Гениальный Чернокнижник (Новелла) Том 1 Глава 777 Эпилог - Мальчик (3)

Для черного мага главным было средоточие на человеке.

Это могло показаться парадоксальным, но это было так.

Для применения черной магии были необходимы человеческие эмоции и жизненная сила, а для магического направления контроля и артефактов темной магии требовались трупы, человеческие органы и части тела.

Кстати, человек в этом отношении ничем не отличался от мяса: чем свежее и живее он был, тем выше была его ценность.

И именно здесь черные маги постоянно сталкивались с противоречием.

Это заключалось в том, что похищенных людей, предназначенных для переработки, нужно было удерживать так, чтобы не довести их до полного отчаяния.

Это звучало как бред, но было абсолютной истиной — и к тому же весьма важной.

Люди, впавшие в отчаяние, увядали быстрее цветов: их эмоции тускнели, тело стремительно слабело, и ценность такого материала резко падала.

Поэтому, хотим они того или нет, черные маги не могли просто подавлять и удерживать материал под замком, если хотели получить качественный урожай.

Так поступили бы разве что третьесортные. Чтобы стать первоклассными, им нужно было внушать жертвам надежду.

Надежду на то, что, пусть они и оказались в руках черного мага, выжить всё ещё возможно, что ещё не всё потеряно.

Но здесь следовало помнить об одном: давать нужно было не «действительную надежду», за которую можно было ухватиться, а «ложную надежду», которой невозможно достичь.

В противном случае было бы досадно, если бы, желая подарить надежду, вы фактически открыли человеку путь к спасению, а тот, едва ухватившись за него, возьми да и сбеги.

Из-за этого условия хранения и содержания материала стали ещё более сложными.

Нужно было не дать материалу окончательно пасть духом, внушить ему ложную надежду и ещё обставить всё так, чтобы эта ложная надежда казалась настоящей.

Первые черные маги, ругаясь сквозь зубы, всё равно изучали эту задачу, и Паппет тоже участвовал в этом.

Частично ему хотелось повысить эффективность своей работы, но ещё он считал это шансом изучить человека.

Другими словами, здесь примешивался и его личный интерес.

То ли усилия Паппета принесли плоды, то ли дело было в чём-то другом, но он разработал несколько простых и при этом чрезвычайно действенных механизмов.

Ими как раз и были «добрый пленник» и «собачий лаз».

С помощью «доброго пленника» Паппет давал людям душевную опору, на которую можно было опереться.

А с помощью «собачьего лаза» — надежду на побег, чтобы материал не впадал в отчаяние.

И он же выяснил, что в связке эти два механизма дают поразительный эффект.

— Ничего не оставляйте, всё доедайте.

— Да, дедушка.

— И спите как следует.

— Да, дедушка.

Люди в тюрьме словно уже и забыли, что их схватили черные маги. Не теряя надежды, они тщательно следили за собой, живя размеренно: еда, сон, рытьё туннеля.

Все, без всякого принуждения, по доброй воле.

Все, кроме одного Паппета.

— А теперь попробуй ты.

Как-то раз старик сунул Паппету ложку и предложил покопать туннель.

Паппет прекрасно знал, что всё это бессмысленно, и отказываться ему хотелось ужасно, но дети смотрели на него так недобро, что он всё же согласился.

Сейчас Паппет был не Пальцем и не черным магом — всего лишь обычным мальчишкой.

И по тому, что он успел здесь увидеть, было ясно: откажись он сейчас — его немедленно изобьют. А этого ему как раз не хотелось.

Человеческие ощущения, конечно, были занимательны, но боль от побоев приятной не была.

В конце концов Паппет, сжимая ложку, которой пользовались, казалось, уже неизвестно сколько лет, заполз в грязный подкоп и принялся рыть.

Скреб. Скреб. Скреб…

Через некоторое время старик окликнул его и велел вылезать — пора было сменяться.

— Пей.

Когда Паппет, весь в земляной пыли, выбрался наружу, старик протянул ему плошку с водой.

После тяжелой работы в туннеле Паппет залпом осушил её, и старик сказал:

— А ты, оказывается, неплохо роешь.

— …Спасибо.

Паппет, знавший, что всё это пустая затея, ответил сухо.

— Теперь будешь копать вместе со всеми. Всё лучше, чем сидеть без дела.

— …Да.

Паппет кивнул, увидев, как на него снова уставились остальные дети.

После этого прошло ещё несколько дней.

Впрочем, все эти дни были одинаковыми.

Еда, сон, копание туннеля в свободные минуты. Невероятно скучная жизнь.

Но если спросить, была ли она только скучной, то нет.

Раньше Паппет наблюдал такие сцены лишь снаружи тюрьмы, а теперь видел их изнутри, и в этом было что-то новое. К тому же ему было занятно вполуха, поневоле, слушать детскую болтовню — словно радио.

Хотя, возможно, это ему просто мерещилось от скуки.

— Что будешь делать, когда выберешься?

— Маму. Я хочу увидеть маму. Она, наверное, у дяди.

— А я хочу сладостей. Жареных медовых сладостей. А ты?

— Я? Я…

— Эй, пойдём потом со мной! Мой дядя в городе торгует, ему как раз помощник нужен.

— Правда?

— Правда!

— …

Дети вымученно выдавливали из себя светлые разговоры, стараясь забыть о реальности, а Паппет наполовину нехотя, наполовину по собственной воле слушал их.

Хотя время от времени какой-нибудь непрошеный гость пытался силой втянуть в разговор и его.

— Дедушка, а Вы сами чего хотите, когда выберетесь?

— Ну, если этот юнец выскажется первым, тогда и я скажу.

Старик, игравший роль «доброго узника», указал на Паппета пальцем, принуждая его к участию в разговоре.

— Юнец, а ты? Тебе разве ничего не хочется сказать?

— Ах, я…

Немного поразмыслив, Паппет уклончиво изъявил желание увидеть родных.

Он и без того уже слишком привлекал внимание и вызывал подозрения, поэтому лишний раз идти против течения не желал.

К счастью, старик, как казалось, принял ложь Паппета за чистую монету.

— Хм, тогда копать нужно ещё усерднее. За работу.

— Есть.

«Дьявольщина».

Бессмертный Паппет, проживший сотни лет, поддержавший множество тёмных колдунов и уничтоживший innumerable колдунов и рыцарей, снова погрузился в грязную работу в подкопе.

***

Скреб. Скреб. Скреб…

Ещё несколько дней пролетело незаметно.

По сути, ничего не изменилось.

Еда, сон, рытьё туннеля, пустые разговоры. Он повторял этот унылый цикл каждый день.

Возможно, от скуки Паппету вдруг пришла в голову одна бесполезная мысль.

Разница между тюрьмой и внешним миром, по сути, не так уж велика.

Большинство людей поглощены своей работой, живут словно белки в колесе и умирают до смешного легко.

Прямо как здесь, в этой тюрьме.

Конечно, он и раньше это осознавал.

Паппет, чья жизнь прошла сквозь историю человечества, видел всё это своими глазами и знал это лучше многих.

Просто теперь, став человеком, он ощущал всё это немного иначе.

Вероятно, в этом и заключается разница между интеллектуальным пониманием и личным опытом.

Как бы то ни было, кроме этого, ничего особенного не происходило. В любом случае, выбраться отсюда ему было не суждено.

Но эти скучные, однообразные дни наконец-то внесли перемену.

— Корень! Показался корень сорняка! «Собачий лаз» почти готов!

Старик, участвовавший в рытье туннеля, вдруг воскликнул это во весь голос.

— Что…

— А?!

— Ах!

Дети, ожидавшие своей очереди, от такой невероятной новости либо недоуменно выдавили нечто невнятное, либо испуганно прижали ладони ко рту, чтобы не вскрикнуть.

В тюрьме воцарилась полная тишина, словно все заранее сговорились молчать, и старик с трудом выбрался наружу.

— Ха… ха… Корень. Показался корень. Значит, наружу мы почти пробились.

Старик, выбравшись, говорил, тяжело дыша, а Паппет лишь тупо смотрел на него.

Это было настолько неожиданно.

«Что же это такое?»

Пока Паппет пытался разобраться, один из детей принёс старику плошку воды, и тот, осушив её, тревожно продолжил:

— Сегодня… Сегодня ночью подготовьтесь к побегу.

— Сегодня?

Слишком внезапные слова — и дети снова вздрогнули.

Словно скот, который не бросается бежать, даже когда перед ним распахивают загон. Они слишком привыкли к неволе.

Глядя на них, старик тихо, но с нажимом произнёс:

— Да, бежать нужно сегодня. И как можно скорее.

Паппет молча наблюдал за стариком.

Пытаясь понять, что тот замыслил.

Разве он не «добрый узник»?

Нет, не совсем.

Да, у Паппета уже не было глаз тьмы, и человеческие эмоции он больше не видел, но за его плечами были сотни лет опыта. И, судя по этому опыту, тот старик действительно был «добрым узником».

До сих пор всё, что он делал, не выходило за рамки плана, который когда-то разработал сам Паппет.

— Подождите. А Вы?

Один из детей спросил, что будет со стариком. Уже по его тону было ясно: себя в числе спасаемых он не предполагал. И это было верным.

— Кто-то должен выиграть вам время.

По лицам детей было видно, что они уловили его мысль.

Если еду подают трижды в день, значит, трижды в день можно пересчитать заключённых в камере.

Пусть надзиратель и относился к делу небрежно, но если исчезнут сразу и дети, и старик, это неизбежно заметят. Особенно если пропадет старик, который играл роль «доброго узника».

Чтобы выиграть хоть немного времени, старику оставалось только одно — остаться здесь, в этой тюрьме. Пусть это и даст им максимум день.

Но даже без этого побег был бы вообще невозможен.

Подобные места содержания по самой своей природе находятся в глуши, и если погоня начнётся сразу после обнаружения побега, поимка беглецов будет лишь вопросом времени.

— Н-но всё равно…

Однако дети, хоть и понимали это разумом, сердцем принять не могли.

В этом страшном месте старик, который вёл их за собой, был для них опорой. Его отсутствие означало страх.

Паппет страха не испытывал, но понять происходящее тоже не мог.

С чего бы старику вдруг так себя вести?

Будто прочитав его мысли, старик резко повернул голову и встретился взглядом с Паппетом.

— Юнец.

— Да?

— А ну-ка подойди.

От этого твёрдого окрика Паппет отошёл к старику в угол.

Тук. Тук.

К собственному стыду, Паппет почувствовал, как у него слегка колотится сердце.

«С чего бы это?»

От страха? Нет, не от страха.

От напряжения перед непонятной ситуацией? Возможно.

Или причина была в чём-то другом?

Точно он не знал, но всё же успокоил колотящееся сердце и стал ждать, что скажет старик.

Тук. Тук.

— Ты поведёшь детей и сбежишь.

— …Что?

От настолько неожиданной фразы Паппет переспросил почти по-глупому.

Старик повторил:

— Я сказал: уведи детей и беги.

— Э-э, я для такого не подхожу… Может, лучше попросить вон того?

Отказываясь, Паппет указал на мальчика, который был на голову выше него.

Это был тот самый мальчишка, что разозлился, когда Паппет вывел надзирателя из себя; среди детей он явно считался вожаком.

— Лебовски. Так его зовут.

— А…

Паппет выдохнул, так и не выучив его имени, хотя провёл с ним бок о бок уже немало дней. Точнее, не то чтобы не выучил — просто не счёл нужным.

— Он смелый малец, но вести с собой детей для побега ему не подходит.

— Мне тоже не подходит.

— Вот как?

— Да. Лучше уж я останусь здесь и буду делать вид, будто дети всё ещё на месте.

Хотя шанс на побег и появился, Паппет отступил.

Он не был уверен, что это и правда безопасно, а даже если безопасно — шансов уйти невредимым всё равно казалось мало. К тому же бежать босиком по зимней стране, заваленной снегом, было слишком утомительно.

Паппет уже достиг того, к чему стремился. Поэтому мысль о том, чтобы умереть здесь, тоже казалась ему одним из возможных путей.

Да, будет больно. Да, мучительно. Да, после смерти он отправится в ад.

Но с этим, пожалуй, он мог смириться.

Ради того, чтобы стать человеком, он уже слишком многое сделал и потому мог принять такой конец спокойно.

Как ни крути, умрёт-то он человеком, разве нет? И хлопот меньше.

Но старик, похоже, думал иначе.

— А я так не считаю.

— …?

— Только ты можешь увести этих детей и сбежать.

«Ха…

Паппет усмехнулся про себя.

— По какой причине Вы так считаете?

— Потому что ты знаешь, что я — «добрый пленник».

— …

— Значит, ты всё-таки чёрный маг.