Гениальный Чернокнижник (Новелла) Том 1 Глава 779 Эпилог - Мальчик (5)

Когда вместе с леденящей тишиной раздался лязг металла и скрип зубчатых колёс, мир для Паппета словно замедлился.

В этом тихом, замедленном мире Паппет заметил, как один из вооружённых резко распахнул пасть.

Существо напоминало скорее куклу, чем живое создание, подобно щелкунчику или марионетке, сделанной из мертвеца.

И это сравнение оказалось отнюдь не метафорой.

Из широко раскрытых челюстей выдвинулся чёрный ствол, и усыпляющие дротики, словно змеи, один за другим поразили детей.

Пострадавшие даже не успели вскрикнуть, падая на землю, в то время как лица остальных детей медленно искажались от немого ужаса.

Тут другой вооружённый — нет, скорее, гробная марионетка, замаскированная под стражника — распахнул грудь, словно створки двери.

Внутри, вместо обычных органов, клубилась паутина, сплетённая из женских волос.

Эта сеть взметнулась вверх, накрыв небо, и обрушилась на перепуганных детей под ней.

Сеть из прядей волос, словно живая, сковала детей, увлекая их за собой. Те кричали, молили о помощи, но никто не мог откликнуться.

Остальные либо бросились прочь с воплями, либо застыли на месте, парализованные страхом.

И, к своему величайшему стыду, Паппет оказался среди последних.

Он не мог пошевелиться, оцепенел от страха перед этой второсортной гробной марионеткой — той, что лишь снаружи выглядела прилично, но внутри была собрана кое-как, лишь скрипела и дребезжала.

Паппет, могущественный чёрный маг и непререкаемый авторитет в ветви контроля чёрной магии, испугался подобной грубой куклы из мертвеца.

Сердце колотилось как бешеное.

Виной тому было это мальчишеское тело, которое отказывалось ему подчиняться.

И тут:

— Беги!!

Лебовски схватил застывшего Паппета за руку и с силой потащил его за собой.

Паппет, словно вновь став ребёнком, действительно побежал следом.

***

Пока дети, используя друг друга как приманку, спасались бегством, Паппет размышлял, почему Лебовски, таща его за руку, решил ему помочь.

Поначалу он был сбит с толку этим поступком, но по мере бегства страх постепенно отступал, позволяя ему прийти к естественному выводу.

Вероятно, Лебовски посчитал, что рядом с Паппетом его шансы на выживание возрастут.

Такое случалось редко, но случалось.

Среди тех, кого злая судьба выбирала в качестве материала для чёрных магов, иногда попадались и те, кто проявлял сострадание к другим.

Те, кто, даже спасая собственную жизнь, мог помочь кому-то, сделать из него союзника и тем самым подготовиться к будущему.

Паппет, проживший сотни лет как чёрный маг, изредка наблюдал подобные случаи. И Лебовски, судя по всему, был одним из них.

Он был ребёнком, но, в отличие от остальных, отличался умом и храбростью, к тому же давно взял на себя роль лидера. В этом смысле его поступок выглядел вполне закономерно.

Наверное, увидев, как Паппет действовал без колебаний сразу после выхода из заключения, Лебовски решил, что тот не так прост.

Тем не менее, это не означало, что Паппет не был ему благодарен. В конце концов, он получил помощь. И, что более важно, для дальнейшего выживания ему помощь Лебовски была необходима.

— Ха... ха...

Паппет понимал это сам, поэтому, когда им наконец удалось оторваться и перевести дух, он ответил на вопрос Лебовски.

— Ч-что... что это было?.. Ты... ты знаешь?

Хотя Лебовски задыхался и с трудом выговаривал слова, он буквально выдавил из себя этот вопрос, настолько сильно желая узнать ответ.

— Т-трупная марионетка...

Паппет тоже тяжело дышал и говорил сбивчиво, но всё же заставил себя ответить.

— Т-трупная марионетка? Что это такое?

— Кукла из мертвеца, обработанная особым образом.

Это объяснил Паппет, создавший больше таких кукол, чем кто-либо другой в этом мире.

Трупная марионетка — это не просто оживший мертвец, а искусно созданная чёрным магом кукла.

Ей можно не только управлять: на неё можно устанавливать различные механизмы, заставлять применять магию и чёрную магию в зависимости от исходного трупа, а также маскировать под человека. Это вершина развития чёрной магии ветви контроля.

— Труп... сделать похожим на человека?

— Да. Как те, которых мы только что видели.

— Но как это вообще возможно?

Спросил не Лебовски, а другой ребёнок — один из тех, кто случайно бежал вместе с ними. И, как ни странно, его вопрос был предельно точен.

Как?

Паппет поднял взгляд к небу.

На небе ещё стояла глубокая ночь.

Как же им удалось расставить трупных марионеток и схватить их так, словно они ждали именно этого момента?

Паппет начал перебирать возможные варианты.

Первая гипотеза: они знали, что дети сбегут именно сегодня.

Но это было абсурдно. Если бы они знали о побеге, гораздо разумнее было бы предотвратить его ещё на стадии тюрьмы.

Вторая гипотеза: трупные марионетки были заранее размещены здесь и постоянно патрулировали территорию?

И это тоже было нелогично.

Какими бы удобными ни казались трупные марионетки, управлять ими было непросто.

Требовались знания в области чёрной магии ветви контроля, искусства обработки трупов, медицины, механических устройств. Это было сложно, а содержание даже одной трупной марионетки требовало значительных затрат.

Да, их можно было заблаговременно подготовить и держать наготове на случай, если материал попытается ускользнуть. Но применение таких предметов лишь для «наблюдения» считалось непозволительной растратой.

По крайней мере, если не обладаешь безграничным состоянием, подобным состоянию Паппета.

В любом случае, ресурсы семьи Валери не позволяли этого.

«Значит, остаётся единственный вариант: они узнали о нашем побеге и начали действовать...»

Паппет прервал свою мысль и погрузился в раздумья.

Он вновь вернулся к изначальной точке. Но как они узнали о побеге? Солнце ещё не всходило — заметить пропажу было бы слишком рано. Следовательно, наиболее вероятный сценарий...

— Кто-то нас предал?

После продолжительного молчания это были его первые произнесённые слова.

Все присутствующие тут же уставились на Паппета.

Смысл его слов был ясен: один из старших, с кем они жили бок о бок, продал их.

— Не говори ерунды!

Один из детей, помнивший доброту пожилых людей, мгновенно вспылил.

В самом деле, его слова звучали абсурдно.

До сих пор они помогали им, а теперь вдруг предали? Это не укладывалось в голове. Но, впрочем, люди как раз и являются существами, чьи поступки часто не укладываются в логику.

Об этом свидетельствуют хотя бы родители, бьющие своих детей, но при этом заявляющие о своей любви, или мир, проповедующий любовь к ближнему, но при этом развязывающий войны.

Поэтому нет ничего невозможного в том, что кто-то, внезапно охваченный страхом смерти, сообщил о побеге детей.

Человеческая природа проявляется истинно лишь тогда, когда смерть стоит прямо перед ними.

— Извинись!

Один из детей, не в силах сдержать гнев, схватил Паппета за воротник.

Его благодетели были оскорблены — вот он и взорвался. Хотя, по сути, от них он получил лишь несколько лишних ложек каши.

Паппет взглянул на него.

В глазах ребёнка блестели слёзы.

От страха перед погоней. И от ужаса при мысли, что их, возможно, предали.

Паппет решил, что попытка успокоить его повысит шансы на выживание, и уже собирался извиниться.

Сказать, что это всего лишь одна из гипотез.

Но в этот момент Лебовски вмешался и отстранил ребёнка.

— Эй, прекратите ссориться. Сейчас не время для взаимных обвинений.

Когда Лебовски, заметно превосходивший остальных ростом, разнял их, ребёнок немного остыл.

— Но этот ублюдок сказал...

— Да брось, он просто ляпнул. Верно?

Лебовски пронзительно уставился на Паппета, и тот кивнул.

Честно говоря, версия о предательстве казалась самой вероятной. Но говорить об этом сейчас было бессмысленно.

Сейчас важнее не правда, а выживание. Им нужно было сгладить конфликты и заставить всех действовать сообща.

— Вот и услышал. Успокойся. Если мы сейчас начнём грызться, станет только хуже. Нужно бежать. Иначе жертва дедушек и бабушек окажется напрасной.

— А мы вообще сможем сбежать?

Спросил другой ребёнок голосом, полным отчаяния.

Словно его мысль была отражением чувств других, ещё один ребёнок осел на землю и захныкал.

— Нам вообще не стоило сюда приходить.

Всхлипы, словно болезнь, начали распространяться, заражая остальных.

И тут:

— Не садись!

Лебовски схватил опустившегося ребёнка за воротник и силой поднял его на ноги.

— Ты думаешь, если сядешь, кто-то тебе поможет?! Вставай!!

Лебовски, до этого игравший роль лидера, закричал изо всех сил, и дети один за другим отреагировали, поднимаясь с земли.

Когда обстановка немного стабилизировалась, Лебовски подошёл к Паппету и без предисловий спросил:

— Сбежать реально?

— Что?

— Я спрашиваю, есть ли способ сбежать? Подумай хорошо, прежде чем отвечать. Мы тебе тоже нужны.

Лебовски почти силой добивался от него ответа. Для ребёнка это выглядело неуклюже и даже комично в некоторых местах, но по сути он был прав.

Паппету действительно было безопаснее в компании детей, чем одному.

Раньше это не имело бы значения, но теперь, когда у него появилась причина жить...

—...Не уверен.

— Этого достаточно.

***

Сначала о результате.

Побег потерпел неудачу.

И, откровенно говоря, такой исход был предсказуем.

Этот побег был обречён на провал.

Чтобы действительно уйти, нужно было либо успеть отдалиться на значительное расстояние до того, как тёмные маги заметят их отсутствие, либо ещё раньше установить контакт с организацией, способной помочь. Но теперь не удалось ни то, ни другое, и к тому же их ещё и обнаружили.

В тот момент, когда они столкнулись с трупными марионетками, побег Паппета и детей фактически уже закончился фиаско.

И, словно подтверждая это, с наступлением рассвета началась охота тёмных магов.

Из лесной чащи со всех сторон, ведомые запахом, неслись стаи зомби-волков, созданных из переделанных трупов волков.

А между деревьями скользили огромные зомби-пауки, извергая паутину и опутывая детей одного за другим.

— Помогите! Спасите!

— Кх!..

— Мама! Мама...

Дети, которых с трудом удалось снова поднять на ноги, в панике кричали без остановки, но, честно говоря, Паппет был бессилен.

Это могло выглядеть жалко и беспомощно, но такова была реальность.

Мудрость, опыт, стратегия, козыри — всё это работает лишь тогда, когда у тебя есть хотя бы минимальная сила.

В теле мальчика. Более того — мальчика, который не способен использовать тёмную магию, он не мог ничего, кроме как бежать.

Да и это у него получалось неважно.

— А-а-а!..

По мере их бегства детей одного за другим хватали и утаскивали.

— Помогите! Спасите!!

Зомби-волки, чьи разрозненные тела напоминали лохмотья, терзали и тащили кого-то.

— Он не отстает! Помогите кто-нибудь!!

Некоторые попадали в коварные силки, расставленные зомби-пауками.

— Ааа...

Внезапно из-под земли появлялся зомби, хватая свою жертву, а чьи-то волосы, словно сеть, спускались сверху, окутывая и унося людей в неизвестность.

Паппет, Лебовски и прочие дети могли лишь продолжать бежать, чувствуя мимолетное облегчение от того, что на этот раз им удалось избежать участи быть схваченными.

Однако их спасение не ограничивалось простым бегством.

Во время этой стремительной погони Паппет сумел осознать одну важную вещь.

В его голове также зародился новый вопрос.

Первое, что стало ясно: фэмили Валери несколько отличалось от того образа, который он имел в своей памяти.

Когда-то он учредил фэмили Валери как одну из многих групп черных магов, специализирующихся на поставках материалов, но теперь, находясь под присмотром ученика, которого сам Паппет когда-то направил сюда, они сумели развиться собственным путем.

Ранее увиденные трупные марионетки служили прямым подтверждением: подобным сложным методикам он никогда их не обучал.

И это было не всё. Они тайно подчинили себе окружающий лес, где могли появиться соперники, и методично строили там свою базу — совершенно иначе, чем было изложено в официальных отчетах.

Об этом свидетельствовали как разбросанные по лесу зомби с трупными марионетками, так и ловушки, искусно замаскированные под лагеря разнообразных группировок: бандитов, повстанцев и революционеров.

Паппет, будучи свидетелем бесчисленных конфликтов между черными магами, пришел к выводу: фэмили Валери, используя свои тайные каналы, осваивало новые виды черной магии и активно наращивало свою мощь.

Однако именно это обстоятельство порождало новый, напрашивающийся сам собой вопрос.

Почему, если бы они могли схватить его немедленно, они этого не сделали, а взамен, словно намеренно, вылавливали детей по одному?

Как уже неоднократно упоминалось, текущее тело Паппета принадлежало совершенно обычному мальчишке. Не отличавшемуся особой скоростью. Не отличавшемуся особой ловкостью.

Тем не менее, зомби, расставленные фэмили Валери, не захватывали их всех сразу, а хватали детей по одному, напрасно растягивая время и растрачивая ресурсы.

Понять мотивы было крайне затруднительно.

Но Паппет не имел возможности ни спросить, ни даже должным образом обдумать ситуацию.

Он был слишком поглощен спасительным бегством, чтобы у него оставалось время на размышления.

Вот насколько абсурдна ситуация, когда ты совершенно бессилен.

Приходилось, подавляя все вопросы и желания, просто мчаться вперед, стремясь выжить. И даже это бегство нельзя было назвать по-настоящему успешным.

В конечном итоге Паппет был схвачен последним — сразу после Лебовски. Ему завязали глаза, и его куда-то унесли.

«В помещении?»

С завязанными глазами, ориентируясь по стуку колес передвижной фиксирующей койки, по воздуху вокруг, по едва уловимому запаху лекарств, крови и масла, Паппет пытался определить свое местоположение.

Атмосфера и запахи были до боли знакомы.

Разница заключалась лишь в одном: ранее Паппет проводил эксперименты, а теперь сам стал объектом исследования.

Сердце бешено колотилось, а по телу градом катился холодный пот.

Только что он думал, что ему все равно, даже если придется умереть. Но как только его поймали, страх поднялся из глубины души, и тело, вырвавшись из-под контроля воли, начало дрожать.

Возможно, это было связано с тем, что у него появилась цель — спасти дедушку, а возможно, просто из-за всепоглощающего страха, — Паппет уже собирался задаться этим вопросом.

Но тут койка с жалобным скрипом остановилась, затем медленно поднялась вертикально, принудительно поднимая его на ноги.

Руки, ноги и туловище Паппета были надежно зафиксированы, поэтому ему оставалось лишь подняться вместе с койкой.

Чья-то рука резко сорвала с его глаз повязку.

Перед ним предстал знакомый пейзаж и лицо, которое, как ему казалось, он уже где-то видел.

«Кто это?»

И в этот самый момент незнакомец заговорил:

— Это и есть тот сопляк?

Перед Паппетом стоял Валери — мастер фэмили Валери.