Главные Героини Пытаются Убить Меня (Новелла) Том 1 Глава 412 Империя, потерявшая свет

Прошло несколько месяцев после объявления войны Королём Демонов.

По имперской улице, ставшей холодной из-за померкшего солнца, брела женщина с низко опущенной головой.

— Плеск!

Хотя лето только сменялось осенью, её окутывал пронизывающий до костей ветер.

— ...А?

Она шаталась, но продолжала идти, пока вдруг не остановилась и не посмотрела вниз.

[Срочные новости: армия Короля Демонов массово высадилась на побережье Империи!]

[Невозможно предсказать, когда они двинутся к столице... Ситуация на грани]

[Империя в блокаде. Неужели пути к спасению действительно нет...]

Газеты, выпущенные совсем недавно и успевшие пройти через множество рук, носились по улице и ударялись о её ноги.

— Шурх...

Некоторое время женщина безучастно смотрела на них, а затем протянула дрожащие руки и схватила несколько газет.

Вскоре перед её глазами предстали отчаянные новости о бедствиях, недавно обрушившихся на Империю.

[Бесчисленные силы армии Короля Демонов разбили лагеря вдоль побережья.

Их количество невозможно оценить точно, однако, по приблизительным подсчётам наших информаторов, оно составляет...]

[Остановить их будет практически невозможно, даже если мобилизовать не только имперскую армию, но и всех граждан Империи.

Где в такой ситуации находится Герой, который должен противостоять Королю Демонов, и где глава дома Старлайт, обладающий военными полномочиями?

Если они видят происходящее бедствие, то ни в коем случае не должны оставаться безучастными...]

— Хрусть...

Женщина, дочитавшая статью, опубликованную через несколько дней после объявления войны, смяла газету и раскрыла следующую.

[Прошёл уже месяц с тех пор, как армия Короля Демонов высадилась на побережье.

И это ещё не всё. Драконы, союзники армии Короля Демонов, заняли небо, перекрыв даже последний путь к бегству, а сухопутные дороги давно поглощены неизвестным явлением эрозии.

Единственное, что можно назвать удачей, — все они пока не движутся к столице.

Армия Короля Демонов и сам Король Демонов на побережье уже месяц не проявляют признаков движения, драконы лишь отбрасывают тени на землю, а спускавшееся с севера явление эрозии временно прекратило расширяться.]

— Хаа...

Дочитав относительно свежую газету, она вздохнула и подняла взгляд к небу.

Даже сейчас над потемневшими небесами низко летали драконы.

Они направляли вниз свою особую энергию и неотрывно наблюдали за людьми сверкающими глазами.

[Но можно ли действительно назвать это удачей?

Лёд, начавший покрывать всю Империю от самого побережья, принёс зиму не по сезону.

Причина в Ледяном Короле Демонов? Или в угасающем солнце?

Как бы то ни было, ясно одно: тьма и холод, пришедшие в Империю восходящего солнца, доводят её жителей до предела.

И это ещё не всё.

Энергия и взгляды драконов, заполонивших небо, внушают всем страх и панику.

А сверкающие глаза чудовищ, различимые в клубящейся вдали тьме, отнимают у людей последнюю надежду.]

Некоторое время женщина безучастно смотрела на драконов в небе, после чего снова опустила голову и продолжила читать.

[Неужели у Империи действительно не осталось надежды?

Нет. Изначально она была.

Мы сами отняли её собственными руками.

Теперь в Империи осталось лишь отчаяние.]

Её руки начали тихо дрожать.

[И всё же автор этих строк хочет поставить на ничтожно малую возможность.]

Газета подводила итог общественному мнению Империи, которое постепенно начало сходиться в одной точке по мере приближения отчаянного конца.

[Благородный и самоотверженный юноша, которого никто не сумел понять.

Спаситель всех, гонимый всеми.

Герой ложного зла.

Если вы читаете эту статью.

Если ещё не стало слишком поздно.]

Пальцы женщины сильнее сжали газету.

[Пожалуйста, дайте нам шанс преклонить перед вами колени.

Дайте Империи, лишившейся света, возможность искупить вину.

Возможность хотя бы теперь ответить на вашу самоотверженность.

Осмелимся ли мы просить об этом?]

Газета в её руках окончательно смялась.

[Теперь, когда предсказанный конец уже виден впереди,

остаётся лишь надеяться, что эти бесполезные строки каким-то образом достигнут вас.]

Прочитав последнюю строку, женщина с отсутствующим видом разжала руку.

[Пожалуйста, проявите милосердие хотя бы к невиновным...]

— Хуу...

В конце концов она безжизненно выдохнула и снова поплелась вперёд.

[Герой, простите нас.]

[Пожалуйста, вернитесь, Герой...]

[Пожалуйста, не бросайте нас...]

[Пожалуйста, спасите нас...]

Вокруг неё по промёрзшим улицам шагали закутанные в одежду люди с плакатами в руках.

Это была последняя отчаянная борьба жителей Империи, начавшаяся несколько недель назад.

Последнее действие, на которое они ещё могли решиться с надеждой в ситуации, где, казалось, не осталось ни единого пути к спасению.

— Пик... пик-пик...

Пока женщина молча наблюдала за этим зрелищем — особенно болезненным для того, кто знал правду, — из её пальто донёсся механический звук.

— ...Слушаю.

— Госпожа Венер, где вы?

— Просто... вышла подышать свежим воздухом.

— В такую погоду?

В конце концов Венер достала из пальто кристалл связи и ответила с пустым взглядом. Из кристалла раздался озадаченный голос.

— В любом случае, пожалуйста, как можно скорее возвращайтесь в комнату комитета по чрезвычайным мерам.

— .........

— Когда председателя нет, атмосфера становится ещё хуже.

Она была единственной из Отряда Героя, кто находился снаружи в момент закрытия Академии.

Благодаря этому её признали подходящей кандидатурой, и теперь она исполняла обязанности представителя комитета по чрезвычайным мерам. Услышав сообщение, Венер крепко зажмурилась и кивнула.

— Скоро вернусь...

Завершив связь с этими словами, Венер снова побрела по окраинам Империи, куда впервые за долгое время решила выбраться.

— Хаа...

Для времени вторжения Короля Демонов столица была слишком переполнена.

Впрочем, в этом не было ничего удивительного.

Все пути к бегству оказались полностью перекрыты.

Окраины Империи и леса уже были либо охвачены явлением эрозии, либо заняты армией Короля Демонов.

По иронии судьбы, самым безопасным местом оставалась столица в самом центре Империи.

Вернее, не самым безопасным — единственным, где ещё можно было выжить.

Да и говорить о безопасности, когда небо закрывали драконы, было само по себе иронией.

— Шаг, шаг...

Венер, которая в конце концов не выдержала очередного мучительного совещания и выбежала из палатки комитета.

Она бесцельно шла по улицам Империи с совершенно измученным лицом, пока наконец не перевела взгляд в сторону.

[Временное убежище]

— ...Хаа.

Перед ней находилось не что иное, как временное убежище.

Когда все жители Империи хлынули в столицу, подобные пространства, больше напоминавшие свинарники, начали появляться по всем улицам. Внутри теснились люди, похожие на нищих.

Поставки давно прекратились, и они страдали от холода и голода, не получая нормальной пищи, — их положение было хуже, чем у настоящих попрошаек.

Кто-нибудь поверил бы, что среди них есть даже имперские аристократы?

Что люди, прежде носившие благородные титулы, теперь в таком же жалком виде выпрашивают еду?

Ещё несколько месяцев назад над подобной мыслью наверняка только посмеялись бы.

— П-простите... М-может быть, у вас найдутся... хотя бы картофельные очистки...

Но теперь это была правда, слишком печальная, чтобы над ней смеяться.

Та жалкая девушка вон там, дрожащая от холода, завернувшись в лохмотья, и умоляющая девушек-простолюдинок о еде, ещё несколько месяцев назад была дочерью графа.

— М-мне холодно... мама...

— .............

А вон там дочь виконта и его жена точно так же дрожали от холода и ковыряли погасший костёр.

«...........»

Позади них служанки когда-то процветавшего маркизского дома прижимались друг к другу, пытаясь сохранить тепло.

Какими бы знатными ни были дворяне, если они заранее не покинули Империю, избежать приближающегося конца не мог никто.

Особняки, богатства и запасы еды сковал лёд Короля Демонов, и даже им пришлось спуститься в убежища, где хотя бы понемногу раздавали припасы.

— Вот. Картофель и растопленная вода.

— С-спасибо...

— Вам нужно что-нибудь ещё?

— Н-нет... Этого достаточно, спасибо...

Люди, которые ещё несколько месяцев назад за один приём пищи тратили столько, сколько простолюдин за несколько месяцев, теперь с поклонами благодарили юных девушек за выданный картофель.

— А ведь раньше они смотрели на нас свысока...

— Почему мы вообще так себя вели?

— ...Если бы я могла вернуться назад, каждый день делала бы им пожертвования.

Кто мог представить, что примирение простолюдинов и дворян произойдёт настолько драматичным образом?

— Б-беда, все! У-у нас закончилось топливо...!

— Д-дров тоже больше нет...! Нам нечего сжигать...

Но было очевидно: даже этому маленькому чуду в одном из убежищ вскоре придёт конец.

— Т-тогда что... с нами будет?

— ...........

Несколько дней назад припасы Империи окончательно иссякли.

Ресурсы экономили изо всех сил, но распределять больше было нечего.

Даже Венер, только что вышедшая наружу, уже пропустила несколько приёмов пищи.

— Я-я хочу спать... Я только немного отдохну...

— Н-нет! Нельзя засыпать!

— Простите...

Дочь графа, которой только что дали картофель, посмотрела сонными глазами на дрожащую девушку-простолюдинку и заговорила.

— Мне жаль...

— Что?

— Я-я не знала... что можно жить вот так...

— Эй!

Венер, до этого безучастно наблюдавшая за сценой, отвернулась.

— ...............

Бесконечная череда временных убежищ тянулась вдоль промёрзших улиц Империи.

Вероятно, в бесчисленных укрытиях происходило то же самое, что она только что увидела.

— ...Как всё дошло до такого?

Некоторое время Венер стояла посреди улицы с безнадёжным видом, затем опустилась на промёрзшую землю и пробормотала:

— Как вообще...

Бормоча это, она на мгновение закрыла глаза и в полусне начала вспоминать прошлое.

— Простите.

— .........

— Простите?

— Мм...

Венер долго сидела, сжавшись от лютого холода и низко опустив голову.

Но на чей-то зов сонно открыла глаза и подняла голову.

— Если уснёте здесь, замёрзнете насмерть.

— А, да... Спасибо.....

Она кивнула стоявшему перед ней человеку и попыталась заставить одеревеневшее тело подняться.

— ...А?

Но внезапно широко распахнула глаза и уставилась на мужчину перед собой.

— А? А-а-а?

— Ммф...?

В конце концов Венер издала странный звук и схватила его за щёки.

— М-молодой господин...? Это правда вы?

— ...Что?

— В-вы... вы правда вернулись...?

— П-простите? Что вы делаете?

Она спросила с невероятным волнением, но, увидев неловкое выражение лица мужчины перед собой, замерла и покачала головой.

— ...Ах.

А затем разочарованно опустила голову.

— Простите. Я приняла вас за другого...

— Вот как?

— Да... Вы очень похожи на одного моего знакомого... телосложение почти такое же... и рост тот же...

Бормоча это, она словно хваталась за последнюю соломинку и всё же спросила:

— М-может быть... нет, конечно же?

— А? Что?

— Ф-Фр... Фрей...

— ......?

— ...Неважно.

Увидев, что юноша всё ещё смотрит на неё в недоумении, Венер снова извинилась, и её взгляд помрачнел.

— Но... почему вы бродите снаружи?

— Простите?

— Сейчас на улице опасно. Где ваши родители?

Когда она спросила юношу, который её разбудил, тот почесал голову и ответил:

— Ну... Вообще-то я только что сюда прибыл.

— Что?

— Я с Восточного континента. Несколько месяцев назад отправился в путешествие в Империю. Но когда наконец добрался, атмосфера здесь оказалась... довольно странной.

— .......?

Выслушав объяснение, Венер некоторое время смотрела на него совершенно пустым взглядом.

— Это невозможно.

— Невозможно? Что именно?

— Г-границы Империи сейчас... окружены явлением эрозии. Там кишат чудовища.

— А, вы про тот чёрный туман?

Услышав это, юноша смущённо ответил:

— Из-за него мне и правда пришлось нелегко.

— ...Что?

— По пути сюда я угодил в этот чёрный туман и несколько дней сражался. Даже довольно сильно пострадал.

Когда он показал ей ужасные раны на теле, Венер изумлённо приоткрыла рот.

— Е-если можно спросить... чем вы занимались на Восточном континенте?

— Ничем особенным... Даос? Кажется, это так называлось. В общем, был кем-то вроде него.

— ...А кто это?

— Ну, ходишь по стране и тренируешь тело. Иногда ещё выполняешь поручения.

Юноша неловко раскрыл веер и несколько раз обмахнулся им, а Венер схватила его за плечи и опустилась на колени.

— Т-тогда, может быть... вы могли бы помочь нашей Империи?

— Что?

— С-сейчас наша Империя... находится в кризисе. Настолько серьёзном, что она может рухнуть в любой момент.

— Хм...

Когда юноша прищурился, услышав это, Венер отчаянно продолжила:

— В-в такой ситуации нам будет дорога любая сила. Раз вы сумели прорваться через границу, значит, вы наверняка очень сильны... Н-не могли бы вы одолжить нам хотя бы часть своей силы?

— Вообще-то я не настолько силён. Всего лишь низкоранговый даос, а когда прорывался через явление эро... то есть через тот чёрный туман, несколько раз едва не погиб.

Юноша с тяжёлым видом покачал головой, а Венер распростёрлась перед ним и принялась умолять.

— Н-нет. Уже одного того, что вы прорвались через явление эрозии, достаточно, чтобы считать вас бойцом уровня командира рыцарей.

— ...Э-эм.

— Большинство бойцов уровня командира рыцарей либо уже ушли в отставку, либо отправились за границу просить подкрепления... П-поэтому прошу... не могли бы вы хотя бы немного помочь нам? Мы щедро вас вознаградим.

Услышав это, юноша с обеспокоенным видом прикрыл лицо веером, а затем вздохнул и заговорил.

— У меня есть одно условие.

— ...Да?

— Я хочу собственными глазами увидеть, действительно ли эта Империя находится в таком кризисе... насколько всё срочно.

С этими словами юноша помог Венер подняться и продолжил:

— Последние несколько месяцев я оставался без новостей, пока тренировался... то есть пока пробирался через границу.

— Ах...

— Поэтому хочу осмотреть Империю и оценить положение. Не могли бы вы стать моим проводником?

А затем с улыбкой добавил:

— ...Если всё действительно настолько серьёзно, как вы говорите, я помогу бесплатно.

— С-спасибо...!

— Ай-ай-ай.

Он мягко отстранил Венер, которая в порыве благодарности схватила его за руки.

— Простите. Левая рука ранена... лучше за неё не тянуть.

— Ах...

— Ну что, начнём осмотр?

— Хорошо...

Венер поклонилась и пошла вперёд, осторожно поглядывая на него, а юноша последовал за ней, сложив руки за спиной.

— П-простите...!

Идя дальше, он тихо повернул голову на голос, донёсшийся из временного убежища позади.

— С-спасибо....

— Т-тепло...

Девушки внутри сидели вокруг энергии, пылавшей словно огонь в центре убежища, и согревались.

— О-она сверкает...?

— Что... это вообще такое?

Юноша некоторое время смотрел на энергию, сиявшую ярко, словно звезда, а затем спокойно отвёл взгляд.

— Есть ли вообще смысл возвращаться или нет.

Пробормотав это, юноша продолжил путь.