Гениальный Чернокнижник (Новелла) Том 1 Глава 743 Хаос (4)
Ранее в Гениальный Чернокнижник (Новелла)...
— Боже мой...
Филип, Теренс, Эдис, Джейн, Альберт.
Кто-то из этих пятерых, составлявших этот отряд, голосом, близким к безумию, воззвал к небесам.
И это было неудивительно. Зрелище, представавшее перед их глазами, было столь ужасным, что любой мог бы воззвать к богу.
Насколько чудовищным было то, что открылось их взорам.
Как это вообще можно охарактеризовать?
Да, как поленница.
Столица Союзного королевства, казалось, полыхала, словно поленница, в которую только что забросили искру.
На первый взгляд, в этом не было ничего примечательного, но это было не так.
Просто при упоминании Союзного королевства все в первую очередь вспоминали Ланду, и потому не осознавали, что столица королевства также являлась мировым мегаполисом.
И вот теперь такой город пылал, подобно поленнице.
Событие такого масштаба могло само по себе войти в анналы истории.
Но бога призывали не только из-за самого пожара.
Его звали, глядя на безумие, порождённое этим пожаром.
— Вот сирота! Он только что собирался всё здесь поджечь!!
— Хватайте его!!
— А-а-а-а-а...!!
Мужчина, державший в руке факел, закричал, указывая на ребёнка в лохмотьях, стоявшего в переулке. В тот же миг другие люди, словно обезумевшее стадо, ринулись к нему и окружили.
В их глазах горели ярость, безумие и извращённое наслаждение, а в руках они сжимали всё, что могло сойти за оружие.
От этого зловещего зрелища ребёнок в ужасе осел на землю.
Но толпа не позволила ему даже этого.
— Поднимите его немедленно! Нужно выяснить, кто приказал ему поджечь город! Неужели это принц?! Он поджёг город ради ритуала?!
По команде из толпы выскочили крепкие мужчины, схватили худощавого ребёнка за обе руки и резко поставили на ноги.
Ребёнок, всхлипывая, начал протестовать.
— Н-нет... Я не поджигал...
— Врёшь!! Вон же потушенный факел! Он ещё тёплый. Это доказательство того, что ты только что его погасил!
— Нет... Поверьте мне... Просто было темно, поэтому я и взял факел...
— Тогда зачем ты его погасил?! Чтобы спрятаться, вот зачем! Если бы ты не был виновен, тебе бы не пришлось прятаться!! Господа, это уже почти чистосердечное признание!
— Верно! Верно!
Скорее всего, на место судебного разбирательства.
Туда, где казнили сирот и проституток, считавшихся виновниками пожара.
Альберт и остальные по пути сюда уже видели это место казни и наблюдали, что там происходило.
— У-у...!
Видимо, воспоминание о том зрелище всплыло у Альберта в памяти, и принца чуть не стошнило. Ребёнок, которого уводили, тоже отчаянно дёргался, пытаясь вырваться.
— Хи... Хиииик-!
Ничем хорошим это не закончилось.
Пах!
Когда ребёнок забился в конвульсиях, кто-то привычным движением взмахнул дубиной и ударил его в висок, мгновенно вырубив.
Шея ребёнка резко запрокинулась, и он безвольно повис. Увидев это, принц Альберт наконец вывернул всё, что было у него в желудке.
— Буэээ!
Из-за этого отряду пришлось ненадолго остановиться. Тащить дальше человека, которого рвёт, было невозможно.
Как только они замерли, некоторые горожане искоса взглянули в их сторону. Особенно пристально — на Альберта, которого продолжало выворачивать.
Словно проверяя, не сирота ли он.
— Здесь еще один сирота! Хватайте!!
Очень кстати кто-то закричал, что нашёл очередного сироту, и люди, которые смотрели на Альберта, тут же отвернулись и бросились на зов.
— Хорошо, что мы переоделись, — с облегчением произнес Филип.
То, что толпа лишь мельком взглянула на них и прошла мимо, объяснялось простой, неприметной одеждой.
Будь они одеты как сироты — в лохмотья — или, наоборот, слишком богато и неестественно для такой обстановки, их могли бы заметить и сделать мишенью.
Конечно, пока рядом были Филип и Теренс, даже несколько десятков погромщиков не стали бы серьёзной проблемой. Но их целью сейчас было бегство, а значит, лишних столкновений следовало избегать.
— Ты это заранее предусмотрел? — спросил Филип у Эдиса.
Тот ответил так, будто иначе и быть не могло.
— В инвестициях всё решает подготовка. Но если уж на то пошло, здесь полный хаос... Нет, настоящий ад.
Эдис, воспользовавшись паузой, обвел взглядом улицы столицы и вынес свой вердикт.
Филип и Теренс молча кивнули. Хоть это и был их родной город, они не могли возразить.
То, что творилось сейчас в столице, было поистине ужасно.
Даже по мнению Филипа и Теренса, прошедших через жестокую войну.
Пожар в городе всё разрастался, пожирая столицу изнутри, а люди, будто опьянев от этого жара, не пытались его потушить — они с куда большим рвением охотились на сирот.
Некоторые из них собирали толпы под крики о необходимости атаковать королевский дворец, и из-за зданий уже доносились вопли и звуки выстрелов — видимо, где-то начались столкновения.
Картина абсолютной потасовки. В каком-то смысле это было даже страшнее поля боя, где люди просто убивают друг друга.
— М-мы не можем его спасти?.. — спросил принц Альберт, осунувшийся, словно больная курица, после того, как его вырвало не только едой, но и желудочным соком.
Вопрос был недосказан, но понять, о чём он просит, было нетрудно.
Почти наверняка он имел в виду того сироту, которого только что увели.
Альберт ведь собственными глазами видел, что происходит с детьми на том судилище.
Это видели и остальные, включая Эдиса, и все они помнили, как отреагировал принц, наблюдая за происходящим. Альберт был ошеломлён. Человек, полагавший, что знает мир, увидел реальность без прикрас – и удар был для него сокрушительным. Но Филип твёрдо отказал. — Прошу прощения, Ваше Высочество. Сейчас наша первоочередная задача – это ваша эвакуация отсюда. Жестоко, но выбора не оставалось. Как и сказал Филип, их главной целью была безопасная эвакуация принца Альберта, а значит, спасение других людей неминуемо становилось второстепенной задачей. Если бы они начали заниматься незапланированным спасением, то первоначальная миссия, скорее всего, провалилась бы. — Более того, даже если мы сейчас вмешаемся, спасти удастся лишь немногих. Гораздо больше жизней будет сохранено, если Ваше Высочество покинет это место и тем самым увеличит шансы на провал ритуала. Он произнёс это в пылу момента, потрясённый увиденным, но сам прекрасно осознавал, что им не помочь. Возможно, сам вопрос был лишь попыткой заглушить муки совести. Ведь для принца было невыносимо стыдно и мучительно просто бежать одному. — Люди! Внимание всем! Новые сведения!! В этот момент, когда Альберт прекратил рвать кровь и уже собирался снова идти, на фоне гигантского пламени раздался крик какого-то мужчины. Из-за отблесков пожара его фигура утонула в тени, и на мгновение в нём появилось что-то величественное. Подняв над головой радиоприёмник, он стал похож на пророка со скрижалью. — Все слушайте, что сейчас сообщат!! На его крик граждане, вооружённые чем попало, разом обратили слух к радио. Разумеется, это услышали и принц Альберт со своими спутниками. Ничего приятного там не было. [Граждане, нам удалось узнать новые факты. Младший брат Эдварда X, принц Альберт, покинул дворец и сбежал. Прошу всех разыскать его! Чтобы остановить грязные махинации королевского дома, он нам нужен. Королевская армия охраняет дворец, и в лоб нам их не одолеть!! Поэтому мы должны найти принца Альберта! Только так можно сорвать зловещий заговор королевской семьи!!] Радио, превратившее город в настоящий ад, сообщило не только о побеге принца Альберта, но и о причине, по которой его необходимо схватить. На переполненной людьми улице на мгновение воцарилась тишина, и каждому из них показалось, будто все смотрят сюда – на Альберта. *** К счастью, это было лишь ощущение. То, что им показалось, будто после радиопередачи все уставились на принца Альберта, было не более чем иллюзией. И это было естественно. Под почерневшим небом, где единственным источником света служили лишь городские пожары, разглядеть принца Альберта среди бесчисленной толпы было почти невозможно. Просто их нервы сыграли с ними злую шутку. — Но проблема в том, что нам это вообще показалось, — начал Эдис, когда они, отойдя с остальными, забились вглубь тёмного переулка. — Если нам начнёт мерещиться, будто именно за нами ведётся охота, мы поневоле станем внимательнее следить за окружением. А тогда сами же и начнём бросаться в глаза. Эдис изложил не научную причинно-следственную связь, а теорию, рождённую из личного опыта. Когда у тебя рыльце в пушку, рано или поздно всё равно попаёшься. Это звучало как вздор, но Филип и Теренс не стали отмахиваться. Они и сами были с этим согласны. Что-то вроде дурной приметы. Из той же серии, когда в самый важный момент попадаешь в пробку или жизненно важная информация обязательно утекает. И это была не единственная проблема. — Теперь погромщики будут проверять всех детей подряд, — добавила Джейн. До сих пор им удавалось передвигаться без особых проблем лишь потому, что Альберт не выглядел сиротой. Ведь мишенью обезумевших людей были именно сироты. Но теперь круг их поисков расширился до принца Альберта, покинувшего дворец. А это означало, что обычная одежда больше не гарантировала им безопасности. Как и сказала Джейн, теперь они стали проверять лица у всех мальчиков, которые выглядели примерно ровесниками принца. А значит, пусть и не обязательно, но вероятность того, что личность принца будет раскрыта, возрастала в разы. — Они с самого начала к этому вели?.. — пробормотал Теренс. Он предположил, что, решив не упустить принца Альберта, враги превратили город в живой ад именно ради этого. Но тут же покачал головой и отверг эту мысль. Это всё равно что сжечь дом, чтобы поймать блоху – игра не стоила свеч. Пусть даже им и нужно было поймать беглеца-принца, трудно было объяснить, зачем ради этого идти на такой безумный шаг и выставлять на всеобщее обозрение собственные мерзости. Разве что у них был какой-то иной умысел. Теренс и остальные отложили этот вопрос на потом и сосредоточились на главном – как прямо сейчас безопасно выбраться из города. — Если есть идеи, не стесняйтесь и говорите сразу. Торчать здесь и дальше опасно, — поторопил остальных Эдис, видя, что толкового ничего никому в голову не приходит. И правда, продолжать скрываться в малолюдном переулке посреди такого хаоса было не самым разумным решением.Хотя громилы, охотившиеся за сиротами, уже обыскали это место и ретировались, никто не мог предсказать, когда сюда вновь ворвутся обезумевшие люди. Решение нужно было принять до наступления этого момента.
— На машине… нет, это не сработает, — Филип озвучил мысль, но тут же опроверг её сам.
Нынешние столичные дороги были завалены обломками горящих зданий и бесчисленными толпами людей, что делало передвижение на автомобиле невозможным.
Даже для машины Филипа, которая по прочности почти не уступала броневику. К тому же, такая машина сразу вызвала бы нежелательные подозрения.
— Как ни крути, с имеющимися у нас силами выбраться из столицы нереально. Нужна помощь. В виде тех, кто сможет обеспечить безопасность принца, — после долгих размышлений высказался Теренс.
Сама идея была верной, однако проблема заключалась в другом: как же её реализовать?
Филип, словно что-то вспомнив, обратился к Теренсу:
— Ты имеешь в виду паладинские отряды?
— Именно.
Теренс подтвердил кивком.
То ли небо благоволило им, то ли это было чистое совпадение, но поблизости как раз располагалось столичное отделение паладинских сил Союзного королевства.
И, как и подобает столичному подразделению, оно было весьма значительным.
Хотя численность год от года незначительно колебалась, одних только паладинских бойцов там насчитывалось около трёх сотен, а если собрать всех без исключения, включая вспомогательный персонал, получался почти целый полк.
— С такой армией будет проще сохранить инкогнито принца, а в критической ситуации можно будет даже силой прорваться.
— И они станут помогать? — с ноткой сарказма поинтересовался Эдис.
Это был не каприз, а вполне обоснованное сомнение.
Когда-то паладинские отряды, опираясь на божественное покровительство, обладали почти безграничными полномочиями, но всего за несколько дней они рухнули столь стремительно, что это уже можно было назвать полным крахом.
Лишившись своего главного оружия — божественного благословения и священных искусств, — они, вместе с Церковью Патера, поддерживавшей порядок среди людей, теперь сами оказались на грани исчезновения.
— И всё же их войска ещё существуют.
— Какой толк от войск, если у них нет воли к борьбе? Потеряв священные искусства, паладинские бойцы стали не лучше пустых консервных банок. Думаешь, такие люди станут помогать принцу Альберту? Лично я сильно сомневаюсь.
— Они помогут.
Принц Альберт, до этого хранивший молчание, впервые сам подал голос.
Увидев его серьёзное выражение лица, Эдис, вместо насмешки, лишь спросил о причине.
И Альберт дал неожиданный ответ.
—…Вероятно, она там. Дитя ангела.
— Паладин Иоанна? — Филип произнёс её настоящее имя.
Он сам однажды ненадолго встречался с Иоанной на Новом континенте.
— Я не уверен, но она может находиться в отделении паладинских сил. Если это действительно так, она нам поможет.
Альберт вспомнил свой разговор с Иоанной.
Именно она поведала ему о подозрительных обстоятельствах, связанных с кронпринцем Эдвардом, и, рискуя собой, предупредила Альберта на случай непредвиденных событий.
Если Иоанна действительно находилась сейчас в столичном отделении паладинских сил Союзного королевства, шансы на получение помощи были весьма высоки.
— О, тогда совсем другое дело. Если нам поможет дитя ангела, то и паладинские отряды окажут содействие. А если и тогда они нам не помогут, значит, они сами признают, что бесполезны, как пустая жестянка.
Эдис, который до этого относился к идее скептически, первым поддержал её.
— Значит, теперь остался лишь один вопрос: как безопасно переправить принца.
— Поскольку это недалеко, может, просто пойдём пешком, как есть? — предложил Теренс.
— Если другого выхода не будет, придётся. Но раз есть возможность проявить осмотрительность, лучше ей воспользоваться.
— Возможно, это прозвучит несколько невежливо, но как вам такой вариант? — Джейн подняла наполовину сгоревший тент из угла переулка.
Филип мгновенно осознал её замысел.
— Предлагаешь завернуть в него принца и понести как некий груз? Замаскировать его под поклажу?
— Да. Понести, разумеется, придётся вам, генерал Филип, или господину Теренсу, но, полагаю, это самый безопасный метод.
Никто не высказал возражений.
Безусловно, им пришлось бы пожертвовать одной из основных боевых единиц, обеспечивавших защиту группы, но это всё равно было безопаснее, чем открыто вести принца.
Единственная загвоздка заключалась в…
— Я не против, сэр Филип.
Принц Альберт заговорил первым, прежде чем кто-либо успел его спросить.
— Вы уверены?
— Да. Скорее, я чувствую неловкость перед вами, господа. Со мной всё будет в порядке.
Получив согласие принца, Филип склонил голову в извиняющемся жесте, а затем, не колеблясь, завернул Альберта в обгоревший тент, замаскировав его под тюк, и поднял на руки.
К счастью, принц, которому было лет тринадцать-пятнадцать, не представлял особой тяжести для двухметрового мускулистого гиганта.
Завершив приготовления, отряд снова двинулся в путь.
— Теренс, ты идёшь впереди. Джейн, держитесь рядом со мной. Эдис, прикрывай с тыла.
— Хм… Ладно.
— Что-то не так?
— Есть кое-что, что меня беспокоит. Но, похоже, сейчас не время для этого.
Услышав этот уклончивый ответ, Филип с недоумением склонил голову, но решил не заострять внимание. Главной задачей сейчас было вывести принца.
Напомнив себе о цели, они устремились к отделению паладинских сил, пробиваясь сквозь темноту и толпы, а городские пожары служили им импровизированным освещением.
— Мы почти у цели, — негромко крикнул Теренс, бежавший впереди.
Действительно, стоило им миновать этот переулок — и вот, уже должно было показаться отделение паладинов. Иными словами, они практически добрались до цели.
— А?..
Однако, выскочив из переулника, Теренс издал не торжествующий возглас достигшего цели, а глухой, озадаченный вопрос.
Причина была в том, что, выбежав на улицу, они обнаружили там полное отсутствие отделения паладинов — перед ними расстилалась совершенно незнакомая дорога.
— Ч-что это?..
— Где мы?..
— Что-то тут не собирается. Что же происходит?..
Сквозь треск охваченного огнём здания доносились отрывки чужих голосов.
Странное совпадение, но они как нельзя лучше отражали состояние как самого Теренса, так и остальных.
Что это?
Где мы?
Что-то тут не так.
Филип, ещё крепче прижав к себе принца, спросил:
— Мы, часом, не свернули не туда?
— Н-нет... Всё правильно. Именно здесь должно быть... вот здесь...
Теренс твёрдо придерживался версии: ошибки в пути не было, несмотря на то, что они оказались в совершенно другом месте.
И это было правдой. Лучшим подтверждением служило то, что даже вспыльчивый Эдис не стал кричать на него, обвиняя в бреде.
Тем не менее, перед их взорами по-прежнему простиралась лишь незнакомая улица.
Они двигались верно, но пришли непонятно куда. Из этого напрашивался лишь один вывод.
— Филип. Помнишь, я упоминал, что меня кое-что беспокоило?
— Да... помню.
— Который сейчас час?
— Три часа дня.
Филип взглянул на часы и дал ответ.
Услышав это, Эдис с кривой усмешкой поднял взгляд к небу.
К небу, которое теперь было не просто пасмурным, а абсолютно чёрным.
— И солнца совсем не видать. Будто уже ночь настала.
— К чему ты клонишь?
— Похоже, ритуал уже стартовал. И пространство искажается из-за него. Звучит как бред, но иначе эту чертову ситуацию никак не объяснить.
Эдис констатировал наступление наихудшего сценария — того, которого они так стремились избежать.
Филип уже собирался высказаться в ответ, когда внезапно заметил нечто сбоку и уставился на пылающее здание.
Теренс, похоже, тоже ощутил это, потому что моментально воздвиг магический барьер, укрывая остальных собой — и в следующее мгновение из-за стены здания вырвалось огромное пламя.
Грянул взрыв — !!
Раздался ужасающий звук, словно пламя поглощало и переваривало сам воздух.
Это был не обычный взрыв.
Если бы это был стандартный взрыв, магический барьер, возведённый Теренсом, не устоял бы.
Нет, этот взрыв был создан человеком, искусно замаскированным под обычный пожар.
Взрыв, разработанный с целью уничтожения людей.
— Пинкмен!.. — выдохнул Филип, мгновенно поняв, кто организовал взрыв, и извлёк из-за пазухи укороченный длинный меч.
И в тот же миг кто-то по другую сторону улицы издал крик.
Одет он был как рядовой громила, но, судя по силе маны, далеко не являлся простым смертным. Указав на Филипа, он прокричал:
— Вот он, принц! Принц Альберт!! Вот тот самый принц, который собирается принести нас в жертву!!!