Гениальный Чернокнижник (Новелла) Том 1 Глава 748 Дэйв (5)
Ранее в Гениальный Чернокнижник (Новелла)...
«Чепуха».
Внутри величественного зала.
Золотая люстра, золотые блюда и подсвечники, хор, регалии, украшенные драгоценностями.
Смотря на деревянный трон посреди всего этого, Эдвард X подумал:
«Всё это — чепуха».
Следует признать, что Паппет подготовился отлично.
К коронации он подошёл безупречно.
Он освободил огромный банкетный зал королевского дворца и воссоздал в нём Великий храм, где всегда проводились коронации.
Он пригласил членов Центрального совета, представителей боковых ветвей королевского рода, аристократов, заграничных гостей и богачей, таких как госпожа Миранда; внешне церемония вполне соответствовала своему рангу.
Он даже должным образом подготовил для них парадные одежды и украшения, так что придраться было не к чему.
И всё же, что бы там ни говорили, это была чепуха.
Достаточно было взглянуть на тех, кто был насильно согнан на эту коронацию.
Они смотрели не на него — главного участника церемонии, — а лишь искоса наблюдали за королевскими секретарями, которые занимались подготовкой.
Одного их взгляда было достаточно, чтобы понять: хозяин этой коронации здесь не он.
Это был фарс. А он сам — лишь статист в этом фарсе.
Он, тот, кто должен был унаследовать корону и стать новым королём Соединённого королевства.
Какая дерзость!
— Ваше Высочество, всё готово. Можем начинать?
Впрочем, это было понятно.
Всех, кто упорно отказывался участвовать в подобной коронации, королевские секретари уничтожили. Так что остались только те, кто гнётся на ветру, подобно тростнику.
И даже он сам, формальный хозяин этой церемонии, не был исключением.
— Никаких... проблем.
В доказательство он лишь ответил, не сумев даже ударить по щеке королевского секретаря, который подошёл к нему.
Он и сам уже покорился насилию.
В ушах зазвучали слова Паппета.
«Ты ведь и сам знаешь? Какой же ты жалкий трус».
Этот насмешливый голос издевался над его трусостью. Паппет был уверен, что он ни за что не осмелится сопротивляться.
Что он слишком дорожит собой, чтобы решиться хотя бы на такую ничтожную выходку…
…А-а.
Залился сладкий гимн.
Гости, собравшиеся в зале, встали со своих мест, и все взгляды устремились сюда.
К Эдварду X, который должен был унаследовать трон.
Он шагнул вперёд и поклялся себе:
«Ну, подождите».
Это было также сказано Паппету, который осмелился его недооценивать.
Он всё испортит. Всё, что сейчас готовит Паппет.
И сделать это было не так уж трудно.
Даже в тот момент, когда город пылал, Паппет всё равно проводил коронацию.
А это означало одно: для того конца света, который он затеял, коронация была необходима любой ценой.
И что произойдёт, если коронация провалится?
Именно ради этого момента он молча делал всё, что велел Паппет.
Не потому, что испугался, а чтобы всадить Паппету нож в спину! Чтобы сохранить хотя бы остатки достоинства принца! Он не был напуган!
Следуя к деревянному трону во главе длинной процессии, он размышлял, когда лучше всего устроить переполох и сорвать коронацию.
Когда все будут благословлять восшествие на трон?
Когда клятва завершится и ему возложат корону?
Когда жрец будет принимать присягу?
Или прямо сейчас?
А почему бы и нет. Под гимн, когда все смотрят на него, внезапно развернуться и броситься бежать — это было бы очень забавно.
По крайней мере, эта коронация точно войдёт в историю как самая провальная.
«А?..»
Стоило ему так подумать и попытаться осмотреться по сторонам, как он ощутил нечто странное. Будто кто-то его держал.
«Нет».
Это было не просто ощущение. Кто-то действительно его держал. Крепко сжимал его плечи и голову.
Кто, чёрт возьми?
От непонимания по спине побежал холодный пот, и он рефлекторно повёл глазами по сторонам.
«Это ещё что?..»
Над головами всех присутствующих на коронации висели какие-то смутные сущности.
Они сидели у людей на плечах, своими длинными руками поднимали их на ноги и насильно растягивали им губы в улыбке.
Это было зловеще, отвратительно и кощунственно.
«Стой…»
Он приказал своим ногам остановиться.
Не чтобы помешать Паппету — чтобы выжить.
Но неведомая сила заставляла двигаться даже его ноги.
Точно так же, как те руки насильно поднимали людей и заставляли их улыбаться.
К тому времени, как гимн смолк, он подошёл к деревянному трону.
Там стоял жрец, которым управляло нечто чёрное и расплывчатое, а рядом сверкали золотые подсвечники, блюда и прочие сокровища.
Они сияли так ярко, что в них отражалось его лицо, и благодаря этому он увидел:
чёрные расплывчатые сущности, сидящие у него на плечах и управляющие им.
Они зашевелили своими отвратительно длинными руками и насильно усадили его на деревянный трон. В тот же миг по залу прокатилась волна жара.
Жар не спадал, а становился всё сильнее, и вскоре люди, сидевшие на самых дальних местах, начали беззвучно заживо вспыхивать, превращаясь в живые поленья.
Посреди этого ужаса встал жрец.
Туманная сущность над его головой насильно разжала ему рот и заставила заговорить.
— Готовы ли Вы принести присягу, Ваше Высочество?
***
— Не бойтесь, все сюда!
Солдаты Свободной независимой Кельской армии выкрикивали это посреди пылающей столицы. Со стороны могло показаться, что их восстание увенчалось успехом и теперь они нападают на горожан, но на самом деле всё обстояло совершенно иначе. Удивительно, но те, кто всю жизнь сражался против Объединенного королевства, теперь, когда столица была как никогда уязвима, занимались спасением людей, а не нападением. Оливер убедил их, но действовали они всё равно по собственной воле. И не только Свободная независимая Кельская армия. Часть Комитета против застройки из Z-зоны Ланды, часть «Выбирающих» и часть Бойцовской команды также вошли в столицу сквозь пламя и помогали в эвакуации жителей. — Сюда! Помогите поднять! Тут человек застрял! — Отойдите. — Не бойтесь, следуйте за нами. Этот парень выглядит жутковато, но он не злодей. По крайней мере, кусаться не будет. — Эй… — Пожалуйста, соблюдайте порядок! Свободная независимая Кельская армия, Комитет против застройки, «Выбирающие» и Бойцовская команда не успели заранее скоординироваться, но каким-то образом каждый уже занял наилучшую для себя роль, и вместе они выводили жителей из столицы. Пожары, бушевавшие повсюду, служили путями наружу, поэтому эвакуация шла лучше, чем ожидалось, но… — Нам нужно ещё время. К Оливеру подошел Бартоломью, старейшина Комитета против застройки, и доложил, что им требуется больше времени. — Вот как? — Эвакуация проходит гладко, но людей в столице слишком много, поэтому нужно ещё немного времени. Если знамение начнется прямо сейчас, проблемы неизбежны. Знамение. Предвестие — катастрофические явления, возникающие перед нисхождением демона. Вода превращалась в кровь, и из этой кровавой воды хлынули полчища лягушек. На первый взгляд это могло показаться не таким уж серьезным, но чем дальше развивалось знамение, тем больше ущерб начинал превосходить обычные бедствия. Но хуже самих знамений было то, что с их развитием росла и сила демона — точнее, его влияние на человеческий мир. Могла сгореть четверть города, священное искусство могло исчезнуть из мира, а самый святой город мог превратиться в самый проклятый. Что же произойдет, если появятся еще более ужасающие знамения? Проблема была серьезной, но Оливер решил не думать о ней. Потому что он собирался это остановить. — Не беспокойтесь, господин Бартоломью. Пока эвакуация не завершится, что бы ни случилось, я это остановлю. Не «постараюсь остановить», а «остановлю» — Оливер сказал это твердо. — Поэтому прошу Вас, господин Бартоломью, и всех остальных думать только об эвакуации. — …Да. — И как только эвакуация завершится, уходите и Вы тоже. Особенно проследите, чтобы Мари и Джо ушли вместе с вами. В стороне от Оливера Мари и Джо как раз занимались спасением людей. Он уже получил от них обещание, что в случае чего они отступят, но все равно беспокоился. Бартоломью снова кивнул. — Я позабочусь об этом. — Благодарю… Вы хотели ещё что-то сказать? Оливер заметил, что Бартоломью не уходит, и спросил. Тот склонил голову, выражая благодарность. — Я хотел поблагодарить Вас. — Не припомню, чтобы сделал что-то, за что меня стоило бы благодарить. — За наши прошлые проступки… — Не заблуждайтесь, Бартоломью. Я не прощал вам ваших проступков. — …… — Я не то существо, которое может стереть чьи-то грехи несколькими словами. Всё, что я могу, — это дать вам шанс. — …… — Так что не заблуждайтесь и не думайте, что теперь всё позади. — …Простите. Лицо Бартоломью было скрыто бинтами, и понять его выражения было невозможно, но он заговорил еще более мрачным голосом, склонил голову и отступил. Похоже, двигаться ему было трудно: он пошатнулся, сделал несколько шагов назад, а когда между ним и Оливером образовалось расстояние, снова прыгнул в воздух и так продолжил путь. — Вы слишком строги. Когда Бартоломью ушёл, Джейн заговорила с Оливером у него за спиной. Чтобы не привлекать внимания, она надела поношенную одежду, а поверх неё всё было покрыто потом и копотью. Когда Оливер обернулся, она сняла шляпу и выпустила наружу скрытые под ней розовые волосы. — Ха… Теперь мне хоть дышать легче. Голова уже раскалывалась. — Мне тоже кажется, что так лучше. Вам очень идет, Джейн. Похоже, этих слов она не ожидала. Джейн слегка удивилась, а потом снова приняла привычное выражение лица. — Хи-хи, похоже, Вы и правда через многое прошли? Даже такие слова теперь умеете говорить. Умничка. — По-моему, я и раньше говорил, что Вы красивы. — Тогда и тон был другой, и искренности было меньше. — Я всегда был искренен. Просто не умел это выразить. Столь твердый, почти решительный тон заставил Джейн посмотреть на него со сложным выражением лица. Она была одновременно и рада, и напугана. Когда хорошо знакомый человек изменился к лучшему, но так сильно, что стал почти чужим. Оливер молча смотрел на Джейн. Он молча смотрел на нее, хотя принц Альберт, Филипп и Теренс уже эвакуировались, а она всё ещё стояла здесь. Он ждал, пока она скажет то, что хотела. После долгого молчания Джейн заговорила: — Вы действительно видите грехи? — Да. Но, похоже, Вас это не слишком удивляет.— Если это Дейв, то я уже ничему не удивлюсь, что бы он ни предпринял.
— Тогда зачем же вы спрашивали?
— Я хотела узнать, видите ли вы действительно греховность.
— Вас это беспокоит?
— Да… Ведь это позорно.
Джейн укрыла свои чувства за улыбкой, подобно тому, как воин облачается в доспехи.
Это чувство — стремление скрыть своё истинное лицо от семьи, друзей, любимого человека. То, что принято называть стыдом.
И это истинное лицо оказалось открыто сейчас перед тем, перед кем она меньше всего желала бы его показать.
— Да, я вижу. Ваши грехи, Джейн.
Оливер произнёс это ошеломлённой Джейн.
Он сказал, что видит её грехи. Отчасти она ожидала такого ответа, но услышать это собственными ушами всё равно было тяжело. Однако следующее, что он сказал, поразило её ещё сильнее.
— Но какое это имеет значение? Неужели вы не помните, что я говорил немного ранее?
Джейн вспомнила слова Оливера.
«…Если среди присутствующих здесь обнаружится хоть один человек без греха, хоть один, кто не отвернулся от своего долга, — пусть он выйдет и заберёт принца».
— Помню.
— Превосходно. Любой человек, живя, неизбежно совершает большие и меньшие грехи. Иначе это уже не человек, а просто мёртвый труп. Важно лишь одно — постепенно становиться лучше. И у вас это получится, Джейн.
— Почему вы так уверены?
— Потому что, даже получив значительные средства, вы не остановились на этом и продолжали трудиться сами. Потому что, когда ваш труд принёс плоды, вы не забыли друзей и сделали много пожертвований. И прежде всего — вы лично прибыли в столицу, чтобы помочь мне, а когда стало опасно, отправили Кёрби и Слайтли подальше. Не я поверил в вас. Это вы заставили меня поверить в вас.
Джейн почувствовала облегчение.
Слова Оливера и раньше её утешали, но в этот раз утешение было гораздо сильнее.
Как компас посреди бескрайнего моря.
Но именно поэтому чувство вины лишь усилилось.
— Я приехала в столицу не только по этой причине. Были обстоятельства, из-за которых я просто не могла не приехать.
Сестринство немало вкладывалось в незаконнорождённых детей из высшего общества, но вместе с этим оно и надевало на них оковы.
Чтобы те, внезапно разбогатев, не забыли своего места. Джейн была такой же, и именно эти оковы привели её сюда, в столицу.
И этими оковами были…
— И что с того?
— Что?
— И что с того? Что это меняет? Вы всё равно остаётесь собой, Джейн. Скорее, это вы ведёте себя как-то странно.
Джейн внимательно слушала.
— Мне кажется, вы всё больше обращаетесь со мной не так, как в самом начале. Да, у меня стало чуть больше денег, я стал выглядеть получше, и чувство юмора у меня с каждым днём растёт… Но я — это всё тот же я. Тот, кого вы знали.
Джейн долго смотрела на Оливера глубоким, задумчивым взглядом.
— Поэтому я прошу, обращайтесь со мной так же, как тогда. Без стеснения. Мне было бы это приятно.
Ква.
— Ух!.. Что это?!
Издалека, с улицы, где люди ещё продолжали эвакуироваться, донёсся чей-то испуганный возглас.
Из фонтана, чья вода превратилась в кровь, хлынули несметные полчища лягушек.
Знамение началось.
— Разговор был приятным, но, полагаю, пора его завершить. Вам тоже следует уходить вместе с господином Эдисом, Джейн. Он делает вид, будто это не так, но ждёт вас.
Оливер взглянул на Эдиса, стоявшего перед стеной бушующего огня. Тот показал ему средний палец.
Джейн один раз бросила взгляд на Эдиса, затем снова обратилась к Оливеру:
— Дейв.
— Не переживайте слишком сильно. Всё будет в порядке.
— Нет, я не об этом.
— ?
— Ваше чувство юмора не стало лучше. Вот правда.
— Вот как, это ранит…
Не успел Оливер договорить, как Джейн бросилась к нему на грудь и крепко обняла.
А затем едва коснулась его щеки своими губами.
Совершенно слегка.
И хриплым голосом прошептала ему на ухо:
— Я буду ждать. И расскажу вам по-настоящему смешную шутку.
— …Я буду ждать.
Высвободившись из его объятий, Джейн прикрыла увлажненные глаза, развернулась и бросилась в огонь, держась немного позади Эдиса.
Теперь Оливер действительно остался один.
Без малейших колебаний он направился к фонтану, из которого высыпали лягушки.
Стук.
Ква.
Стук.
Ква. Ква.
Стук.
Ква. Ква. Ква. Ква.
Чем ближе он подходил, тем громче становилось кваканье.
Ква. Ква. Ква. Ква. Ква. Ква. Ква. Ква. Ква. Ква.
— Да чтоб вас!..
— Неужели они не знают страха?!
Люди, помогавшие эвакуировать жителей, с отвращением и страхом давили и топтали бесконечно появляющихся лягушек. Но каждый раз новые тут же занимали опустевшее место и, ничуть не смущаясь, расползались во все стороны.
Непосредственной опасности от них не было, но одного лишь этого нереального зрелища было достаточно, чтобы вызвать у людей панику.
Ещё несколько минут — и эти лягушки заполонят не только эту улицу, но и всю столицу.
Щёлк!
В этот момент Оливер ударил своим посохом о землю, и все невольно обратили на него свой взгляд.
Не только эвакуирующиеся жители, солдаты Свободной независимой Кельской армии, люди из Комитета против застройки, «Избирающие» и Бойцовская команда, но даже сами лягушки умолкли и уставились на Оливера.
И в этой внезапно наступившей тишине Оливер отдал приказ:
— Возвращайтесь туда, откуда пришли. Это приказ.