Ранее в Гениальный профессор в академии для убийц...
Город подвергся атаке фиолетовой слизи Трапиче, которая разрушала оборону и уносила людей. Глори пытался сдерживать атаки гигантскими шипами, но противник действовал необычайно слаженно. Профессор понял, что семь Трапиче управляются единым центром, который скрывался позади. Ребекка, превозмогая себя, создала локальное воплощение мира образов, чтобы направить мощное заклинание на уязвимое место чудовища. Заклинание поразило рогатый мозг, уничтожив одного Трапиче и раскрыв истинного врага — двурогого демона Сетиана, который действовал под видом доброго наставника. Тем временем профессор Гула, пытаясь избежать опасности, был вынужден вмешаться, когда маленькая девочка оказалась под угрозой.
Теперь всё стало на свои места.
Семь Трапиче появились не случайно, как и их способность действовать слаженно. За их действиями стоял Сетиан — двурогий демон, обладающий силой управлять «роевым сознанием».
«Это существо изначально было создано для уничтожения Хиака».
Осознав, кто скрывается за королевским домом, я вынужден был углубиться в изучение биографии председателя Совета старейшин.
Официальная версия его истории была практически безупречной. Сетиан, верный друг короля, один из тех, кто возродил страну из упадка. Однако неофициальная история оказалась куда более интригующей.
Даже для демона невозможно десятилетиями обитать среди людей, не оставляя следов.
Вспомним, к примеру, знаменитое усмирение разбойников при Хиака III. По приказу короля войска очистили восточные горы. Примерно половину составляли бывшие крестьяне, доведённые нищетой до грабежа; им предоставили работу, и проблема постепенно решилась.
Однако о второй половине ходили совершенно иные слухи.
Говорили, что неподалёку от дворца, в подземном складе, обнаружили десятки людей. У всех были выколоты глаза и перерезаны ахилловы сухожилия. Они не могли бежать. Они просто ждали своей участи, подобно жертвенным животным перед закланием.
Подобных мрачных историй за Сетианом тянулся шлейф.
Со временем его даже стали называть человеком, что вершит суд вместо короля: клинком, избавляющим монарха от тех, кого нельзя оставлять в живых ради блага страны.
И многих жителей Хиака это вполне устраивало. Для них жестокость Сетиана была не преступлением, а ценой возрождения государства. Его имя стало частью того же национального мифа, что и имя короля.
Тем важнее было устроить его уничтожение должным образом.
Одной смерти было недостаточно. Вместе с Сетианом на поверхность должны были выйти все члены Совета старейшин.
Я поднял взгляд.
Над центром поля боя висела демоническая фигура, подобная паразиту, выбравшемуся из мёртвого тела Трапиче. От прежнего облика старика почти ничего не осталось. Перед нами был двурогий демон в своём истинном обличье.
Но и это тело было лишь иллюзией.
«Иллюзия».
Сам Сетиан находился где-то очень далеко.
«Явись, человеческое насекомое! Я знаю, что ты здесь!»
Он искал меня, не переставая кричать.
Что ж. На «иллюзию» логично ответить «иллюзией».
Мир образов Ребекки ещё не рассеялся. Над городом висело мрачное небо, земля тонула в сумрачном свете. Я создал свою собственную проекцию прямо перед Сетианом и наделил её таким присутствием, чтобы никто не сомневался, с кем он общается.
«Наконец-то выполз. Мерзкая падаль».
«Ну как? Приятно почувствовать приближение смерти после того, как ты столько времени совал свой нос куда не следует? »
«Эти Трапиче превратят тебя в кашу. Ты слишком много на себя взял. Сил у тебя кот наплакал, а самомнения — будто тебе принадлежит весь мир. Неужели ты вправду думал, что сможешь безнаказанно резвиться у меня перед глазами до самой старости?»
Похоже, к уровню двурогого демона у этой твари действительно начала формироваться личность.
Жаль только, что личность оказалась весьма неприглядной.
Сетиан был не просто самоуверен. От его лица исходила дешёвая, липкая спесь человека, который давно разучился слышать слово «нет».
Он небрежно шевельнул щупальцами Трапиче. Нескольких солдат подняло над землёй, а затем из слизи разом выстрелили острые шипы.
— Кх!..
— А-а!..
Люди погибли почти мгновенно.
Сетиан сделал это не для эффектности и даже не ради удовольствия. Убивать людей было его предназначением. Он просто выполнил свою функцию и продолжил разговор.
«Ну? Что теперь скажешь?»
Оставшиеся Трапиче на мгновение замерли. Голос Сетиана разносился по всему полю боя, и тысячи людей слышали наш диалог.
Идеальный момент.
Если я хотел изгнать Совет старейшин из государства, начинать нужно было именно сейчас.
— Вы ошиблись ещё до того, как открыли рот, председатель Сетиан.
Я направил свой голос по волне маны, чтобы он без усилий достиг каждого уголка площади. В нём не было ни напряжения, ни злости.
И это удивляло даже меня самого.
— Убить меня у вас не получится. Всё, что вы сюда привели, закончится так же: я и мои люди уничтожим этих чудовищ. А звёзды заплатят мне за это как минимум втрое-вчетверо щедрее. Затем их же награда станет оружием, которым я перережу уже вашу глотку.
При упоминании осколков звёзд выражение Сетиана дрогнуло.
«Посмотрим, сохранишь ли ты этот тон, когда тебе оторвут руки и ноги».
— Почему бы и нет?
«Наглый ублюдок... Ты такой же человек, как и все остальные. Тебя здесь хватало гордецов. Перед смертью они ползали у моих ног и целовали сапоги, лишь бы прожить ещё минуту. Ты ничем не отличаешься».
— Председатель Сетиан, вы слишком много говорите.
Я выдержал паузу.
— Вы боитесь меня?
Его лицо мгновенно исказилось. Вот вам и цена личности: вместе с разумом он получил эмоции и совершенно не умел их скрывать.
«Заткнись, пока я не разорвал тебя прямо сейчас».
У председателя напрочь отсутствовала тонкая душевная организация.
Для меня — удача.
Солдаты уже слышали имя Сетиана и в шоке переглядывались. Если дать ему ещё немного поговорить, он сам наговорит достаточно, чтобы Совету старейшин пришлось не оправдываться, а отмываться от крови.
Я именно на это и рассчитывал.
Не вышло.
*Гул!*
Магический барьер сомкнулся вокруг нас.
『Завеса Изоляции』.
Внешний мир больше не мог слышать наши голоса.
Сетиан внезапно обрел спокойствие.
《Как ты думаешь, почему ты все еще жив?》
— Ты сейчас пытаешься присвоить мою жизнь себе?
《Не притворяйся. Ты прекрасно понимаешь: все это время я позволял тебе дышать.》
Он даже улыбнулся, сбросив прежнюю ярость.
《У меня есть предложение.》
Вот это уже было неожиданно.
《Скажу прямо. Я потерял тебя и десятилетиями искал впустую. Теперь времени почти не осталось. Миру скоро придет назначенный небом конец, а я все еще не нашел своего господина — Владыку Вечного Возвращения.》
Я не ответил.
Сам титул был мне почти незнаком, однако однажды я уже слышал о силе, способной на краю мира обратить все сущее в ничто и запустить историю заново.
Об этом рассказывала Сон Чиэн, Созвездие Вечности∞.
По смыслу речь шла о Короле Демонов.
«С какого перепугу двурогий демон жалуется обычному профессору, что потерял Короля Демонов?»
Подозрительно было даже не содержание.
Подозрительно было все.
— К чему ты ведешь?
《Не строй из себя дурака. Скажи, где находится Владыка Вечного Возвращения.》
Что?
Он действительно спрашивал это у меня.
«Ты же демон. Это ты должен знать, псих ебанутый».
Совсем недавно я сам мучился от того, что понятия не имел, кто такой Король Демонов и где его искать. 『Розовый Препарат』 разошелся достаточно широко, а зацепки так и не появилось.
Я, собственно, собирался добраться до Сетиана и вытрясти ответ из него.
А теперь он требовал тот же ответ от меня.
Ситуация выглядела настолько нелепо, что первое правило стало очевидным: ни в коем случае не показывать, что я ничего не знаю.
— Допустим. Что получу я?
《Жизнь.》
Ответ прозвучал сразу.
《Передашь мне сведения о Владыке — и уйдешь отсюда живым. Когда я его найду, сохраню жизнь и тебе, и тем немногим, кого ты сам назовешь, что бы ни случилось дальше.》
Сетиан улыбнулся шире.
《Клянусь перед проклятой Звездой Трансцендентности✯.》
Пожил среди людей — и окончательно решил, что сам стал человеком.
Очень хотелось добраться до настоящего тела и размозжить ему башку.
Но сначала требовалось понять, что именно он знает.
— Значит, семь Трапиче были нужны не столько для моего убийства, сколько как заложники. Неплохой расчет. Если поставить на кон столько человеческих жизней, даже я могу согласиться на сделку с демоном, которого ненавижу.
Я выдержал паузу и продолжил уже медленнее:
— Только ты требуешь от меня невозможного. Откуда мне знать, где находится твой Владыка Вечного Возвращения?
Лицо Сетиана начало мелко дрожать.
Сначала дернулась кожа возле глаз. Потом дрожь прошла выше, к рогам. Давление убийственного намерения стало настолько плотным, что кожу буквально защипало.
Глаза демона выпучились. Зрачки заметались из стороны в сторону.
Одного вопроса хватило, чтобы двурогая тварь почти задохнулась от ярости.
《Решил отпираться?》
— От чего именно?
《Ты сам его спрятал. Пятнадцать лет назад.》
Внутри будто бросили камень в неподвижную воду.
Вот оно.
Сетиан говорил не о Данте Хиакапо.
《Я знаю всё.》
《Это ты помешал мне убить Ребекку, эту проклятую девчонку.》
《Ты же спрятал Владыку Вечного Возвращения.》
《Ты. Человек, сотканный из лжи. Имперец, не имевший никакого отношения к Хиака. Хозяин Лиги Черного Пути, который водил за нос всю Империю и при этом занимал пост главы Управления общественной безопасности.》
《Ты отказался даже от силы, пока остальные Созвездия захлебывались ею!》
《Предал звезду! Бросил науку, которую сам создал! Отвернулся от государства и от собственного народа!》
《Или решил, что я настолько туп, что не выясню этого? Созвездия ты мог ослепить своими фокусами, но со мной такой номер не проходит!》
Информация летела бессвязным потоком: Ребекка, Лига Черного Пути, Империя, Управление общественной безопасности...
И Сетиан, сходящий с ума от ненависти.
Он говорил о «мне», который когда-то спрятал Короля Демонов.
Нет.
О том, кто был мной до меня.
《Ты получил силу, слишком большую для человека! Обманывал весь мир и воображал себя его спасителем. Но Владыку Вечного Возвращения ты убить не мог. И меня ты тоже не мог обмануть! Человеческой силы для этого недостаточно. Значит, при всем своем могуществе ты сумел лишь спрятать его!》
《Лжец! Проклятая тварь! Тебя мало разорвать тысячу раз — даже десяти тысяч не хватит!》
《Где Владыка Вечного Возвращения?! Отвечай!》
А потом Сетиан выкрикнул имя.
Мое имя.
И по спине впервые за весь разговор прошел холод.
《——.》
* * *
Это случилось раньше, еще до Солтийской конференции.
Лес Иллюзий.
Ева уже собиралась покинуть созданный для нее призрачный мир. Мужчина, встретившийся ей внутри, вышел вместе с ней из-под дождя, и оба каким-то образом понимали: сейчас они расстанутся.
Разговаривать по-настоящему у них так и не получилось, но общий смысл жестов они научились угадывать.
Ева подняла руки.
«Кто?»
Она указала на мужчину.
«Имя. Какое?»
Поддельный Человечек, похоже, понял. На его лице появилась привычная лукавая улыбка.
— Хотите узнать, как меня зовут?
Ева кивнула.
Мужчина медленно произнёс свой ответ. Она не могла расслышать слова, но отлично запомнила движения его губ, рта и гортани.
— Меня называют так.
В безлюдном Лесу иллюзий, где больше не было никого, кто мог бы его услышать, он назвал свое имя.
