Гениальный Чернокнижник (Новелла) Том 1 Глава 775 Эпилог - Мальчик (1)

Не было видно их лиц, но это не значит, что разглядеть их было невозможно.

Напротив, разгадать их было несложно.

Ведь…

— Ты нам не товарищ!

— Ты совсем не человек!

— Ты чудовище…

— Точно! Деревяшка! Уходи!

Сбившись в единую толпу, они, указывая пальцами на Паппета и бросая камни, поливали его бранными словами.

Паппет, по опыту зная, какие именно чувства испытывают эти дети — враждебность и отторжение, ненависть и презрение, — мог без труда представить выражения их лиц.

Слишком часто он становился свидетелем подобных негативных эмоций.

«Странно».

Глядя на детей, которые когда-то швыряли в него камни и осыпали площадными выражениями, Паппет прошептал это про себя.

Парадоксально, но тогда он думал именно это.

Ведь совсем недавно они вместе играли в лесу, а теперь вдруг называют его чудовищем и деревяшкой. Разве это не странно?

Однако теперь смысл был совершенно иным.

Странным было не столько резкое изменение их отношения к нему, сколько причина, по которой тот давний эпизод вдруг всплыл в сознании.

Он был настолько старым и незначительным, что Паппет давно о нем забыл.

И пока он размышлял об этой ничтожной мелочи…

Тук.

Откуда-то медленно прилетел камешек и ударил Паппета в грудь.

Камень, ударив его, бессильно упал на землю и, перекатываясь, отполз в сторону, а Паппет молча смотрел на него.

Физической боли он не ощущал.

Будучи лишь деревянной болванкой, он не способен был чувствовать боль. Однако телесные страдания и душевная неприязнь — это совершенно разные вещи. Скорее, именно из-за отсутствия боли ему стало ещё более неприятно.

«Хм…»

Паппет, подобно тому, как это было в прошлом, издал глухой вздох и устремил взгляд на детей, бросавших в него орудия.

Как и тогда, дети, встретившись с ним взглядом, вздрогнули и поспешили отступить на шаг.

И это выражение он тоже прекрасно знал. Они были напуганы.

Только что они визжали с таким напором — и теперь так легко испугались. Такова природа человека.

Они были подобны обезьянам, и в этот момент Паппет вспомнил, что сам был хуже этих обезьян.

Ведь у него не было ни сородичей, ни настоящей семьи, ни божественного благословения — ничего из того, что имели даже эти обезьяны.

Забавно. Он обладал почти бессмертной жизнью, высоким интеллектом и несгибаемым терпением, но при этом оказался хуже обезьян, которые столь легко поддавались ярости и столь же легко пугались.

В этом странном ощущении, где прошлое и настоящее переплелись, смятение лишь нарастало, и Паппет, словно почувствовав, как треснула какая-то внутренняя нить, медленно поднял руку.

Он собирался в точности воспроизвести то, что сделал тогда.

Словно уроборос, обречённый вечно повторять одно и то же.

И в тот самый миг, когда Паппет медленно поднял руку, готовясь совершить то, что должен был совершить…

— Эй, малыш? Малыш!

Чей-то незнакомый голос и прикосновение заставили Паппета раскрыть глаза.

— Ах!

Вздрогнув от внезапного голоса, Паппет очнулся и судорожно втянул воздух, как человек, только что вынырнувший из глубокой воды.

Голова, после столь резкого пробуждения, плохо соображала, и, пока он пребывал в растерянности, незнакомый голос прозвучал снова:

— Ты в порядке, малыш?

Голос принадлежал неопрятному старику. Тот смотрел на Паппета с явным беспокойством. И не только он.

Другие старики и дети, запертые вместе с ним в этой тёмной, наглухо запечатанной камере, также обращали свои взгляды на Паппета.

Проснувшись, Паппет, с туманным сознанием, попытался вспомнить, кто они, и вскоре ему это удалось.

Все они были людьми, захваченными черными магами. И в тот же миг Паппет вспомнил, по какой причине оказался здесь сам.

Когда все его многолетние усилия пошли насмарку и он уже от всего отказался, Оливер с какой-то до нелепости лёгкой рукой исполнил его желание и покинул его, а вскоре после этого его схватили черные маги и заточили сюда.

— Нигде не болит?

Пока Паппет собирался с мыслями, старик, который первым обратился к нему, хмуро осматривал его и задал вопрос.

Это был своего рода старожил — человек, который провёл в этой камере больше всего времени.

— Всё в порядке.

Паппет ответил вежливо старику, который на самом деле был несоизмеримо моложе его.

Его истинный возраст давно перевалил за любые человеческие мерки, но сейчас он выглядел как мальчик, поэтому и вёл себя соответственно.

За сотни лет Паппет успел побывать в самых разных обличьях — нищего, чернорабочего, торговца, актёра, бандита, мошенника, политика — и научился принимать манеру поведения, соответствующую его внешности. Он мог имитировать её без малейшего внутреннего сопротивления.

Видимо, он выбрал правильную тактику, потому что старик продолжил расспросы.

— Да ты весь потом покрылся.

Паппет окинул взглядом своё состояние. Своё тело — тело настоящего мальчика.

Пульс был частым, дыхание — прерывистым, все мышцы напряжены, а холодный пот покрывал всё тело.

— Просто дурной сон приснился.

— Тогда ладно.

Старик грубовато кивнул, но на деле его слова были чистой правдой: то, что Паппет не заболел, действительно было огромной удачей.

Эмоции, трупы, части тел… Для черных магов человек был ценным ресурсом во многих отношениях, поэтому за пленниками пристально наблюдали.

Стоило ослабить бдительность — и они могли устроить бунт, обернув ситуацию против своих хозяев. А если из-за ненадлежащего ухода начнётся болезнь, вся партия могла погибнуть одновременно.

По этой причине чернокнижники как минимум раз в день проверяли состояние захваченных людей, первыми устраняя тех, кто заболевал или становился слабее.

Таким образом, даже здесь, на самом дне, в первую очередь умирали самые слабые.

— Чёрт…

Будто в подтверждение этих слов, несколько детей, увидев, что Паппет цел и невредим, тихо выругались.

С того момента, как они попали в руки чернокнижников, для них всё уже было практически безвозвратно потеряно. И всё же они желали, чтобы рядом находился кто-то слабее — лишь бы самим прожить хоть немного дольше.

Это обстоятельство совершенно не удивляло.

Паппет видел подобное бесчисленное количество раз. Более того, именно он когда-то первым изобрёл метод содержания людей, захваченных в качестве подопытных и материалов.

Например, вот так — держать вместе детей и стариков.

— Для начала выпей воды. Если жить хочешь, конечно.

Когда вместе содержат стариков и детей со значительной разницей в возрасте, как сейчас, эти люди начинали заботиться друг о друге, и их удавалось сохранять в более «свежем» состоянии.

Дети, находясь рядом со стариками, получали душевное успокоение, а некоторые старики, защищая и опекая детей, дольше сохраняли бодрость.

Это поведение, продиктованное инстинктом выживания вида, было замаскировано под облик сострадания.

Человек рождается, питается, растёт, ищет партнёра, заводит потомство и в конечном итоге умирает. Это мало чем отличалось от обычного биологического инстинкта.

Паппет, наблюдавший этот бесконечный цикл много раз, знал, как обычно поступают в подобных ситуациях, поэтому с благодарностью принял чашу с водой и осушил её.

— …Благодарю вас.

— Ого, ты и такие слова знаешь? А я уж думал, ты с приветом.

Старик вспомнил, как вёл себя Паппет, когда его только привели сюда.

Тогда Паппет был слишком поглощён изучением своего нового, человеческого тела, и у него просто не было сил адекватно реагировать на окружающих.

Но теперь ситуация изменилась, и он уже мог отвечать более-менее осмысленно.

— Я просто был не в себе… Простите.

— Тогда держись за этот разум покрепче. Скоро выберемся.

Старик бросил взгляд в тёмный угол камеры.

Там несколько пожилых людей, помогаемые детьми, голыми руками рыли пол.

Обнаружив во время заключения небольшую щель, они своими дряхлыми руками постепенно сдирали каменный настил и копали землю под ним, создавая узкий проход.

Это также было причиной, по которой дети не сходили с ума от страха и как-то держались день за днём.

Но Паппет почти не возлагал надежд на этот проход, потому что знал: и он тоже был всего лишь инструментом для более длительного сохранения пленников в «свежем» виде.

Потому что и этот метод когда-то изобрёл именно он.

Для длительного хранения гораздо полезнее были люди, у которых оставалась хоть малейшая надежда, чем те, кто находился в полностью запечатанном пространстве без какой-либо возможности выбраться.

Люди, лишённые надежды, слишком быстро теряли силы и эмоции, что негативно сказывалось на их «качестве». А вот те, у кого сохранялась надежда на побег, наоборот, сберегали силы и чувства, оставаясь относительно бодрыми.

Иногда они становились даже «свежее», чем в момент их поимки.

За сотни лет Паппет постиг это, изучил и усовершенствовал.

Он помещал вместе детей и стариков, женщин и мужчин, целые семьи — всех, кто мог полагаться друг на друга, — чтобы у них оставалась причина жить.

А снаружи он оставлял едва заметную лазейку, внушая им надежду на побег в случае удачи.

Ирония заключалась в том, что именно эта надежда была для чернокнижников наилучшим способом сохранности пленников.

Паппет поделился этим методом со всеми чернокнижниками, которых поддерживал, и те тоже начали активно им пользоваться.

Лучшего способа сохранять людей «свежими» без лишних усилий не существовало.

Поэтому Паппет не возлагал особых надежд на этот проход, но и раскрывать правду не стал.

Сейчас он был всего лишь мальчиком, и ещё неизвестно, поверили бы ему вообще. К тому же, если бы он выложил такую неприятную правду, то в итоге досталось бы именно ему.

Да и к тому же, ему было совершенно безразлично, что станет с этими людьми.

Сейчас для Паппета, помимо собственной безопасности, был важен только один вопрос: что делать дальше ему самому.

Паппет то сжимал, то разжимал свою ладонь — настоящую, из костей, плоти и крови, а не деревянную или безжизненную.

Он отчётливо ощущал мышцы и кости, но, к сожалению, того прежнего ощущения, с которым когда-то можно было «мять» эмоции, по-прежнему не было.

Теперь приходилось окончательно признать это.

Став человеком, он полностью утратил всё, что нарабатывал как чернокнижник на протяжении сотен лет.

Он не сожалел об этом. Для Паппета черная магия изначально была не целью, а лишь средством обрести человеческий облик. А теперь, когда он стал человеком, наличие или отсутствие этой силы уже не имело значения.

И всё же, учитывая, что он попал в руки чернокнижников, было немного досадно.

Знания остались в его голове, но силы для их применения больше не было. По сути, он превратился в беспомощного мальчика, совершенно неспособного выбраться отсюда.

«Предложить сделку?»