Гениальный Чернокнижник (Новелла) Том 1 Глава 776 Эпилог - Мальчик (2)

— Еда.

Как только тяжёлая железная дверь распахнулась, вошедший мужчина бросил единственное слово.

Внутри царила кромешная тьма, но снаружи было светло. Люди, ослеплённые внезапным потоком света, заполнившим щель открывшейся двери, инстинктивно прикрыли глаза руками.

Все, кроме Паппета.

Несмотря на режущий глаза свет, Паппет заставил себя не щуриться и внимательно принялся разглядывать незнакомца.

«Возраст около сорока пяти, одежда поношена, движения резкие. Либо чернорабочий, либо раб».

Судя по возрасту, одежде и общему виду, Паппет заключил, что мужчина принадлежи к самому низшему слою работников в семье чёрных магов или является пленным рабом, вынужденным к тяжёлому труду.

Если разобраться, в этом не было ничего удивительного.

Заботы о содержании захваченных людей обычно сваливали на самых низших членов семьи.

В следующий момент перед глазами Паппета мелькнуло что-то яркое, а в голову ударила резкая боль.

Мужчина, принёсший еду, ударил его по голове за то, что Паппет осмелился смотреть на него.

Удар и боль в голове сбили Паппета с ног, и он упал на пол. Мужчина, глядя на него, презрительно сплюнул.

— Тьфу! Ах ты, мелкий ублюдок! Куда уставился?!

— Это из-за кошмара, — осторожно вмешался пожилой мужчина, подойдя к незнакомцу.

— Кошмара?

— Именно.

— Кошмары — верный признак того, что разум и тело ослабевают. У него что, что-то болит?

Мужчина произнёс это тоном человека, якобы разбирающегося во всём.

Паппет, пытаясь справиться с кружившейся головой, снова присмотрелся к незнакомцу.

Возраст около сорока пяти, одежда поношена, нервные движения, садистские нотки в голосе, напускная осведомлённость. И главное — татуировка глаза на шее.

Похоже, первоначальная оценка требовала корректировки.

Не раб, а один из низших работников семьи, причём не совсем уж бесполезный.

Татуировка в виде глаза на шее подтверждала это: клеймо надзирателя, призванного следить за пленниками.

В Стране Зимы чёрные маги отличали друг друга по татуировкам, обозначавшим ранг, роль и заслуги. Подобное клеймо в виде глаза можно было получить лишь после признания его пригодности и надёжности в качестве надзирателя.

«Вот же дрянь».

Паппет, более-менее поняв, где находится и к какой семье чёрных магов он попал, мысленно вынес мрачный вердикт.

Все семьи чёрных магов представляли собой опасность: торговля людьми, органами, эксплуатация эмоций, рабский труд, телесные эксперименты, грабежи, контрабанда. Но и среди них бывали места гораздо хуже, и чёрные маги из Страны Зимы определённо относились к таким.

Жители этой огромной, суровой земли и без того отличались грубостью и замкнутостью, а выросшие в такой среде чёрные маги — тем более.

Свою роль сыграли и никчёмный императорский двор, и гнилое общество.

Надежды и раньше было мало, а теперь её стало ещё меньше.

— Ах ты мразь, опять пялишься?..

Надзиратель, чьим единственным удовольствием было унижать тех, кто слабее его, снова двинулся к Паппету. Пожилой мужчина поспешил его остановить.

— Вы же видите, с ним с самого начала что-то не так. Его ударили по голове.

— Ах ты дрянь, ты куда руки тянешь?!

Надзиратель рявкнул, схватил пожилого мужчину за ворот и начал трясти его.

— Я всего лишь обменялся с тобой парой слов, а ты уже решил, что меня можно ни во что не ставить?! А?!

— Да что Вы… Я просто опасаюсь, как бы товар не пострадал. Тогда никому от этого не будет выгоды, верно?

Пожилой мужчина принял смиренный вид и принялся его успокаивать.

Несмотря на его обычную стойкость, это выглядело довольно унизительно, но, по правде говоря, именно так и надлежало себя вести.

Как ни крути, все, кто находился здесь взаперти, были лишь товаром, а этот нервный надзиратель — тем, кто этим товаром распоряжался.

Стоило хоть немного задеть его — и ситуация становилась опасной. Да и разговаривать с ним иначе было попросту невозможно.

— Тц… В последний раз. Смотри у меня, воспитай его как следует. Понял?!

Надзиратель грубо отпустил ворот пожилого мужчины и отдал ему приказ. Портить ценный ресурс было невыгодно даже ему.

— Понял.

— И если что случится, немедленно докладывай. Понял?!

— И это понял.

— Хмф. Жрите.

Когда пожилой мужчина склонил голову, надзиратель немного смягчился, фыркнул, оставил миски с едой и котёл, после чего вышел из камеры.

Дверь со скрипом захлопнулась, погрузив камеру обратно во тьму.

— Ну что, жив, малец? — окликнул Паппета пожилой мужчина уже своим обычным, грубоватым тоном, несмотря на то, что только что умолял надзирателя.

— Да, всё в порядке.

— Тогда поднимайся.

— Хорошо.

Паппет действительно начал вставать, но тут чья-то рука резко дёрнула его вверх.

Его грубо отбросили к стене, а следом раздался крик:

— Ты что творишь?!

Это кричал грязный мальчишка. Его тело было покрыто таким слоем грязи, что, судя по выражению лица, его нрав был ещё более нечист, чем внешний вид.

Он ткнул Паппета ладонью в грудь и снова заорал:

— Ты что, немой?! Я тебя спросил, ты что творишь?!

Паппет, чувствуя боль в груди и спине, поднял на него взгляд. Парень был на целую голову выше.

Кто бы мог подумать, что в его возрасте ему придётся смотреть на какого-то мальчишку снизу вверх.

Видя, что Паппет остаётся совершенно спокойным, тот уже приготовился ударить его, но пожилой мужчина схватил мальчишку за кулак.

— Хватит.

— Но…

— Хватит. Нам нельзя драться друг с другом.

— Я буду за тобой присматривать.

Перед уходом он одарил Паппета пронзительным взглядом и этим предупреждением. Когда всё наконец улеглось, старик бросил короткий взгляд на Паппета, а затем обратился ко всем присутствующим в камере:

— Хорошо, давайте сначала поедим.

При звуке слова «еда» старики и дети, которые до этого сидели, сжавшись от страха, начали подниматься. По одному они подходили к котлу, выстраиваясь в очередь с мисками в руках.

Старик, как человек опытный, открыл крышку котла и щедро начал разливать кашу по мискам.

Каша с мокрым звуком падала в миски. После этого каждый возвращался на своё место и, сгорбившись, стремительно начинал есть. Паппет молча наблюдал за этой сценой.

Так прошло немало времени.

— Держи.

Старик протянул миску с кашей Паппету, который по-прежнему сидел в стороне, не присоединяясь к общей очереди.

— …Спасибо.

Приняв миску, Паппет рассеянно осмотрел её.

Каши было предостаточно — с овощами, рисом и свиным жиром.

В целом, всё было организовано превосходно. Если говорить о методе содержания людей.

Дети вперемешку со стариками, достаточный минимум надежды на побег, чтобы люди не сломались окончательно, еды ровно столько, сколько нужно… Все условия для длительного содержания людей здесь соблюдались почти по учебнику.

Судя по такой отточенной системе, организацию явно нельзя было назвать неопытной в таких делах, как торговля людьми или что-то подобное.

«Семья Чепская? Семья Кобская? Или Балишха?»

Но больше всего впечатляло другое: здесь мастерски применяли схему «плохой надзиратель и хороший пленник».

— Ты не будешь есть?

Да, именно этот старик и был тем самым «хорошим пленником».

Он разбудил Паппета, не давал ему покоя разговорами, прикрывал его от надзирателя и даже принёс кашу — этот самый старик.

***

Плохой надзиратель и хороший пленник.

Это также являлось одним из методов содержания и управления «материалом», то есть людьми, который Паппет разработал ещё на раннем этапе.

Ничего выдающегося. Обыкновенный примитивный приём, вроде «добрый полицейский — злой полицейский».

Сначала пленников запугивали свирепым надзирателем, побуждая их держаться друг за друга. Затем, через заранее завербованного «хорошего пленника», осуществлялся контроль и наблюдение за остальными.

Как уже было сказано, метод был прост и, с одной стороны, довольно очевиден. Однако, при этом он оказывался на удивление эффективным.

Каким бы осторожным и умным ни был человек, в таких замкнутых условиях, если провести там продолжительное время, ему всё равно понадобится кто-то, кому можно доверять и на кого можно опереться.

«А тех, кто всё равно продолжает сопротивляться, тут же отправляют на извлечение эмоций или разбирают для переработки».

Конечно, может возникнуть вопрос. Например, где найти человека на роль «хорошего пленника», если все они находятся в одинаковом положении?

Но и это было очевидно, стоило лишь немного задуматься.

Потому что сотрудничество — это, в конечном счёте, самый надёжный способ прожить подольше.

И Паппет знал это не понаслышке, а исходя из собственного опыта и наблюдений.

Даже в безнадёжном заключении всегда находились люди, которые просто хотели выжить. И если предоставить таким людям гарантии безопасности, большинство из них соглашалось почти на что угодно.

Даже крошечное право раздавать еду могло стать превосходной приманкой.

Поначалу было довольно хлопотно наладить порядок и выстроить систему. Но стоило ей заработать как следует — и пленниками можно было эффективно управлять, задействуя гораздо меньше сил.

Потому что «хороший пленник», стремясь к выживанию и своим ничтожным привилегиям, будет стараться усерднее всех.

Вот почему этот безымянный старик, рискуя собой, заступался за Паппета и садился есть напротив него.

Чтобы повысить свой авторитет среди заключённых и завоевать расположение Паппета.

— Ты оглох, что ли?

Поскольку Паппет молчал, старик снова задал вопрос.

Лишь тогда Паппет покачал головой и взял ложку.

— А, простите. Я буду есть.

С этими словами Паппет зачерпнул полную ложку каши и отправил её в рот.

Она была очень тёплой. И вкусной… Нет, не из вежливости — по-настоящему.

Даже больше.

Это было почти маленькое откровение.

Через трупные куклы ему доводилось пробовать бесчисленные деликатесы, но даже все те блюда, вместе взятые, казалось, не стоили одной этой миски простой каши.

Этой баланды, сваренной лишь для поддержания сил пленников.

«Неужели всё дело в моём языке?»

Подавляя дрожь, пробегавшую по позвоночнику, Паппет задумался, почему эта еда кажется ему такой восхитительной.

Как ни крути, причина, вероятно, крылась в том, что он ощущал вкус не через трупную куклу, а собственным, настоящим языком.

Исследования показывали, что и через трупную куклу можно воспринимать ощущения, но всё это было лишь косвенным опытом через мёртвое тело.

До этого момента он был слишком поглощён изучением своего нынешнего тела и ел почти не замечая вкуса. У него просто не было времени вслушаться в это странное чувство. Лишь теперь, когда появилась некоторая передышка, он смог его распробовать.

Надо же, до чего дошёл.

Номер в шестизвёздочном отеле за несколько миллионов ланд в сутки не производил на него такого впечатления, как эта унылая камера.

Паппет, забыв даже о том, что намеревался немного подыграть старику, продолжал жадно отправлять кашу в рот ложка за ложкой.

Горячая каша, проходя по пищеводу, оседала в животе.

И тут раздалось урчание из его живота.

Лишь тогда Паппет осознал, в какой степени он был голоден.

«Ну да. Для меня голод — это чувство, к которому я не привык».

Паппет вновь ощутил неудобства, связанные с жизнью в человеческом теле, однако, тем не менее, с жадностью наслаждался приятными ощущениями, рождающимися из этих неудобств.

Ощущение сытости — когда живот наполняется, а вместе с ним приходит удовлетворение.

Он выскреб ложкой кашу до последней капли и уже собирался посетовать на её недостаточное количество, когда в миску с влажным звуком упала очередная полная ложка.

Сидевший напротив старик переложил туда ложку каши из своей миски.

Паппет взглянул на него, и старик проворчал:

— Ешь.

— Благодарю.

Паппет не стал отказываться и с готовностью съел и это.

Такое поведение являлось частью представления — способом завоевать симпатию людей в камере, и Паппет, полностью осознавая это, не видел причин отказываться.

— Раз уж ты так голодал, следовало поесть раньше.

— Прошу прощения. Я был чем-то не в себе.

— Вот как?

Старик переспросил, очевидно, не слишком веря его оправданию.

Паппет, почувствовав неладное, прекратил есть и посмотрел на старика.

— Для человека, который был чем-то не в себе, ты как-то слишком спокоен. Обычно мелкие сорванцы, которых сюда приводят, только и делают, что ревут.

Старик допрашивал его. И это было явной оплошностью со стороны Паппета.

Он слишком увлёкся тем, что снова стал человеком, не смог должным образом влиться в компанию остальных детей и в результате выделился. Ему следовало выглядеть как обычный ребёнок — испуганным, растерянным.

Но теперь было бы странно внезапно начать изображать страх и оправдываться, поэтому он решил пока просто притворяться, будто ничего особенного не происходит. Нет ничего более подозрительного, чем неуклюжие оправдания.

— Я был чем-то не в себе.

Старик молча разглядывал его.

Будто изучал.

Паппету и прежде доводилось выдерживать подобные взгляды, но сейчас ощущения были иными.

Раньше он действовал через теневых марионеток, а значит, был в безопасности; к тому же, у него всегда была уверенность, что в крайнем случае он сможет разрешить всё силой, и поэтому подобные вещи его не беспокоили.

Теперь — беспокоили.

Потому что сейчас он был просто мальчиком.

Мальчиком, который к тому же не мог использовать тёмную магию.

И из-за этого Паппет особенно ясно увидел, сколько в нём недостатков.

На фоне детей, уткнувшихся носами в миски, в нём слишком чувствовалась хорошая подготовка; и речь, и движения у него также были гораздо взрослее, чем полагалось его нынешнему возрасту.

Он, конечно, старался следить за собой, но получалось не очень хорошо.

Глядя на старика, Паппет размышлял, к каким выводам тот придёт.

Если старик глуп, то просто решит, что мальчик немного странный. Если поумнее — заподозрит в нём ребёнка из знатной семьи.

— Как тебя зовут?

Разумеется.

Старик спросил имя Паппета. В этих северных землях уже по одному имени можно было многое понять о происхождении и статусе человека.

Если выяснится, что он из богатой семьи, об этом донесут, а влиятельная семья тёмных магов, скорее всего, попытается извлечь выгоду, потребовав выкуп.

Паппет задумался, хорошо это для него или плохо.

Семьи, которая могла бы заплатить за него, у него не было, зато он мог назвать несколько мест, где были спрятаны деньги в тайных хранилищах.

Если как следует сыграть свою роль и указать им на одно из таких тайников, удастся ли выбраться целым и невредимым? Шанс был, но сам процесс казался слишком утомительным. Однако и продолжать притворяться, будто он ничего не знает, тоже, похоже, было бы мучительно.

Так или иначе — беда. Пока он об этом размышлял…

— Не хочешь говорить — не надо.

Старик даже не стал дожидаться ответа Паппета и просто поднялся с места.

Паппет решил было, что тот намеренно будет его изводить, но спустя несколько дней понял, что это было не так.

— Корни! Пошли корни сорняков! Лаз почти готов!!

Они вырыли ход, через который можно было выбраться из тюрьмы.