Гениальный Чернокнижник (Новелла) Том 1 Глава 778 Эпилог - Мальчик (4)
Ранее в Гениальный Чернокнижник (Новелла)...
Сознание неотделимо от тела.
На Востоке существовало убеждение, что лишь силой духа можно достичь всего, но Паппет, чьи руки были по локоть в опытах над людьми, знал — это полная чушь.
Даже самого жизнерадостного человека, если его перекормить, охватывали лень и апатия.
А буйный нрав можно было укротить простой болью.
Настолько изменчива человеческая психика.
Подобно воде.
Тело — лишь сосуд для этой воды.
Изменялась форма сосуда — изменялась и форма воды; если же сосуд трескался, вода утекала.
Вот так хрупко человеческое сознание.
Тук. Тук. Тук. Тук. Тук...
Но Паппет и представить не мог, что ему самому придётся испытать это на собственной шкуре.
Сердце заколотилось быстрее, и первой мыслью было: «Как это возможно?»
Он допускал, что мог вызывать подозрения, но чтобы его приняли за чернокнижника…
Второй мыслью было: «Я ошибся».
Замедли ответ хоть на мгновение — и это было бы равносильно признанию. Его молчание уже почти выдало его, что он — чернокнижник.
«Чёрт».
Паппет мысленно цокнул языком, размышляя, почему он так глупо отреагировал.
И снова всё упиралось в тело мальчишки.
Находясь в деревянной кукле, он спокойно реагировал на куда более серьёзные вещи. Однако нестабильное тело ребёнка исказило сознание Паппета, отточенное сотнями лет опыта.
«Что делать? Как вывернуться?»
В тот момент, когда Паппет лихорадочно подбирал слова, старик решительно поднял ладонь, будто успокаивая его.
— Я не собираюсь тебя допрашивать.
—...
— И зла на тебя не держу. Ничего такого. Не скажу, что таких, как ты, среди чернокнижников не бывает.
Ах да. Точно.
Даже маленького мальчика вполне могли принять за чернокнижника. И не только здесь, в этой заснеженной стране, но и где угодно.
Паппет быстро адаптировался к ситуации.
— Я не владею тёмной магией.
— Ученик или вроде того? Но знаешь многое. Раз понял, что я изображаю кроткого пленника?
Раз уж всё зашло так далеко, Паппет решил удовлетворить хотя бы личное любопытство.
— Как вы поняли, что я понял?
— Если долго этим заниматься, развивается чутьё. К тому же, ты смотрел на меня с излишним превосходством.
Паппет моргнул. Похоже, его акт был хуже, чем он предполагал.
— Ладно. Не размышляй об этом. Важно то, что ты куда умнее, чем кажешься. Если такой, как ты, уведёт детей и сбежит, у них появится чуть больше шансов на выживание.
Паппет взглянул на детей, которые, сбившись в кучку, цеплялись за последнюю надежду.
Старик тоже посмотрел на Паппета.
— Не думаю, что это моя забота.
— Тем не менее, если сбежит хотя бы один, никому это с рук не сойдёт.
Верно.
Если сбегал один человек, то и те, кто оставался в том же бараке, считались пособниками побега.
Без таких мер контроля управлять людьми было слишком трудно.
И тут возник другой вопрос.
— Зачем вы это делаете?
— Я?
Старик, игравший роль кроткого пленника, переспросил.
— Да. Если просто делать, что велят, вам ведь гарантируют безопасность, верно?
— Уф-ф… Ну, наверное…
— По виду, вы давно этим занимаетесь.
Не дав ему договорить, Паппет прервал его, надавив на самое больное. За такое вполне можно было получить по лицу, но любопытство взяло верх.
Старик, похоже, давно изображал кроткого пленника. Так почему же он вдруг решил совершить такой нелепый поступок, который ему совсем не шёл?
Вопрос Паппета, видимо, попал в самую точку. Абсолютно бесстрастное лицо старика дрогнуло, а взгляд слегка сместился.
«Перегнул?»
Впрочем, неважно. Даже если он ударит — ради ответа можно потерпеть.
—…Когда стареешь, появляется особый дар.
—…?
— Начинаешь понимать, скоро ли умрёшь или ещё поживешь.
— Вам кажется, что вы скоро умрёте?
— Да.
Старик признал это без малейших колебаний.
Паппет нахмурился и внимательно его осмотрел, но, как и прежде, не мог уловить ни эмоций, ни жизненной силы, поэтому не понимал, говорит старик правду или лжёт.
— Не веришь?
— Нет.
— Я и сам не верю. Даже когда у меня умерла семья, я продолжал делать всё, лишь бы выжить… Поэтому перед смертью я хочу хотя бы раз сделать что-то хорошее. Чтобы, представ перед Богом, я мог сказать: я хоть раз в жизни совершил добрый поступок.
— И этим вы смоете свои грехи?
Паппет усмехнулся старику так же, как когда-то усмехался над своими подопытными.
Человек вспоминает о Боге лишь тогда, когда приближается смерть.
— Кто сказал, что я собираюсь смывать грехи? Я сказал — сделать хоть одно доброе дело.
— Есть ли разница?
— Есть. Огромная. Между тем, когда есть хотя бы одно доброе дело, и когда нет совершенно ничего.
Старик сказал это твёрдо. Словно убеждал самого себя.
«Забавный тип».
Паппет мысленно усмехнулся, а старик продолжил:
— Как бы то ни было, уведи детей и беги. Это не просьба, а приказ.
— А если я не хочу?
— Тогда я скажу надзирателю, что всё это я устроил из-за тебя.
— Что?
— Скажу, что ты так похож на моего погибшего внука, что у меня внезапно пробудилась совесть, и поэтому я натворил всё это.
— Что за бред—Хвать!Старик схватил Паппета за ворот и слегка приподнял.Для своих лет рука у старика была на удивление сильной, так что вырваться было крайне сложно.— Или могу просто колотить тебя кулаками, пока у тебя зубы не застучат, как кастаньеты. Что тебе больше по душе? Ложное обвинение? Зубная дробь? Или побег? Выбирай.Сжав кулак, старик подталкивал его к выбору.Глаза черного мага Паппету по-прежнему были недоступны, и чужих эмоций он не смог разглядеть, но в этот раз он и без того понял, что старик настроен серьёзно.Об этом ясно говорил его сжатый кулак.В итоге Паппет ответил:— Тогда последнее.— Умно.***Старик, который сначала был тихим пленником, а затем решил побыть добрым стариком перед смертью, грубо отпустил воротник Паппета, и вскоре наступил вечер.— Всё тихо?!— Тихо.— Отлично, налетайте!Надзиратель, не заметив ничего необычного, пнул ногой котелок с кашей и ушёл, а заключённые съели свой последний ужин.— Вы тоже ешьте.Не только старик-"тихий пленник", но и другие старики, которые до этого сидели тихо, словно трупы, тоже поделились кашей с детьми.Дети поблагодарили их и вычистили свои миски до дна. Паппет проделал то же самое.— Пора.Наступила кромешная ночь, освещённая лишь лунным светом.Старик прижал ухо к железной двери, убедившись, что снаружи никого не слышно, и подал знак.По этому сигналу первым в подкоп полез мальчишка, который был на голову выше Паппета — Лебовски. За ним один за другим стали пробираться и остальные дети.Из-за того, что лезть приходилось по одному, всё шло медленно, но ничего не поделаешь — лаз был слишком узким.К слову, Паппет сам вызвался идти последним.Остальные стремились наружу как можно скорее, а ему самому не так уж и хотелось.И благодаря этому у него неожиданно получилось ещё немного поговорить со стариком.— Похоже, ты и правда не особо желаешь уходить.— Ну…— Думаешь, шансов сбежать нет?Паппет промолчал, и это было равносильно согласию.Сама природа подобных мест подсказывала: такую тюрьму, скорее всего, держали где-то в отдалённой глуши. А детям выбраться из такого места было бы крайне затруднительно.— И всё же беги. Ты ведь говорил, что хочешь увидеть семью.Старик вспомнил ложь, которой Паппет прикрылся перед детьми.— А... да...— Кто у тебя есть?— Что?— Семья. Кто у тебя есть?Тон у старика вдруг изменился. И Паппет, по причине, которой сам бы не понял, ответил:— У меня есть дедушка.— Ха. А это забавно.— Что именно?— Да так. А как тебя зовут?— Дедушку?— Нет, тебя. Я ведь всё время звал тебя мальцом, потому что имени не знал.Имя.Имя...— Паппет задумался. Как же его звали на самом деле — не Паппет, а по-настоящему?Это не была шутка. Казалось, он не слышал собственного настоящего имени уже несколько сотен лет и теперь едва его помнил.«Как меня звали? Не Паппет — моё истинное имя. Имя, которое дал мне дедушка...»— Эй, малой. Теперь твоя очередь.Пока он пытался вспомнить своё имя, затерявшееся во времени, его окликнули.И правда — ушёл уже тот ребёнок, что был перед ним.Теперь настала очередь Паппета.Так и не назвав старику своё имя, он уже собирался лезть в лаз, когда услышал:— Леопольд.Старик произнёс это ему в спину.— Леопольд Расмуссен. Так меня зовут.Старик, игравший роль тихого пленника.Нет — сам Расмуссен назвал Паппету своё имя.Зачем?Не успел Паппет спросить, как тот сам ответил:— Просто пусть хотя бы один человек знает. А теперь иди.Тон снова стал прежним, грубоватым. Паппет ничего не ответил и полез в лаз.Шурша землёй и осыпавшимся снегом, он выбрался наружу.За пределы тюрьмы.Под синеватый лунный свет.— Сюда, сюда…!Лес, залитый луной и отражённым от снега бледным светом.Спрятавшиеся там дети позвали Паппета.Он подошёл к ним, чувствуя босыми ступнями ледяной холод снега, а дети тут же принялись спорить, куда им идти дальше.Точнее, это было даже не обсуждение, а растерянное метание.— К-куда нам идти?— Может, сначала выйти на дорогу?— По дороге опасно. Лучше…Мнения сыпались вразнобой и ни во что не складывались. И это был вполне ожидаемый итог.Даже если выбраться из железной тюрьмы, снаружи всё равно были только лес, снег и бескрайняя земля.По здравому смыслу дети, оказавшиеся в таком месте, вряд ли могли по-настоящему сбежать.По здравому смыслу — именно так.— Надо идти туда.Пока Лебовски, который был здесь чем-то вроде главаря, хватался за голову и пытался всех хоть как-то успокоить, Паппет бросил эти слова, как камень.Шумевшие дети разом уставились на него.Во взглядах читалось только одно: «Это ещё что такое?»В их глазах смешались недоумение и лёгкое раздражение.Но Паппету было всё равно. Он лишь указал в сторону и двинулся дальше — в ещё более глубокую чащу.— Эй… Ты что—— Можете не идти. Я предупредил.Оставив растерянных детей позади, Паппет зашагал прочь.По его меркам он уже сделал достаточно.Но, видимо, в этом равнодушии дети уловили какую-то уверенность. Переглянувшись, они один за другим встали и пошли следом.Шаг. Шаг. Шаг.Так Паппет и оказался во главе детской группы.И повёл её вглубь леса.***На самом деле у Паппета не было какой-то особенной причины направляться именно в эту чащу.
По сути, всё было примерно так же, как когда уроженец трущоб выбирает тёмный переулок, а женщина становится проституткой.
Он просто выбрал то, что наиболее соответствовало ситуации и обстоятельствам.
Ведь другой, более подходящей, возможности у него просто не существовало.
Почему?
Потому что организация чёрных магов, в руках которой он только что пребывал, принадлежала клану Валери.
Клан Валери.
Пусть он и уступал в размерах кланам Чепских, Копских и Балишских, но занимался примерно тем же.
А это означало одно: покупать или похищать людей, вытягивать из них эмоции и жизненную силу, превращать их в мёртвый материал, разделывать и продавать по частям.
Именно Паппет когда-то предложил им эту модель бизнеса, поэтому знал всё лучше кого-либо.
Обширные территории, многочисленное население, слабое управление, нестабильная безопасность, нищета — всё идеально совпадало, и Паппет сам предложил им такую деятельность.
Более того, он не только предоставил саму схему, но и инвестировал средства, наладил систему и передал им свои ноу-хау.
А взамен, через своих учеников, скупал их продукцию и реализовывал её в Ланде, Галлосе и других регионах, получая комиссионные.
В любом случае, суть не в этом: Паппет очень хорошо был осведомлён о клане Валери.
Внутри тюрьмы он не осознавал этого, но как только вышел на свободу и огляделся, воспоминания начали постепенно возвращаться.
Хоть с тех пор прошло немало лет, Паппет бывал здесь однажды.
— Здесь точно безопасно?
Пройдя за Паппетом несколько минут, Лебовски, как представитель детей, наконец задал вопрос.
Его вопрос был прост: являлась ли эта безлюдная лесная чаща действительно путём к спасению?
Ответ тоже был прост.
— Не уверен.
— Что?
Лебовски не ожидал такого ответа. Он схватил Паппета за руку и остановил его.
Ведь он поверил ему и последовал за ним, так что подобная безответственность была вполне объяснима.
Но, как уже было сказано…
— В другом направлении у нас совершенно нет выбора.
— Да что это означает?!
Лебовски вскрикнул, и Паппет, которому надоело терпеть, всё объяснил.
— Повторю лишь один раз, так что слушай внимательно. Там окраина, куда обычно никто не заходит.
— Но ведь там есть дорога…
— Да, есть. Если идти по ней достаточно долго, то можно выйти и к деревне, и к портовому городу. Только прежде нас точно поймают чёрные маги.
Как ни крути, о побеге детей узнают уже завтра.
Если повезёт — утром. Если нет — к вечеру.
Хитрость с одеялами, создающая видимость, что дети всё ещё на своих местах, сработает лишь пару раз.
Когда чёрные маги поймут, что дети сбежали, они сядут в транспорт и отправятся в погоню. А дети, полагаясь только на свои ноги, от них не убегут.
— Н-но если бежать без остановки…
— Может, и получится добежать. А затем добрые люди нас приютят. Накормят, предоставят ночлег, а потом, когда прибудут чёрные маги, передадут нас им.
—...Почему?
— Потому что они заодно.
Паппет открыл детям одну из жестоких истин этого мира.
Не весь регион, разумеется, но деревня и портовый город, расположенные неподалёку от тюрьмы, находились в сговоре с чёрными магами.
Паппет знал это наверняка — потому что сам когда-то распорядился так поступить.
Хоть это и случалось крайне редко, иногда каким-нибудь «материалам» всё же удавалось сбежать. И именно для таких случаев это и было последним средством.
Для того чтобы выбраться из подобной глухомани, беглецу неизбежно потребуется помощь местных жителей.
А это означало, что достаточно лишь подкупить местных — и беглец всё равно будет пойман.
Плюх.
Правда, видимо, ударила по детям сильнее, чем они ожидали, и они осели прямо на снег.
Кто это был? Тот ребёнок, что постоянно говорил о маме?
— Тогда почему вы направились сюда?
Лебовски с трудом смог совладать с собой и всё же задал следующий вопрос. Всё-таки, он действительно был среди них главным.
— Потому что здесь, если повезёт, может найтись тот, кто нам поможет.
Дети уставились на Паппета так, словно перед ними стоял отъявленный лжец.
Но он не лгал.
Зимняя страна была местом нестабильным во многих аспектах, и из-за этого здесь обитало множество чёрных магов.
Но не только чёрные маги.
Здесь также присутствовали разбойники, повстанцы и революционеры.
И, согласно донесениям ученика, который когда-то управлял этим районом вместо Паппета, именно в здешнем лесу такие люди часто находили убежище.
Что неудивительно: место безлюдное.
Была и ещё одна благоприятная новость.
— Большинство из них враждуют с чёрными магами. Либо они делят одну добычу, либо у них разные взгляды. А это означает, что обратно чёрным магам они нас, скорее всего, не выдадут. Вот почему мы пришли сюда.
Выслушав это, дети уставились на Паппета с совершенно пустыми лицами.
Всё звучало слишком невероятно.
— Т-ты… Откуда ты вообще всё это знаешь?
От такого нереального ответа Лебовски охватили и страх, и смятение.
Паппет ответил кратко:
— И что тебе даст это знание?
Сказав это, он снова двинулся вперёд.
***
Шаг. Шаг. Шаг.
Дети продолжали идти.
До тех пор, пока Паппет не остановится.
Но он и не собирался останавливаться, а потому детям, желали они того или нет, оставалось лишь идти.
Босиком по снегу и камням.
С каждым шагом ступни начинали болеть всё сильнее, но никто не жаловался.
Они понимали, что сейчас не время для капризов.
Ведь как ни крути, если они начнут жаловаться, Паппет просто уйдет в одиночку.
Шаг. Шаг. Шаг.
Все погрузились в молчание, продвигаясь вперед, и лишь Лебовски изредка беспокойно обращался к Паппету.
— Но... разве они действительно нам помогут?
— Узнаем, когда доберемся.
—...
Паппет отмахнулся от этого вопроса, так как не желал ненужных разговоров, и Лебовски умолк.
Тот мальчишка, что в тюрьме ещё пытался командовать всеми, уже испарился.
В конце концов, он был всего лишь ребёнком.
Хотя, не то чтобы приходилось узнавать абсолютно всё только на месте.
Шанс на успех всё же имелся.
Паппет планировал убедить этих людей, предложив им в качестве вознаграждения несколько тайных хранилищ, принадлежащих лично ему.
Тайных хранилищ.
Частей его накопленного за сотни лет состояния, разбросанных по всему континенту.
Убедить их оказалось бы нелегко, но шансы на это были весьма неплохие.
В этой зимней стране как разбойники, так и повстанцы, и революционеры славились своей вечной нехваткой денежных средств.
Скорее всего, они решат проверить хотя бы для подстраховки. А затем, взамен на помощь и обретение свободы, можно будет открыть им ещё больше тайников.
Их жадность была велика, но всё же не так безгранична, как у темных колдунов.
«Десять... Нет, если возникнет острая нужда, можно назвать и сто. В конце концов, денег у меня и так предостаточно».
Этот факт вызывал досаду, но теперь перед ним маячила реальная возможность спасения.
Причём с весьма высокой вероятностью.
И тут Паппет столкнулся с новой проблемой.
Если ему удастся найти кого-то для сделки, получить свободу и безопасность — что будет дальше?
«Хм...»
Паппет, который столетиями выстраивал планы ради единственной цели, тихо выдохнул, ощущая растерянность.
Он совершенно не представлял, каким будет его следующий шаг.
«Это вполне естественно, разве нет?»
Ведь цель, к которой он стремился веками, в итоге была достигнута.
Пусть и не без посторонней помощи.
И тут Паппет вновь ощутил биение собственного сердца.
Потому что у него оставалась ещё одна цель.
Воскресить своего дедушку.
Из-за чудовищной боли, отчаяния и внезапного достижения главной цели он на время забыл об этом, но цель никуда не делась.
Создать тело для дедушки.
Сформировать душу, в которую будут инкорпорированы его воспоминания.
И в итоге вернуть его к жизни.
Стоило ему вспомнить об этом, как угасшее было желание жить вспыхнуло с новой силой, и сердце Паппета вновь забилось — теперь уже в положительном ключе.
Тук. Тук. Тук.
Но постепенно этот ритм начал затихать.
Он вдруг усомнился в собственной способности осуществить это.
Проблема заключалась не столько в утрате его способностей к тёмной магии.
Проблема была куда глубже — у него просто не было уверенности, что он вообще способен на нечто подобное.
Да, он сам стал человеком.
Но и это было лишь прихотью Оливера.
Собственными силами Паппет не совершил ничего значимого.
Так сможет ли такой человек воскресить своего дедушку?
«Ну и что».
Паппет пробормотал это себе под нос.
Даже если шанс на успех минимален, даже если в конечном итоге его постигнет неудача — одного лишь наличия цели уже достаточно.
Того факта, что он стал человеком, уже само по себе было бы достаточно.
Но если уж суждено жить, то лучше жить полноценной жизнью.
А если есть причина для жизни — то ещё лучше.
Пусть даже цель эта почти наверняка обречена на провал.
Ему показалось, будто причина и следствие поменялись местами, но это уже не имело особого значения.
Важным оставалось одно:
у него появилась причина продолжать жить.
И как раз в тот момент, когда он намеревался окончательно привести свои мысли в порядок...
Хруп.
Среди занесённых снегом хвойных деревьев послышались звуки шагов.
— Стой.
Дети едва успели вздрогнуть от неожиданности, как в опушке леса прогремел низкий, тяжёлый голос.
К ним, окружив их плотным кольцом, приближались вооружённые люди — некоторые в униформе, другие в гражданской одежде.
По внешнему виду они больше напоминали революционеров или повстанцев, нежели обычных разбойников.
Неплохое начало.
С такими людьми договариваться было гораздо выгоднее, чем с простыми бандитами.
По крайней мере, те, кто прикрывается высокими идеалами, обычно сдерживают свое слово, если им достаточно заплатить.
— Кто вы такие? Шпионы правительственных войск?
Один из вооружённых головорезов угрожающе навёл на них оружие, и Лебовски поспешно ответил:
— Н-нет! Мы не шпионы!
— Тогда кто же вы?
— Мы... мы сбежали. От тех... кто нас похитил.
Скрип.
— Похитили? То есть, от работорговцев?
— А... этого я не знаю. П-пожалуйста, помогите нам.
Скрежет.
— Что будем делать?
— Всё-таки стоит их забрать. Мы ведь революционная армия, сражающаяся за народ...
Скрип.
— В-Вы нам поможете?
Скрип.
— Да. Только будете нас слушаться!
— Да!
Скрежет.
— Хорошо. Тогда—
— Чёртова ублюдка.
Пока Лебовски вёл беседу с этими самозваными «революционерами», а дети уже начали успокаиваться, Паппет тихо произнёс это сквозь зубы.
Вложив в эти слова всю искренность, на какую только был способен.
И после этой искренности в воздухе повисло молчание — более холодное, чем снег под ногами.
Скрип. Скрежет. Скрип...
Тихие звуки винтов, едва различимые ранее, теперь стали отчетливыми.
Паппет, как никто другой, знал, что означает этот звук.
Когда-то это было его ремеслом.
Дети, почувствовав, что что-то неладно, вновь обратили свои взгляды на «революционеров».
Те растянули губы в неприятной, хищной усмешке.
Щёлк!
Один из них широко раскрыл рот, словно щелкунчик, и произвёл выстрел из усыпляющего ружья.
Пф! Пф!
Пораженные охотничьими дротиками, начиненными усыпляющим зельем, дети мгновенно начали терять сознание и падать.
Шух!
В тот же миг другой человек с оружием распахнул грудь, будто створки ворот, и метнул огромную сеть, накрывшую сразу нескольких детей. — А... а-а-а!! — Помогите...! —...!! Дети, угодившие в сеть, волоклись по снегу и кричали, моля о помощи, но помочь им было некому. Ведь все с криками бросились бежать. Все, кроме Паппета, застывшего от ужаса. И тогда Лебовски схватил Паппета за руку и силой потащил его за собой. — Бежим!!