Госслужащий в романтическом фэнтези (Новелла) Том 2 Глава 324 Процветающая Западная территория (5)

В воздухе повисла неловкая тишина. Я не могла вымолвить ни слова, ошеломленная первой в жизни встречей со знакомой моей матери, в то время как та, казалось, смутилась из-за того, что обозналась. Не только мой голос, но и всё тело словно заледенело — сахарная вата в моей руке становилась всё больше и больше, но никто не обращал внимания на такую мелочь.

— ...Моя мать действительно носила имя Ариадна.

Я первой нарушила молчание. Использовать вежливую форму обращения с тем, кто не принадлежит к императорской семье или высшим герцогским родам, было непривычно, но, судя по тому, как непринужденно она назвала имя моей матери, они были близки. Я просто не могла позволить себе фамильярность с таким человеком.

При моем ответе лицо знакомой — эльфийки со светлыми волосами — заметно прояснилось.

— Так ты дочь Ариадны?

— Да, это так.

— Батюшки! Я так и знала, ты ведь вылитая Ариадна!

Она приблизилась и осторожно обхватила моё лицо ладонями, поворачивая его из стороны в сторону. Инстинктивно я хотела отпрянуть, но, поняв, что она ищет в моих чертах облик матери, замерла.

Лицо матушки теперь живет лишь в моих воспоминаниях. Если её черты видны и во мне — ничто не сделает меня счастливее.

— И впрямь! Точь-в-точь как она в юности!

Её слова наполнили меня неописуемым чувством облегчения. Да, конечно, во мне течет её кровь...

— Надо же, к счастью, характер ты её не унаследовала? Такая сдержанная, хотя совсем еще малютка.

...Что?

— ...Прошу прощения? — я не удержалась от вопроса, услышав столь странные слова. Малютка? Сдержанная?

— Ариадна ушла из дома около ста пятидесяти лет назад, так что тебе должно быть чуть больше ста... не так ли? — озадаченная моей реакцией, знакомая вопросительно моргнула. Словно засомневалась, не ошиблась ли она в расчетах.

А я пришла в замешательство именно потому, что она всё поняла верно. Мне действительно исполнилось чуть больше ста, но она называет меня малюткой, зная об этом?

— Мне сто двадцать... один год.

— Настоящая кроха!

Не успела я договорить, как эльфийка снова с энтузиазмом принялась ощупывать моё лицо.

Взгляд у неё был точь-в-точь такой же, как у ребят, которые до этого восторженно глазели на юную маркизу.

......

— Начиная с леденцов Рютиса, затем мороженое от Латера, шоколад Таниана и шоколадное печенье Аинтера — юной маркизе подносили всё новые и новые лакомства.

С каждым таким подношением Лилиана сияла всё ярче. Её невинная улыбка заставляла всех присутствующих таять. Пожалуйста, очень прошу, оставайся такой же, когда вырастешь. Если в переходном возрасте ты станешь мрачной, не только семья Салон, но и вся Империя погрузится в пучину отчаяния...

«Что происходит?»

Только сейчас я заметил нечто необычное. В одном месте начали собираться десятки эльфов. Даже те, кого мы видели в лавках, мимо которых проходили, закрывали торговлю и устремлялись туда.

Что стряслось? Драка? Нет, атмосфера не казалась напряженной...

«Надо же было именно сейчас отойти».

Сходка эльфов — это стало бы отличной новостью для Герцога Сокрушителя Демонов, которая втайне надеялась встретить сородичей, но по иронии судьбы её рядом не было.

Пока все внимание было приковано к юной маркизе, Беатрис отлучилась одна, сказав, что хочет проверить, не продаются ли здесь магические ингредиенты, доступные только в Зоне защиты нечеловеческих рас. Я отпустил её, понимая, что под предлогом поиска материалов она просто жаждет встречи с сородичами, но знай я, что эльфы соберутся вот так в её отсутствие — я бы её остановил.

Но что поделать? Сожалениями её не вернуть, так что придется проверить всё самому.

— Луиза. Я пойду взгляну, что там.

Я указал на толпящихся эльфов, обращаясь к Луизе.

— А, да. Будь осторожен.

Сначала она удивилась моему решению уйти одному, но быстро всё поняла, едва завидев скопление эльфов. Такое зрелище пробудило бы любопытство в ком угодно.

На самом деле, судя по лицу Луизы, ей и самой было интересно, но я решил идти один. Даже если это не драка, а какой-то неприятный инцидент, заваливаться туда толпой будет неловко. Лучше сперва разведать обстановку в одиночку.

И я был искренне благодарен судьбе за то, что пошел один.

— Боже мой, это и правда её дочь? Ты ведь не морочишь нам голову магией? Как можно быть настолько похожими?

— Взгляни на волосы. На Ариадне они смотрелись забавно, но на ребенке выглядят просто прелестно.

— Всем стоять, не лапайте её! Вы же напугаете дитя!

Эльфы вовсю суетились вокруг другой эльфийки. Я едва не прыснул, вспомнив, как члены клуба окружили Лилиану, но эльфийка в центре показалась мне странно знакомой.

«Что за...»

Это был Герцог Сокрушитель Демонов. Хоть вид у неё был непривычный: уши понуро опущены, тело задеревенело, а глаза испуганно мечутся из стороны в сторону — это определенно была она.

— Ах, дитя!

«Ах».

Страдая под натиском бесчисленных рук множества эльфов, Герцог Сокрушитель Демонов заметила меня, стоящего неподалеку в ступоре, и отчаянно позвала. Естественно, всё внимание толпы тут же переключилось на меня.

— Дитя? Постой, этот мальчик — твой сын?!

— Батюшки! У ребенка, которому едва перевалило за сто, уже есть сын?

— Ариадна... уже бабушка? А я до сих пор даже не...

Возникло мелкое... нет, критическое недоразумение из-за того, как она ко мне обратилась.

— Малыш! Иди-ка сюда тоже!

И не успел я опомниться, как меня самого окружили десятки рук.

Что, черт возьми, происходит?

Вопрошающих были десятки, а мне приходилось отдуваться одному — крайне тоскливое чувство. Мне никогда не доводилось бывать на парламентских слушаниях, но, полагаю, атмосфера там примерно такая же. К счастью, хотя бы старые грешки, которых я не помню, никто не припоминал.

— О, так они влюбленные?

— Я-то ошиблась, раз ты назвала его «дитя».

По счастью, недоразумение быстро разрешилось, и обстановка разрядилась.

— Крохотное дитя и дитя еще меньше в роли возлюбленных...

— Как это очаровательно...

Но разве парламентские слушания не были бы лучше, чем когда с тобой сюсюкают как с младенцем? Я привык, что на мой возраст не обращают внимания, но такое обращение — это в первый раз.

Просто безумие. Герцогу Сокрушителю Демонов больше ста лет, я едва достиг брачного возраста, но с обоими обращаются как с маленькими детьми. Психологический шок просто колоссальный. Юная маркиза, так вот что ты чувствовала?.. Прости меня, я больше никогда не буду смотреть на тебя как на ребенка.

— Но где же Ариадна? Пусть даже эти дети не по годам развиты, как она могла позволить им бродить одним? — на фоне всего этого заговорила блондинка-эльфийка, скрестив руки на груди. Я увидел, как Беатрис вздрогнула.

— Моя матушка ушла...

— Хм? Оставила вас двоих одних? В этом вся она — раз уж добралась сюда, могла бы хоть на глаза показаться.

Холодный пот пробежал у меня по спине от слов эльфийки, в которых явно сквозило сожаление. «Ушла» — это было сказано совсем не в том смысле.

— Она вернулась в чертоги Энена...

После секундного колебания ответ Герцога Сокрушителя Демонов вызвал гробовую тишину.

— Ах, эм, ну...

К счастью, сила неловкости не знает расовых границ. Я опасался, что у долгожителей иное отношение к смерти, но, видимо, это было не так.

— Ариадны... больше нет?

С точки зрения той блондинки-эльфийки, мать Беатрис была её подругой. Никто не останется в порядке, внезапно узнав, что друг, с которым давно не было связи, умер.

Шок, казалось, передался и остальным эльфам: все они выглядели крайне подавленными. Если перевести на человеческий манер — это как если бы вы узнали, что ваш одноклассник, с которым вы не общались после школы, умер лет в сорок? Даже представить не могу.

— Эм, простите. Дитя, когда именно...? — рыжеволосая эльфийка заговорила очень осторожно.

С позиции эльфов, задавать «крохотному ребенку» вопрос «Когда твоя мама умерла?» было сомнительно, но им нужно было знать. Хотя бы для того, чтобы почтить память подруги, ушедшей без их ведома.

— Летом тысяча двести семьдесят седьмого года—

Слова Герцога Сокрушителя Демонов оборвались: рыжеволосая эльфийка внезапно обняла её.

Слезы ручьями катились по её лицу. Она крепко прижала Беатрис к себе, похлопывая по спине — идеальная картина утешения плачущего ребенка. Вот только плакала сама эльфийка.

— Сто один год назад? Разве этот ребенок не сказал, что ему сейчас сто двадцать один?

— В двадцать лет ребенку больше всего нужна любовь... Как это ужасно...

— А каково было Ариадне? Что она чувствовала, закрывая глаза и оставляя такую малютку одну?

В разговоре смешались искреннее сочувствие и печаль. Но от этих слов мои мысли окончательно зашли в тупик.

Я догадывался, что разница в продолжительности жизни между людьми и эльфами ведет к серьезному разрыву в восприятии, но чтобы настолько? Считать того, кому за двадцать, крохой, которой еще нужно нежиться в объятиях родителей?

«Безумие».

Я в замешательстве. Ведь дело даже не в том, что эльфы растут медленнее людей. Даже чистокровные эльфы физически взрослеют к двадцати годам, разве нет? И при этом к ним всё равно относятся как к детям?

Конечно, я никогда не жил в эльфийском обществе, так что не мне судить.

— Тебе, должно быть, пришлось тяжело. Потерять мать в возрасте, когда ты должен быть любим больше всего на свете, и прожить в одиночестве сто лет...

Слезное утешение, казалось, ввело в ступор и саму Беатрис. И впрямь, когда еще она могла слышать подобные слова? Отец, который мог бы её холить и лелеять, ушел раньше матери, а следом за ним, от болезни, последовала и матушка.

Друзья? Друзья не заменят родителей. Вассалы? Если они не донельзя близки, то вряд ли осмелятся на такое сочувствие в адрес герцога. А если и осмелятся — и друзья, и вассалы умерли бы задолго до того, как наступило время этого момента для Герцога Сокрушителя Демонов.

В итоге, впервые в жизни ощутив утешение со стороны взрослых, Герцог Сокрушитель Демонов молча обняла эльфийку в ответ.

В торговом районе, кишащем туристами, скопление десятков эльфов само по себе привлекало внимание, а уж когда все они выглядели удрученно и роняли слезы — такое зрелище просто невозможно было проигнорировать.

— М-мастер...?

К тому же, Луиза уже была в курсе моего направления к эльфам. Можете себе представить её недоумение, когда они неожиданно начали шмыгать носами.

Поэтому Луиза, приведя с собой остальных наших спутников, стала невольной свидетельницей того, как Герцог Сокрушитель Демонов удостаивается ласк и нежных объятий от целой дюжины эльфов.

— А, Луиза.

Беатрис поприветствовала её, на её лице было видно смущение. Её статус Мастера оказался под ударом, но, к счастью, он был достаточно крепок, чтобы выдержать это.

— Ох, дорогой. Это друзья нашей малышки?

Или, быть может, нет? Возможно, её статус всё-таки пошатнулся?

— Должно быть, тебе было нелегко привыкнуть к человеческому миру, но ты даже смогла завести друзей. Как это мило.

— Правда? А я вот опечалена тем, что дитя так быстро выросло.

Я молча закрыл глаза, получая этот непрекращающийся шквал комплиментов от эльфов.

Какой же всё-таки странный мир: та, кого почитают как самую старую и наиболее уважаемую персону в человеческом обществе, стоящую на самой вершине магического искусства, здесь воспринимается как жалкий ребенок.

«...Слава Энену, что они находятся под защитой».

Страшно даже представить, что могло бы случиться, если бы эльфы не были сосредоточены в резервациях, а свободно рассеялись по всему континенту.