королевства.

Прочитав письмо до конца, Иоанна первой произнесла:

— Так внезапно?

Этой простой фразой суть передачи трона в Союзном королевстве была выражена как нельзя точнее.

Как она и сказала, всё произошло слишком стремительно.

Словно внезапный удар кулаком без всякой причины.

Нынешняя королева, при правлении которой Союзное королевство достигло небывалого расцвета, была уже в преклонном возрасте, но всё ещё считалась весьма крепкой.

Доказательством тому служила её неустанная деятельность, о которой ещё совсем недавно писали в газетах.

И вдруг королева внезапно пала, и было принято решение о передаче престола кронпринцу Эдварду X.

Для смены монарха в целой державе всё произошло почти неприлично быстро.

И даже больше.

— И это при том, что уже поползли слухи о тайном сговоре королевского дома с Пальцами.

Союз между Паппетом из Пальцев и королевским домом Союзного королевства.

Этот слух возник после одного разговора, который однажды транслировался одновременно по всему Союзному королевству, и, разумеется, вызвал бурю обсуждений.

В Селанде, где к королевскому дому испытывали расположение, большинство посчитало это клеветой или политической диверсией.

Однако в колониях и Нортленде, где к королевскому дому относились враждебно, всё было воспринято куда серьёзнее, и повсеместно начались различного рода волнения.

И без того неспокойное время после исчезновения священного искусства лишь усугубилось.

— Поэтому, я полагаю, приглашение и было отправлено. Чтобы заявить: давайте объединим наши силы. Королевский дом испытывает трудности из-за слухов о сговоре с Паппетом, а авторитет нашей Церкви Патер рухнул после утраты священного искусства... Иными словами, они хотят взаимно укрепить свой авторитет.

— Значит, Вы считаете, что истинный замысел у них иной.

— Именно так.

Арман ответил без малейшего колебания.

А затем добавил уже совершенно твёрдым голосом:

— Скорее всего, слухи о союзе с Паппетом — это чистая правда.

— Почему Вы так уверены в этом?

— Увы, человек не меняется так просто. Даже будучи молодым, без очень веской причины он не изменится, а пост кронпринца Союзного королевства — это не та позиция, где такой повод легко получить. Особенно если речь идёт об Эдварде X.

Из этого ответа Иоанна смогла косвенно понять, как Арман оценивает Эдварда X.

Действительно, репутация у него была не из лучших.

И всё же она спросила:

— Но разве не говорят, что в последнее время он сильно изменился и даже добился немалых успехов?

— Именно поэтому я и считаю, что он связался с Паппетом. Человек без способностей не способен достичь таких высот без посторонней помощи.

Абсолютное недоверие.

Иоанна вдруг почувствовала жалость к Арману.

Жрец, проповедующий божественное учение, испытывал столь глубокое недоверие к людям.

По всей видимости, таким его сделали не врождённые наклонности, а пережитые им испытания.

— ...Тогда зачем приглашать меня? Если он действительно связался с Паппетом, разве не должен он, наоборот, оттолкнуть меня?

Арман не смог ответить немедленно.

Не потому, что не знал.

А потому, что колебался.

Когда Иоанна вновь побудила его к ответу, Арман наконец открыл рот.

— Полагаю, они решили, что для начала конца света им понадобится и Ваша сила, Иоанна.

***

Арман начал объяснение.

Он говорил о целях Паппета.

И эти цели заключались не в чем ином, как в искусственном приближении конца света.

Согласно предположению прежнего Архивариуса, Мерлина, Паппет стремился вызвать конец света, чтобы заполучить божественную силу, которая должна проявиться в этот критический момент.

— Божественную силу?

— Потому что конец света возможен лишь с дозволения Бога.

— Ах...

Иоанна невольно издала тихий вздох.

В народе конец света толковался как некое восстание демонов, но на самом деле всё обстояло иначе.

Те, кто видел Небесную Женщину на верблюде, знали это лучше, чем кто-либо.

Как ни ужасно это звучало, конец света был божественным выбором, а демоны лишь исполняли его с позволения.

—... Паппет мог предположить, что для полного наступления конца света необходимо и дитя ангела. Поэтому, я полагаю, Вас и пригласили.

— Значит, это ловушка.

Арман подтвердил кивком.

Тут возникал резонный вопрос: если он уже настолько понял ситуацию, было бы естественно для понтифика Армана отказаться. Вместо этого он просто всё разъяснил.

Причину угадать было несложно.

— Значит, Вы считаете, что я должна отправиться.

Арман медленно и с тяжестью кивнул.

—... Да. Именно так.

Он понимал, что это западня, и всё равно призывал её ехать.

Но Иоанна не проявила гнева.

Ведь она знала: Арман действует не только ради восстановления пошатнувшегося авторитета Церкви Патер. Сейчас, когда конец света был так близок, Арман не был настолько глуп, чтобы цепляться лишь за это.

Причина, по которой он настаивал на такой трудной просьбе, была той же, по которой он принял сан в разгар кризиса Церкви Патер.

Он отчаянно искал способ избежать этого конца.

— Если Эдвард X и Паппет действительно объединились, то их подготовка уже почти завершена. Вас пригласили, чтобы хоть немного увеличить шансы наступления конца света. Согласно полному пророчеству о конце времён.

— Разве можно вызвать конец света таким образом? Просто имитируя его?

— Думаю, это непросто. Но загвоздка в том, что это пытается осуществить Паппет. Чёрный маг, который упорно жил сотни лет. Если всё это подготовил он, то вероятность успеха нельзя игнорировать.

— Поэтому я и должна поехать.

Иоанна постигла суть слов Армана.

Если это Паппет, то всё необходимое, скорее всего, уже давно подготовлено. Потому лучше вмешаться и попытаться остановить всё изнутри, чем оставаться в стороне.

— Конечно, я не намеревался отправлять Вас одну. Я тоже-

— Нет.

Сегодня Иоанна уже во второй раз прервала Армана.

Это означало, что сейчас она говорила о чем-то действительно важном.

— Ваше Святейшество, прошу, останьтесь здесь. Понтифик лично ещё никогда не отправлялся. Напротив, если Вы поедете со мной, это вызовет подозрения.

— Всё равно...

Арман замолчал.

Даже если бы он отправился под чужой личиной, Паппет, скорее всего, всё равно бы его узнал.

Нет, более того — весьма вероятно, что Паппет уже собрал информацию о них.

Он был чёрным магом, прожившим сотни лет и заключившим союз с наследным принцем.

К тому же, новый архивариус Кевин сообщил, что Паппет, возможно, даже заслал своих трупных кукол в Святую курию для слежки.

Если это правда, тогда, как заметила Иоанна, совместная поездка принесла бы больше вреда, чем пользы.

— Тогда у меня будет к Вам просьба, Ваше Святейшество.

— Говорите.

— Мои младшие... Прошу прощения за такую эгоистичную просьбу в такое время, но не могли бы Вы присмотреть за моими младшими братьями и сёстрами?

Она имела в виду детей из приюта Арк.

Сейчас они находились здесь, в Святом государстве.

После того как Крысолов похитил их, им некуда было идти, и в итоге всё сложилось таким образом.

К счастью, дети пережили знамения, возникшие при нисхождении демона, и проклятие, будто выворачивающее кожу, их тоже не затронуло.

Арман кивнул.

— Разумеется. В этом нет никакого эгоизма.

— Нет, это эгоистично.

Иоанна отвергла слова утешения Армана.

Ведь так оно и было.

Пока всё Святое государство страдало, она думала в первую очередь лишь о своих младших.

Арман тоже понимал это чувство, поэтому не стал спорить.

Вместо этого он произнёс иное:

— Если Вы так беспокоитесь, не хотите ли сами увидеть детей?... Они желают Вас видеть, леди Иоанна.

Арман предложил это Иоанне, которая за всё время разбора последствий пришествия демона ни разу не навестила своих младших.

Услышав предложение, Иоанна ответила так же, как и ранее:

— Простите, но сейчас не стоит... Мне нельзя встречаться с ними сейчас.