Госслужащий в романтическом фэнтези (Новелла) Том 2 Глава 262 Новогодняя церемония (2)
Луиза и Ирина отправились к своим отцам, прибывшим в столицу. Маргета тоже присоединилась к Железнокровному герцогу сразу после его приезда в Аузен. Стало одиноко, но для участия в новогодней церемонии обязательно сопровождение кровного родственника из числа знати, так что разлука неизбежна. Хотя я, по сути, помолвлен со всеми тремя, официально членом их семей я еще не стал.
Вот почему мне приходится посещать новогоднюю церемонию в одиночестве. Странное чувство. На моих пальцах изобилие колец, но рядом — ни души...
«Может, снять их?»
Три кольца на одной руке, всего шесть в моей блистательной коллекции. Глядя на это ослепительное собрание, я всерьез обдумывал такой вариант.
Если я заявлюсь без пары, нацепив все эти кольца на пальцы, люди сочтут меня сумасшедшим. Решат, что я какой-то псих, который закидывает невод на женщин, но не желает никого выбирать. Что ж, честно говоря, слава безумца и так за мной закрепилась, однако есть разница между шепотом за спиной и взглядами прямо в упор.
Конечно, это была лишь мимолетная мысль. Если бы я снял кольца только из-за того, что меня беспокоят чужие косые взгляды, я был бы не безумцем, а подонком.
«В конце концов, когда это я ходил сюда с парой?»
Я усмирил свои растрепанные чувства и надел пальто. Верно, в прошлом и позапрошлом годах я входил в зал один, так чего же я развел эти неженские сопли?
В конечном итоге, со следующего года у меня будет одна или две спутницы, а в финале мне придется входить сразу с шестерыми.
«…Шестеро».
Каждый раз, когда я думаю об этом, я искренне благодарю Золотого герцога с его легендой о двенадцати. Утешительно знать, что кто-то десятилетиями входит в зал с дюжиной женщин, на фоне чего мои шестеро выглядят довольно скромно. Отныне мне стоит отвешивать по три поклона в день в сторону Золотого герцога.
Императорский дворец, обычно доступный лишь чиновникам по вызову императора или высшей бюрократии, на время новогодней церемонии превращается в шумный банкетный зал.
Ради безопасности императорской семьи открыты не все зоны, но даже доступная часть территории огромна — что естественно, ведь масштаб дворца символизирует небесный мандат и мощь империи.
— Спасибо за ваш тяжелый труд.
— Не стоит. Когда еще нам проявлять активность, если не в такие моменты?
В любом случае резкий скачок числа посетителей означает, что те, кто обычно проверяет списки гостей, будут пахать до изнеможения.
Увидев капитана Имперской гвардии, отвечающего за безопасность дворца, я поприветствовал его, и тот ответил легким кивком. К сожалению, вопреки его бодрым словам, глаза капитана выдавали крайнюю степень усталости.
Все же, как и сказал капитан, у Имперской гвардии редко выпадает шанс проявить себя вне подобных торжеств. Будучи последним щитом императора, они заперты во дворце. С точки зрения рыцарей, принужденных к статусу хикикомори, если они не будут являться перед знатью для демонстрации власти, светское общество о них попросту забудет. Люди... умирают, когда их забывают...
— Пожалуйста, проходите.
Капитан быстро окинул меня взглядом и отступил в сторону.
Услышав это, я покосился вбок. Там выстроилась длинная очередь дворян, которых Имперская гвардия подвергала тщательному досмотру. На фоне такого хвоста было немного неловко проходить по «свободному пропуску». Я ведь просто подошел поздороваться первым.
— Те, у кого есть право регулярного входа, и те, кто проходит в исключительном порядке, не могут следовать одной процедуре. На самом деле тем, кто стоит в очереди, даже лучше, если мы будем пропускать часть людей без досмотра.
Капитан проследил за моим взглядом и едва заметно улыбнулся. При таком столпотворении он предпочел без лишних проволочек пропустить тех, кто не нуждался в проверке.
Меня это каждый раз поражает. Ожидаешь, что капитан Имперской гвардии окажется суровым законником без плоти и крови, но Гара, стоящий на вершине имперского рыцарства, на удивление гибок. Как он достиг этого поста? Может, именно за эту адаптивность его высоко оценили и сделали капитаном?
— Тогда прошу прощения.
Разумеется, нет смысла отказываться, когда тебе предлагают пропустить утомительные процедуры. Стоит войти с радостью.
Поклонившись капитану и миновав КПП, я увидел довольно спокойные интерьеры, разительно отличавшиеся от шумной обстановки снаружи. Я прибыл слишком рано? Внутри еще почти никого нет.
— О, ты тоже здесь.
Я не ожидал встретить Министра финансов среди этих немногих людей. Почему чиновник в ранге графа и статусе министра уже тут? С возрастом стал меньше спать?
— Почему Ваше Превосходительство прибыли так рано?
— Если я приду, когда станет людно, то только привлеку ненужное внимание. Ты понятия не имеешь, сколько людей донимают меня по поводу бюджетов, которые уже давно утверждены.
Я невольно кивнул, глядя на страдальческое лицо министра.
И впрямь, период с декабря по январь — время суровых испытаний для министров. В эти дни они выслушивают бесконечные ходатайства, мольбы и обиды от всевозможных ведомств и агентств. Вероятно, он рассудил, что лучше прийти пораньше и затаиться, чем явиться позже и набрать «агро».
— А ты?
— Я тоже пришел пораньше, чтобы не мозолить глаза.
Его взгляд пронзил меня, без слов говоря «ты ничем не лучше», но я привлекаю внимание совсем по другим причинам, нежели министр. Его замечают из-за власти, а меня — из-за шести колец.
Когда я неловко замял руки, министр, кажется, заметил это и издал сухой смешок. Еще прошлым летом я поднимал шум, пытаясь оттолкнуть Маргету, а теперь превращаюсь в маленького Золотого герцога.
— Видя тебя одного, полагаю, групповая свадьба еще не состоялась?
Я ничего не смог ответить на эту издевательскую подначку. Даже я считаю, что подкол про «групповую свадьбу» останется со мной на всю жизнь.
Прошлый «я», ты сукин сын. Если уж собрался сходить с ума, надо было делать это с достоинством.
— Ваше Превосходительство, а почему вы один?
Не в силах парировать его насмешку, я прикусил язык, а затем осторожно сменил тему. Поворот вышел топорным, но это и впрямь было странно. Титулованные дворяне обычно приводят своих супругов в качестве партнеров на новогоднюю церемонию, так почему же он сам по себе? О домашних неурядицах я не слышал.
К счастью, проблем в семье у него явно не было, так как министр небрежно указал куда-то в сторону.
«Ах».
Там я увидел группу очень знакомых людей, увлеченно беседующих между собой.
Все знакомые лица. Жена министра, а также начальники департаментов Министерства финансов со своими женами. Я продемонстрировал завидную дерзость, явившись последним, будучи самым младшим.
— Мы все страдаем одинаково, поэтому решили прийти пораньше. Не ожидал увидеть тебя сейчас, но раз идти некуда — присоединяйся.
— Да, пожалуй. Хорошо.
Предложение было неплохим, так что я направился вслед за министром к «семье» Минфина.
Когда Директор Департамента инспекции бродит в одиночестве, вокруг роятся люди, но когда собираются высшие чины Министерства финансов, окружающие, напротив, избегают приближаться. Даже если мы ведем обычные разговоры, другие думают, что мы обсуждаем важные государственные дела, и держатся подальше.
И впрямь, визитка имеет значение.
......
Несмотря на ранний час, я поспешил на новогоднюю церемонию. Когда все титулованные дворяне собираются в одном месте, это означает встречу с бесчисленным множеством потенциальных деловых партнеров.
Для налаживания новых связей лучше всего занять место и ждать заранее. Это создает впечатление, что «я ждал сделки с вами уже некоторое время» — едва уловимый нюанс, который может определить масштаб и успех контракта. Разве мог я сидеть сложа руки?
— Ирина. Ты не устала?
Единственное, что меня беспокоило — это то, что моя драгоценная дочь составила мне компанию в этом путешествии ради столь тривиальной выгоды. Жена, похоже, разделяла мои чувства и обеспокоенно спросила Ирину о самочувствии.
Моя супруга привыкла к подобным мероприятиям, а вот Ирина — нет. Она не была вовлечена в коммерцию или дела купеческих гильдий, оставаясь нежным ребенком, выросшим в обычных условиях.
— Все хорошо. Я сама хотела поехать.
Ирина ответила на беспокойство матери кроткой улыбкой. Возможно, это были лишь слова утешения, но, учитывая выносливость Ирины, они вполне могли быть искренними.
…Что ж, будем думать позитивно. Одно дело, если бы Ирина пришла на новогоднюю церемонию против воли, но, по ее словам, она здесь по собственному желанию. Любую скуку или усталость она преодолеет без проблем.
«Это любовь?»
Эта мысль внезапно промелькнула у меня, вызвав горькую улыбку. Как же я удивился, когда Ирина заявила о желании посетить церемонию и предстала передо мной в довольно необычном кольце.
Теперь Ирина стала той, кто познал любовь. Она стала человеком, способным на то, о чем раньше и не помышляла, двигаясь вперед на силе любви. Будет ложью сказать, что у меня нет смешанных чувств по этому поводу. Особенно когда объектом ее чувств является Директор Департамента инспекции.
«Не будем об этом».
Но я уже решил положиться на волю Ирины. Неправильно мешать пути, который моя дочь твердо решила избрать. Внезапная смена позиции стала бы моим провалом как отца, как дворянина и как торговца.
Я буду просто поддерживать ее и присматривать со стороны. Этого достаточно для моей роли.
Спустя некоторое время мы прошли проверку Имперской гвардии и вошли во дворец.
— Личности подтверждены. Можете входить.
К счастью, нынешний капитан — человек разумный. Предыдущий был настолько строг и дотошен, что при каждой проверке мне казалось, будто из меня выкачивают кровь. Рад, что Ирине не пришлось через это проходить.
«О боже».
Как только мы миновали КПП и огляделись, мое тело оцепенело. Мы специально приехали пораньше, поэтому людей было немного, но те несколько ранних гостей оказались крайне влиятельными фигурами.
Шестеро мужчин в углу. Не только мой взгляд, но и взоры других дворян были прикованы к этому углу; люди просто не могли заставить себя отвернуться.
«Министерство финансов».
Ошибки быть не могло. Сочетание крупного мужчины средних лет с моноклем и молодого человека — зрелище не самое частое. Более того, с остальными четверыми я периодически взаимодействую через свою гильдию.
Министр финансов, Директор Департамента инспекции, начальники Департамента взысканий, Департамента закупок, Департамента статистики и Департамента анализа. Высшие чины Министерства финансов, способные одним словом сдвинуть с места тысячи или десятки тысяч золотых монет.
«Что происходит?»
Я не мог оторвать глаз от этого неожиданного собрания титанов.
Это объяснимо. Встреча даже двух начальников департаментов заставила бы экономику империи содрогнуться, а тут собрались они все. И пришли они рано, судя по всему, чтобы максимально избегать глаз остальной знати.
…Кажется, эта новогодняя церемония обещает быть насыщенной событиями.
......
Быть единственным молодым среди стариков — утомительно.
— В эти дни колени ноют, даже когда идет снег. Ха-ха, серьезно. Когда стареешь, надо просто ложиться и помирать.
— Боже мой. Если вы уже так заговорили, что же дальше? Вы должны прослужить империи еще как минимум десять лет.
— Ха-ха-ха. Если я останусь здесь еще на десять лет, значит ли это, что начальник Департамента статистики просидит все двадцать?
Наблюдая за тем, как эти люди с улыбками на лицах осыпают друг друга проклятиями, я понятия не имел, как реагировать.
Собственно, эту катастрофу можно было предсказать. Темы для разговоров у закосневших старожилов, лишенных амбиций к повышению и мечтающих лишь о выходе на покой, вполне очевидны. Только и разговоров, что о недавних событиях, детях, выходках внуков да проблемах со здоровьем. И с высокой частотой — стенания об отставке, замаскированные под жалобы на самочувствие.
Темы были настолько предсказуемыми и скучными, что их жены уже сбежали куда-то в другое место. Мне же, как начальнику департамента одного ранга с этими людьми, приходилось принимать весь этот поток старческого брюзжания на себя. Черт возьми, дайте мне тоже сбежать.
«А?»
Пока я со смесью скуки и тоски оглядывал зал, я заметил Ирину, проходящую через контрольный пункт.
Это было похоже на свет во тьме. Может, мне удастся использовать Ирину как предлог, чтобы покинуть этот ад старых пердунов…?