Гениальный Чернокнижник (Новелла) Том 1 Глава 780 Эпилог - Мальчик (6)
Ранее в Гениальный Чернокнижник (Новелла)...
— А-а...
Да... я вспомнил.
Кто же этот старик передо мной.
Это был Валери, глава семейства Валери.
Паппет не сразу, но всё же опознал его.
Среди всех тёмных магов, которых он встречал за долгие века, Валери был одним из самых заурядных.
Жизнь заставила его цепляться за силу и богатство, но способностей и таланта ему явно не хватало.
Вот почему Паппет смог вспомнить его лишь после долгих разглядываний.
Впрочем, в этом нет ничего удивительного.
За сотни лет своей жизни Паппет видел слишком многих.
И потому, волей-неволей, людей для себя он делил на тех, кого стоит запомнить, тех, о ком можно на время забыть, и тех, кого можно стереть из памяти навсегда.
Валери принадлежал ко второй категории — к тем, о ком можно было ненадолго забыть.
Немного помочь про запас, забыть, а когда понадобится — вспомнить и использовать.
Но теперь Валери заметно отличался от того, каким Паппет его помнил.
Хотя с их последней встречи прошло несколько десятков лет, дело было не только в возрасте.
Он...
Пшш!
Часть его тела была заменена маго-техническими протезами.
Это было видно по стальной нижней челюсти, правому глазу с вживлённой кристаллической сферой, пружинам и трубкам, а также по правой механической руке и груди, обшитым латунью.
Пшш!
Увидев, как из трубок на его спине вырывается пар маны, Паппет невольно пробормотал:
—...Гильдия мастеров?
— Надо же?
Валери, который до этого рассматривал Паппета как любопытную диковинку, немедленно отреагировал.
— Ты узнал, чьих рук это дело?
Он указал на своё тело, частично заменённое маго-техническими устройствами.
Паппет осознал, что проговорился, и тут же прикрыл рот.
Бах!
Перед глазами вспыхнуло, и в одну половину лица вонзилась острая боль.
Голова дёрнулась, в ушах зазвенело.
Это стоявший рядом тёмный маг ударил его кулаком.
— Кх... у-у...
С тех пор как он вновь обрел человеческое тело, Паппет ещё ни разу не испытывал такой боли; из него вырвался лишь сдавленный вздох.
А ударивший его тёмный маг замахнулся снова.
— Довольно.
В этот момент Валери своей механической рукой перехватил ученика и остановил его.
— Этот экземпляр куда интереснее прочего материала. Не стоит лишнего насилия.
В ушах всё ещё звенело, но эти слова Паппет расслышал отчётливо.
Наверное, потому что когда-то сам говорил почти то же самое.
Каждое столетие Паппет поддерживал новую семью тёмных магов, подготавливал здесь почву под свои нужды и передавал им необходимые деловые приёмы и философию.
И в основе всего лежала эффективность.
Тёмная магия была наукой с высокой ценой — чувства, жизненная сила, трупы.
А значит, и распоряжаться ресурсами следовало, исключив эмоции.
Это касалось не только сострадания к ресурсу, то есть к людям, но и ненужной жестокости.
Если избивать захваченный материал просто потому, что он тебе неприятен, в итоге сам же и окажешься в убытке.
И вот теперь, спустя долгие годы, это наставление однажды спасло самого Паппета.
— Хе-хе-хе...
Он и сам не смог бы толком объяснить причину, но у него вырвался смешок.
Как бы это назвать? Всё происходящее напоминало злую шутку.
Будто кто-то специально всё это устроил, чтобы посмеяться над ним.
Один из стоявших рядом тёмных магов заметил его смех.
— Ах ты ублюдок...
— Хватит.
Кулак едва не опустился снова, но Валери и на этот раз его остановил.
Почти доброжелательно.
И Паппет понял, что это тоже один из способов обращения с материалом.
Ученики запугивают жертву, а хозяин проявляет доброту, чтобы добиться её добровольного содействия.
Так поступали, когда нужно было извлечь эмоции высокого качества, провести особую обработку или выведать что-то.
— Пощадите меня.
С улыбкой, ещё не сошедшей с лица, Паппет взмолился Валери.
Пощадить его.
Ещё полдня назад ему было совершенно безразлично, умрёт он или нет, но теперь мысли изменились.
И дело было не в новой цели — воскресить дедушку.
Просто ему не хотелось умирать.
И боль терпеть не хотелось тоже.
То ли из-за боли от удара по лицу, то ли из-за висящих вокруг кусков плоти и трупов, насильно соединённых с механизмами, но ему вдруг отчаянно расхотелось умирать.
Тук! Тук! Тук!
Словно сердце, бьющееся помимо его воли, Паппет просто хотел жить.
Возможно, и смех разбирал его по той же причине.
Когда-то ему казалось жалким зрелищем, как бесчисленные подопытные, не имея ни малейшего шанса, униженно выпрашивают себе жизнь.
А теперь он сам докатился до того же.
Кто бы мог подумать, что даже прожив сотни лет, он испытает нечто подобное именно так.
Это было трудно объяснить, но происходящее казалось ему одновременно и ужасным, и смешным.
«Неужели это и есть то наказание, о котором говорил он?... Пустяки.»
Даже ощущая боль, страх и унижение, Паппет всё равно думал, что это не так уж важно.
Да, таких страданий и такого унижения он давно не испытывал, но вовсе не впервые.
После того как он потерял дедушку и по-настоящему остался один, в самые первые времена, когда он начал использовать имя Паппет, ему приходилось переживать подобное бесчисленное множество раз.
Это были пустяки. И только.
— Недаром говорили, что ты не прост. Даже сейчас смеёшься.
— Говорили?
Ученик-чернокнижник вскинул кулак в сторону Паппета, осмелившегося задать вопрос, но Валери вновь пресек его и продолжил: — Ну да. Говорят, ты смеялся? Паппет понял, о чем шла речь. О том моменте, когда Оливер вывел его в ледяную пещеру. Тогда он обрел человеческий облик и как раз столкнулся с кланом Валери, рыскавшим поблизости, после чего его схватили. — Сперва я подумал, что ты просто безумец, но потом осознал, что дело не только в этом. Щелк. Щелк. Валери пошевелил своей механической рукой. — Когда ты очнулся в тюрьме, ты ведь тоже не плакал и не кричал, как остальные, а сидел молча? Валери, который сам никогда там не бывал, казалось, видел Паппета насквозь. «Значит, Расмуссен все-таки предал? Или все с самого начала было спланировано?» — Вот я и заинтересовался. Да и время сейчас такое. Время? Паппет не уловил смысла и лишь посмотрел на него, а Валери, заметив это, спросил: — Разве ты не знаешь, что происходит сейчас? —...Все пальцы мертвы, верно? Паппет ответил инстинктивно. Валери и другие чернокнижники вокруг удивленно подняли брови. — Ха. Ты действительно не простой мальчишка. Но, похоже, этого ты не знаешь? Спящая красавица покинула лес. Ему было объяснено далее: принцесса, проведшая сотни лет во сне в Спящем лесу, вышла наружу и начала нападать на бесчисленных чернокнижников. Когда такие могущественные силы, как Пальцы, и сакральные искусства исчезли, а множество мелких и средних чернокнижников обнаглели, она явилась с целой армией кричеров и либо подчиняла их себе, либо уничтожала всех до единого. Паппет кое-что уже слышал об этом, но в деталях не был осведомлен. В то время он был полностью поглощен планами по свержению мира и похищению божественной силы, поэтому такие истории его не занимали. Поэтому объяснение Валери оказалось вельми кстати. Согласно его словам, она не только разгромила чернокнижников в центре континента, но и добралась досюда, в зимнюю страну, и уничтожила кланы Чепский, Копский и Валишха. — Так что почти все перешло ко мне. Теперь Паппет наконец осознал, как клан Валери сумел освоить технологию трупных марионеток. Пока Спящая красавица опустошала окрестности, клан Валери просто отсиживался тихо, а затем, словно бродячая собака, подобрал остатки. Впрочем, осуждать он не собирался. Черная магия сама по себе являлась именно такой наукой. Валери лишь вел себя подобающе чернокнижнику. Но один момент все же не давал покоя. — Гильдия мастеров тоже была разгромлена? Паппет задал вопрос, осматривая разбросанные по мастерской маготехнические устройства и сросшиеся с ними трупы. Гильдия мастеров была организацией, расположенной недалеко от зимней страны, специализировавшейся на маготехнических устройствах, и часть ее членов... — Работала под руководством Бессмертного Паппета? Да, работала. Доказательством служили трупы, слишком глубоко интегрированные с маготехникой. Подобными исследованиями занимались исключительно магические мастера, бывшие у Паппета. — Хм... Глаза Валери вспыхнули. Взгляд, с которым смотрят, когда убеждаются, что найденный на дороге камешек — драгоценность. — Откуда ты это знаешь? О том, что часть гильдии мастеров зимней страны сотрудничала с Паппетом, известно лишь немногим. — Не знаю. Хвать! Механическая рука Валери метнулась вперед, схватила Паппета за горло и сжала. Твердые латунные пальцы впились в мягкую плоть, перекрыли дыхание и вызвали невыносимую боль. — Кхе... кх...!! Впервые в жизни ощутив удушье, Паппет забился всем телом, но, будучи привязанным к кровати, мог лишь беспомощно извиваться, подобно гусенице. Прямо как подопытные, которые когда-то погибали в его лаборатории. И между Паппетом и теми подопытными была лишь одна разница. — Н-не... кх... знаю... Он думал. —... Валери наблюдал за Паппетом, который продолжал утверждать, что ничего не знает, а тот не отступал. Иногда даже полная чушь звучит убедительно. А если ее произносит тот, кто, кажется, способен дать тебе что-то ценное, — она звучит еще более убедительно. Как сейчас, исходя от Паппета. — Ха-а... Наконец Валери разжал пальцы. — Ты правда не знаешь? —...Да. Я просто знаю. — Чем ты занимался там, где тебя схватили? — Не знаю. Я просто там оказался. Паппет продолжал притворяться. Он не мог раскрыть, что он — это Паппет, и не мог выдумать правдоподобную ложь. Поэтому самый безопасный путь — изображать того, кто совершенно ничего не понимает. Так, будто в эту смутную эпоху ему прямо в руки свалился неожиданный дар судьбы. Среди чернокнижников иногда попадались те, кто верил в подобное. Что они особенные. Что поэтому к ним внезапно придет удача и обернется великим шансом. И не только среди чернокнижников. Маги, паладины, те, кто использует ману, — все, кто способен достичь сверхчеловеческих высот, были подвержены одной и той же разновидности душевной болезни. Стоит им стать чуточку сильнее и обрести необычайную силу, как они начинают считать себя избранными. Паппет сотни лет наблюдал за такими людьми, использовал эту их черту и управлял ими. И сейчас он поступал точно так же. — Не тот ли это самый человеческий справочник, которого исследовали в ветви Паппета? — Тот, которому стирают память и вживляют в сознание только нужные сведения?— Да. Говорят, местные чернокнижники из клана Марионетки как раз этим и занимались.
Марионетка лишь подкинул наживку, а далее они сами начали выстраивать правдоподобную версию.
Однажды один из его учеников предложил использовать человека как канал для информации, подобно Мировому Древу, но из-за ограничений по объему и практической бесполезности Марионетка отверг эту идею как хлам.
Семья Валери решила, что, возможно, Марионетка и есть тот самый подопытный.
Из-за напряженной ситуации, собственного раздутого самомнения и того, что загадочный юноша был прямо у них в руках, они всё сильнее верили в эту гипотезу, почти доходящую до бреда.
«А ведь, возможно…»
Вероятно, для него откроется путь к спасению.
Пусть ему заковали ноги и вытянули все до костного мозга — может, хоть так он останется жив.
В отличие от тех людей, что висят там, словно мясо на рынке.
Пока этого было достаточно.
— Как тебя зовут?
Валери спросил его имя.
Это хороший знак.
Но Марионетка не стал торопиться.
— Не знаю.
— Даже имени не знаешь… Тогда что ты знаешь? Подумай хорошенько и отвечай. Если не хочешь закончить, как остальной материал.
Остальной материал.
Марионетка замер.
Точно. Были и другие дети, попавшие в плен.
Те, что сбежали вместе с ним.
Он сам не понимал почему, но ему вдруг стало интересно.
Что с ними стало…
— Что с ними сделали?
Уловив изменение в реакции Марионетки, Валери раскрыл свою механическую ладонь и с помощью маны отобразил картинку.
Дети, которые сбежали, были разделаны заживо и переработаны в товар.
[························!!!]
[──!────!!!────!!──]
[······?!! ···! ────!!!]
Там были лица, которые Марионетка знал.
Нет, не некоторые — все.
По имени он знал только Лебовски, но, как ни крути, они все это время сидели в одной тюрьме, поэтому лица он запомнил у всех.
И теперь этих детей перерабатывали в товар.
Система, которую когда-то построил сам Марионетка, вытягивала из них кровь, вскрывала животы, извлекала органы, включая глаза, и упаковывала их.
«Ну… ничего не поделаешь?»
Марионетка безразлично пробормотал это про себя.
События были вполне предсказуемы.
Ни вины, ни сожаления — ничего такого мягкотелого в нем вдруг не пробудилось.
Да и было бы смешно, появись это именно сейчас.
Просто…
Просто…
Просто…
— Это Расмуссен?
Ему хотелось убедиться.
Просто узнать, кто их предал и донес о побеге.
Он и сам не понимал почему, но сердце бешено колотилось при мысли о том, кто предал еще до рассвета.
А, ну да. Марионетка ведь был чернокнижником.
Он обязан был знать, кто оказался предателем.
Да, именно так.
— Ха… мелочь есть мелочь. Ты правда думаешь, что мы бы шевельнулись по доносу какого-то типа?
Сначала Марионетка нахмурился, не понимая этих слов, но вскоре понял, о чем речь.
Если разыгрывать сценарий «плохой тюремщик — хороший пленник», то одним из дополнительных способов избежать непредвиденного было размещение наблюдательных предметов черной магии.
Правда, такой метод требовал средств и на изготовление артефактов, и на людей, которые их охраняли, поэтому позволить себе такое могли только обеспеченные кланы.
А нынешний клан Валери вполне мог.
Значит, предателя не было с самого начала.
— Вот он.
Пошевелив механической рукой, Валери вывел новое изображение.
Там был Расмуссен.
Точнее, труп, который когда-то был Расмуссеном: сердце у него было вырезано, а на его месте находился магический двигатель.
Замена маготехникой не конечностей, а внутренних органов всё ещё оставалась на ранней стадии.
Шанс на успех был ничтожен.
А если подопытный — старик, то и подавно.
Расмуссен, попытавшийся слишком поздно сохранить остатки совести, после этого эксперимента стал трупом.
Так и не узнав, что за ним наблюдали.
Дурак.
—…
— Честно говоря, это было неожиданно. Хотя, конечно, ему заранее велели всё это — чтобы проверить тебя…
—…
— Но кто бы мог подумать, что он первым предаст нас самих… Забавный тип.
—…
— Даже когда у него умер внук, он хотел жить и поэтому играл роль примерного пленника. А теперь вдруг выкинул такое.
—… У него был внук?
— Был. Примерно твоего возраста… Неплохо. Как раз были нужны данные по подопытным такого возраста.
— Хаа…
Марионетка вдруг вздохнул.
Странно — и неглубоко, и глубоко одновременно.
Чернокнижники молча уставились на него, а он тихо пробормотал:
— Ну и мерзкое чувство. И надо же было именно сейчас показать мне таких, как я…
Унизительные слова — и так было ясно, кого он имеет в виду.
На лбах чернокнижников вздулись вены, но Марионетка не обратил на это внимания, посмотрел в потолок и пробормотал:
— Это и есть наказание? Не смешите меня.