Гениальный Чернокнижник (Новелла) Том 1 Глава 750 Воля Бога (1)

Губы превратились в лохмотья. Сквозь них хлынула кровь и крики, заполнив все подземное пространство.Но вскоре крик затих.Пламя, вырвавшееся из-под тела Лебединой принцессы, быстро поглотило ее, спалив легкие и горло, издававшие крики.

—…!

Были слышны лишь безмолвный вопль и треск огня, пожирающего человека.

Перед глазами Иоанны, наблюдавшей эту сцену, мелькали картины прошлого.

Новый континент, заброшенная шахта, барабанный бой, огромный костер, вокруг которого плясали краснокожие, девушка с раздутым животом и роды, принесшие смерть.

То, что разворачивалось перед Иоанной сейчас, было слишком похоже на тот день.

Он собирался явиться вновь.

«Сожженный».

Существо, что пыталось осудить город, построенный на крови краснокожих, теперь намеревалось явиться, чтобы сжечь землю, накопившую больше всего грехов.

В голове Иоанны мелькнула одна мысль.

И это была не сокрушительная мощь, которую продемонстрировал тогда «Сожженный», и не города Нового континента, обращенные огнем в руины.

Она вспомнила Оливера.

Того, кто встал на пути «Сожженного»,

того, кто отчаянно сражался с «Сожженным»,

того, кто, когда «Сожженный» спросил о неисчезающем грехе, попросил у него время.

«Он пришел за ответом. За тем, который тогда не услышал… Его нужно остановить».

Предчувствуя дальнейшее развитие событий, Иоанна пришла к одному выводу.

Как бы то ни было, этот ритуал необходимо остановить.

«Но как?»

Глядя, как трупы вспыхивают один за другим, Иоанна напряженно размышляла.

Что ей предпринять, чтобы остановить этот ритуал?

Сначала она оценила обстановку.

Еще до ее прибытия температура вокруг дворца была аномально высокой.

Свидетельством тому были не только люди внутри дворца — бесчисленные стражники, охранявшие окрестности, и повстанцы, пытавшиеся прорваться внутрь, — все они превратились в обугленные поленья.

Ни один человек не мог выжить в таких условиях.

Но как только трупы вокруг, начиная с Лебединой принцессы, начали вспыхивать один за другим, налетел раскаленный вихрь, и температура внутри начала расти экспоненциально.

Настолько, что даже защитный барьер, созданный силой святой крови, задрожал.

На всякий случай Иоанна шагнула вперед.

Световой барьер, окутавший ее, тоже продвинулся на шаг, но передняя часть щита не выдержала яростного жара, задрожала и местами загорелась.

Свет воспламенился.

Иоанна молча стиснула зубы.

Даже впитав силу святой крови, она могла лишь на это.

— Ибо эта сила не для тебя.

Пламя взревело.

Из огня, охватившего трупы, словно дрова, донесся чужеродный голос.

Странное ощущение — будто он говорил прямо в мозг, минуя слух.

Наверное, поэтому, несмотря на оглушительный рев пламени, слова были абсолютно четкими.

— Каким бы острым ни было лезвие, для муравья оно бесполезно. Ибо он не сможет им воспользоваться.

Это была мысленная речь «Сожженного»: сквозь пламя он обращался к Иоанне.

— Так что тебе нечего стыдиться. Ты всего лишь муравей, которому довелось владеть мечом. Уж это само по себе можно назвать чудом.

Пламя с ревом взметнулось еще сильнее.

Под голос «Сожженного» огонь, пожиравший трупы, взвился, словно взорвался.

Он был подобен тайфуну: не только сметал пространство вокруг, но и сжигал стены, потолок и пол, заполняя все со всех сторон огнем.

Словно это был ад, созданный для вечного наказания грешников.

Чтобы выстоять в этом аду, Иоанна активировала силу святой крови, пробудившуюся в ее теле. Она расправила огромные крылья света, укрыла ими окружающих паладинов и сама приняла на себя удар бушующего пламени.

—…!!

В тот миг Иоанна почувствовала невыносимую жгучую боль, словно горела сама душа, и издала беззвучный крик.

Боль была настолько сильной, что она не могла произнести ни звука. Но поразила ее не сама боль.

Куда страшнее было другое.

В этом пламени не было злого умысла.

Огонь, яростно метавшийся, как буря, и сжигавший все вокруг, не проявлял ни малейшей злой воли — не только к Иоанне, но и к паладинам.

Это был всего лишь побочный эффект неизбежного процесса.

Подобно тому, как стихийное бедствие не стремится навредить человеку, как шаг человека не намерен раздавить муравья.

Так же было и с этой огненной бурей.

Словно подтверждая слова Иоанны, пламя — горячее и ослепительное, как само солнце, — сжалось, а затем, собравшись в несколько огненных потоков, начало втягиваться в одну точку.

С грохотом, от которого, казалось, плавилось само пространство, весь огонь стекался к терновому венцу, надетому на голову краснокожей.

Терновый венец, невероятно грубый, впитывал палящий огонь, образуя кольцо.

Багрово-желтое кольцо, похожее на расплавленный металл в горне.

И краснокожая под этим кольцом начала таять, будто восковая кукла.

Кап. Кап.

Кожа сходила с нее, словно испаряясь; мышцы под ней таяли, как мороженое в летний зной, и постепенно обнажались внутренности и кости.

Видя, как она горит и плавится, словно грешница в аду, лица паладинов побледнели, и они, сложив руки, воззвали к Богу.

— Б-боже…

Мысли Сгоревшего, до этого молчавшие, вновь разнеслись вокруг.

— Кощунство.

Его голос, словно разгневанное пламя, прорвался сквозь крылья света и барьер, возведенные Иоанной, опалив язык одного из паладинов, призвавших Бога. Язык паладина вспыхнул моментально; он издал звук, больше похожий на звериный, чем на человеческий, и покатился по полу. Очевидно, этого было недостаточно: давление жара, наполнявшего всё вокруг, усилилось и обрушилось на Иоанну. Световые крылья начали тлеть, барьер плавиться, а пространство, где могли стоять паладины, неуклонно сжималось. Одного этого было достаточно, чтобы понять, насколько Сгоревший был разгневан. Он ещё не до конца явился, а уже мог испепелить всё вокруг. Ирония заключалась в том, что он не делал этого именно потому, что мог сделать это в любой момент. Иоанна не то чтобы не предвидела этого, но всё равно была потрясена. Неужели разница настолько велика?.. — Разве ты не поняла, что Женщина на верблюде тебя щадит? — Сгоревший говорил, обращая к ней своё тающее лицо. Глазные яблоки уже лопнули, оставив в глазницах лишь пустоту. — Она любит людей. И к тому же слишком мягка. Так говорил Сгоревший — демон, который явился, принеся в жертву пятьдесят шесть монахинь, лишил мир священных искусств и превратил владения понтифика в проклятую землю. Иоанна хотела возразить ему прямо, но не могла. Потому что в бушующей огненной буре она на собственной шкуре чувствовала: это правда. Сгоревший не собирался причинять Иоанне боль. Но и щадить её он тоже не намеревался. Если бы ей не хватило сил выстоять здесь, она просто обратилась бы в пепел. С этой стороны Женщина на верблюде действительно тогда её пощадила. Пусть пятьдесят шесть монахинь были принесены в жертву, пусть монастырь был разрушен и погибло множество людей — Иоанна и Кевин остались живы только потому, что та их защитила. — Похоже, тебе больно. Впрочем, ты ведь не успела как следует распробовать моё пламя — тогда тебя хранила Она. Так, вновь являясь в мир людей и глядя на Иоанну, которая всем телом сдерживала откат его нисхождения, Сгоревший задал вопрос. Но в его словах не было заботы. Скорее, наоборот. — И что это решит? — ... — Разве ты пришла не для того, чтобы остановить меня? Беспокоишься, что я снова встречусь с Ним? — ... — Но ты лишь стоишь и терпишь. Неужели действительно собираешься меня остановить? — ... — А ведь шанс у тебя только сейчас. На тающем лице, где уже проступил череп, появилась кривая усмешка. Это было откровенное издевательство. И всё же он говорил правду. Иоанна, которая не могла в одиночку остановить даже милосердную Женщину на верблюде и толком не умела управлять силой святой крови, не могла остановить Сгоревшего. Реальность была сурова: она едва держалась уже от одного того, что находилась на месте его нисхождения. Значит, шанс и впрямь был только сейчас. Пока Сгоревший ещё не до конца явился, нужно уничтожить краснокожую, которая станет телом демона. Если упустить и этот шанс, у неё больше не останется средств сопротивления. Проблема заключалась в другом: как прорваться сквозь эту огненную бурю. Только что она сделала один-единственный шаг — и щит уже дрогнул и запылал. А двигаться сейчас, когда пламя бушует ещё сильнее? И крылья сгорят, и барьер расплавится — это было очевидно. — ... Впрочем, способ всё же был. Если убрать крылья и барьер, которыми она защищала паладинов вокруг, и сосредоточить всю силу только на себе, возможно, она сумеет выдержать. Возможно, успеет подобраться к сосуду Сгоревшего и уничтожить его в тот самый миг, прежде чем крылья и барьер сгорят окончательно. Нет, не «возможно». Сможет. Сейчас, когда плоть и внутренности на том теле уже растаяли, оно было уязвимо до крайности. Не исключено, что и сама эта гигантская огненная буря, разразившаяся во время нисхождения, служила защитой для ослабевшего сосуда. Шанс был только сейчас. — Что ты будешь делать, самозванка-паладин? Бросишь паладинов, которых привела с собой, и попытаешься остановить меня? Или станешь защищать их и смотреть, как я нисхожу? — Так спросил Сгоревший посреди огня, где в любой момент можно было погибнуть, не оставив после себя даже пепла. И тогда закричал кто-то из паладинов. — Дитя ангела! Не думайте о нас и ступайте! Ради Бога остановите нисхождение демона!! Паладин, который до сих пор из уважения к ней называл её лишь «леди Иоанна», в конце концов всё же произнёс слова «дитя ангела». Это означало, что он решился. Здесь, в адском пламени, не принадлежащем земному миру. Лишившийся священных искусств паладин выжал из себя всё — жизнь, убеждения, волю — и закричал. Но этот отчаянный крик не вызвал у Сгоревшего даже холодной усмешки. — Вы взываете к Богу, так и не поняв, что означает моё появление. В этой мысленной речи смешались подлинное разочарование, презрение и отвращение. Паладины уже собирались что-то сказать, но Сгоревший оборвал их. — Неужели вы и правда думаете, что Он не желает моего нисхождения? Паладины оцепенели. Сгоревший называл Бога «Им».

Однако в мысленных словах демона, произносившего их, не ощущалось ни злобы, ни гнева. Как раз наоборот — присутствовало почтение, трепет и даже нечто святое.

Разве демоны не враждуют с Богом?..

«Вы же до изнеможения твердили, что Бог всемогущ. Неужели вам ни разу не показалось странным, что у всемогущего существа может быть враг? Если так, то это уже не всемогущество, верно?»

Он задавал этот вопрос, будто действительно был заинтригован.

И этот вопрос был абсолютно логичен.

Разве может у всемогущего существа вообще существовать враг в лице демона?

Всемогущество означает знание всего и способность делать всё.

Так может ли такое существо действительно иметь врага?

Если такой враг и существует, то лишь потому, что само это существо желает его существования.

А значит, такой враг — это не истинный противник, а скорее...

«Демоны — слуги Бога?..»

Ошарашенный паладин произнёс это голосом человека, который был на грани потери рассудка.

Этот вопрос оказался верным.

«Именно. Мы тоже Его слуги».

«…»

«А это означает, что Бог желает вашей гибели… Или, по крайней мере, ему нет до неё дела…»

И тут — удар.

Сгоревший, говоривший через краснокожего, от которого остались лишь кости и внутренности, внезапно замолчал.

Трупы, ставшие топливом и источавшие греховный огонь, внезапно поднялись и вонзили свои руки в выставленные наружу внутренности краснокожего.

Сгоревший не остановил их — он допустил это, и его пронзили: печень, лёгкие, селезёнку, почки, кишечник и даже сердце.

Эта внезапность повергла всех в ледяное молчание.

«…Деревяшка, не получившая Божьего благословения, всё же сообразила. Она выжидала именно тот момент, когда жертва и я окажемся связаны».

Пока внутренности краснокожего — сосуда — бурлили и кипели, Сгоревший произнёс это с почти очевидным восхищением.

Паппет заранее наложил заклинание на жертв и выжидал момент, когда они станут топливом для призыва Сгоревшего.

«Тебе помог тот, с лошадиной головой?»

«Не… твоё… дело…»

Ответ Паппета исходил от горящего трупа.

Голос звучал мучительно, и уже по одному этому Иоанна поняла, что Паппет тоже испытывает адские муки.

Ведь она сама ощущала ту же самую боль.

Ради возможности нанести удар по демону на одном уровне бытия и ради этого момента, когда тот наиболее уязвим, он, практически без защиты, терпел адское пламя.

Чудовищная одержимость.

Но ради чего?

«Ты так сильно хочешь стать человеком?»

Сгоревший задал этот вопрос Паппету, который находился в эпицентре адского пламени.

Паппет не ответил.

Он лишь глубже вонзил руку в тело краснокожего.

И тут шевельнулся ещё один труп.

Это было тело Лебединой принцессы — той самой, что возложила терновый венец на голову краснокожего.

С тех пор, как она надела венец и загорелась, она не двигалась ни разу, но теперь впервые пошевелилась и протянула руку к медленно вращавшемуся огненному кольцу над головой краснокожего.

Если присмотреться, это кольцо действительно напоминало ангельский нимб.

И тогда Иоанна осознала, к чему стремился Паппет.

Он жаждал именно этого кольца.

Он желал самой силы, дарованной Богом.

Он собирался похитить Божью силу, чтобы обрести человеческий облик.

«Глупец, и ты тоже. Тот, у кого лошадиная голова, — тоже демон. Неужели ты думал, что он помогает тебе просто так? Он ведь тоже слуга Бога».

От этого многозначительного вопроса Паппет попытался было остановиться — но было уже слишком поздно.

Он уже коснулся огненного кольца, используя тело Лебединой принцессы.

И как только принцесса, некогда пытавшаяся создать Князя ада из ненависти ко всему миру, схватила кольцо, тела жертв, сгрудившиеся вокруг краснокожего, вспыхнули, словно гигантский костёр.

Последний этап ритуала, необходимый для нисхождения демона, был завершён.

И в опустевших глазницах краснокожего начали разгораться языки пламени, похожие на молнии.