Госслужащий в романтическом фэнтези (Новелла) Том 2 Глава 325 Процветающая Западная территория (6)

К счастью, честь и достоинство Герцога Истребителя Демонов были сохранены.

— Боже мой, взгляните на этого ребенка. Он такой крошечный.

— Должно быть, он только что родился. Какая прелесть.

Настоящий ребенок (десяти лет от роду) появился, затмив собой «ребенка» столетнего. Словно люди восхищаются щенками ши-тцу, эльфы окружили человеческого малыша теплом и восторженными возгласами. Когда дело касается милоты, межрасовые различия не имеют никакого значения.

— Малышка, хочешь попробовать?

Юная маркиза, дрожащей рукой вцепившись в ладонь Маргеты Баренти, словно в спасательный круг, встретилась с ласковым взглядом блондинки-эльфийки, протягивающей ей огромный кусок сахарной ваты.

Увидев розовое пушистое облако, Лилиана широко распахнула глаза, но тут же постаралась сохранить невозмутимый вид. Конечно, невозмутимый он был только, по её мнению — для всех остальных выражение лица не изменилось ни на йоту.

— Я — Лилиана Салон, юная маркиза дома Салон! Я не малышка!

Никто её так не называл, и тот факт, что юная маркиза обращалась к встречным эльфам столь официально, лишь подтверждал, что она ребенок. Печально было лишь то, что сама Лилиана совершенно этого не осознавала.

Блондинка-эльфийка, с улыбкой наблюдавшая за ней, ответила легким поклоном.

— Прошу прощения, юная маркиза. Я проявила неуважение к будущей правительнице этих земель. Примите ли вы это в качестве подарка-извинения?

Почтительное обращение от представителя нечеловеческой расы и лесть о статусе будущей правительницы мгновенно улучшили настроение Лилианы. Не говоря уже о том, что манящее розовое пушистое нечто теперь официально именовалось «подарком-извинением», что явно пришлось ей по душе.

Пока всеобщее внимание было сосредоточено на юной маркизе, которая с сияющими глазами уплетала вату, рыжеволосая эльфийка, до этого обнимавшая Беатрис, непринужденно заговорила.

— А вы встречали каких-нибудь других эльфов, кроме нас?

На этот вопрос Герцог Истребитель Демонов лишь покачала головой. Официально единственным местом проживания нелюдей на имперских территориях была зона защиты, и это был её первый визит сюда. Естественно, возможности познакомиться с сородичами у неё до сих пор не было.

— Нет. Раньше видеть их не доводилось.

— Значит, с госпожой Рафаэлой вы тоже не знакомы.

Рыжеволосая эльфийка задумчиво потерла подбородок.

«Кто такая Рафаэла?»

Задумчивость — это прекрасно, но не стоит ли сначала пояснить, о ком речь? Даже Беатрис просто растерянно моргала, не понимая, кого они обсуждают.

Видимо, осознав свою ошибку, эльфийка после короткой паузы пояснила:

— Это твоя бабушка по материнской линии. А ещё она наш Старейшина, представитель всех эльфов.

— Что?

Внезапное откровение о существовании бабушки. Это заявление застало меня врасплох, но для самой Беатрис шок оказался куда сильнее.

Ошарашенный голос, сорвавшийся с её губ — было трудно поверить, что он принадлежит самой Герцогу Истребителю Демонов.

......

Благодаря словам рыжеволосой эльфийки наш следующий пункт назначения определился автоматически. И хотя жилой квартал нелюдей едва ли можно было назвать туристическим объектом, причин не посещать его с разрешения местных жителей не было.

Это была территория, куда обычным туристам вход был воспрещён. Но несмотря на шанс исследовать неведомый мир, никто не проронил ни слова и не выказал восторга. Кто станет поднимать шум, не умея читать атмосферу, когда старейший человек по меркам человеческого общества находится в глубокой подавленности?

«Бабушка по матери...»

В моих мыслях тоже царил кавардак. Разумеется, раз мать Беатрис не из яйца вылупилась, наличие у той бабушки было вполне естественным.

Однако сама Герцог Истребитель Демонов о её существовании не знала и утверждала, что никогда не слышала о родственниках по материнской линии, даже когда та была жива. Поэтому она предполагала, что в семье случилось что-то нехорошее еще до того, как мать покинула зону защиты...

«Старейшина?»

Старейшина — титул лидера, направляющего эльфов. В отличие от людей, этот статус не передаётся по наследству, но дочь действующего Старейшины неизбежно пользуется особым уважением.

И всё же мать Беатрис отринула это и сбежала из резервации. Более того, она хранила молчание о своем происхождении до самого конца. Со стороны Беатрис было логично предположить наличие серьёзного разлада между матерью и её семьёй.

— Прошу прощения.

— А, да, что такое?

Когда я подошёл к рыжеволосой эльфийке, которая с беспокойством поглядывала на Беатрис, идущую с низко опущенной головой, та встретила меня приветливой улыбкой.

Её тон был дружелюбным, но чувствовалось что-то странное. Неужели она до сих пор воспринимает меня как маленького ребенка?

— Беатрис никогда ничего не слышала от матери о своих родственниках. Будет ли всё в порядке, если мы вот так внезапно явимся?

Когда я задал этот резонный вопрос, на лице эльфийки отразилось замешательство.

— Именно поэтому ей необходимо встретиться. Старейшина... Рафаэла была очень подавлена с тех самых пор, как Ариадна ушла.

— Что?

Это было неожиданно. Я-то думал, они разругались в пух и прах и оборвали все связи.

Увидев мою реакцию, рыжеволосая эльфийка оглянулась на Беатрис и прошептала заклинание. Знакомая аура и поток маны подсказали: она установила звуковой барьер.

— Это правда, что Ариадна ушла после ссоры со Старейшиной, но там не было ничего фатального.

Объяснение, последовавшее за её вздохом, оказалось одновременно запутанным и разочаровывающим.

Действующему Старейшине уже больше шестисот лет. Она — представительница старой гвардии, жившая еще за триста лет до основания Империи Кфеллофен. А значит, она — жертва истории, видевшая зверства Империи Апельс в реальном времени.

Почему разные расы нелюдей теснятся в одной зоне защиты внутри Империи, да еще и в пределах одного герцогства? Из-за идеологии человеческого превосходства Апельс бесчисленное количество нелюдей подверглось гонениям, а под конец той эпохи у них правили трое кряду безумцев калибра Гитлера. Как результат, нечеловеческие расы едва не исчезли с лица земли, а их численность катастрофически сократилась.

— Большинство эльфов, живущих сегодня, родились уже во времена Империи, так что их обиды на людей почти стерлись. Раз уж Империя к нам хорошо относится — они принимают это... но только не старожилы вроде нашего Старейшины.

Хотя они спаслись из ада, сотрудничая с людьми, причиненный вред так и не забылся.

Конечно, раз нелюдей угнетала именно Империя Апельс, они не стали вымещать злобу на Кфеллофене. Они просто больше не хотели иметь ничего общего с человечеством и заперлись в зоне защиты. По её словам, такие эльфы даже носа не казывали в торговый район.

— Но когда Ариадна заявила, что хочет покинуть резервацию, Старейшина разгневалась. Она сказала, что если дочь не послушает, та может больше не считать её матерью...

— И она ушла.

— Да...

Хотя её мать восприняла слова, брошенные в запале, буквально и действительно стала чужой, корень зла в итоге тянулся к Апельс. Даже после своего краха они умудрялись пакостить — в определенном смысле те ублюдки были выдающимися.

— Старейшина хотела пойти за ней сама, но она несет ответственность за весь наш народ. У неё не хватило духа втягивать других эльфов в мир людей лишь ради поисков дочери, поэтому всё это время она страдала в тишине.

Лицо рыжеволосой эльфийки — Клариссы — исказилось от беспокойства. Как ей могло быть спокойно, когда предстояло сообщить убитому горем Старейшине, что её дочь мертва?

В общем, поняв суть дела, я поблагодарил Клариссу и подошел к Герцогу Сокрушителю Демонов. Кларисса смотрела с надеждой, словно думала, что я сам всё доходчиво объясню Беатрис, но...

— Я всё слышала.

В этом не было нужды. Сказав это, Беатрис молча кивнула.

Эльфы в зоне защиты могли и не знать, но использовать магию в присутствии Герцога Сокрушителя Демонов было абсолютно бессмысленно. Впрочем, откуда им знать, что ребенок, оставленный их беглой подругой — верховный мастер магии?

— Старейшина наверняка сильно страдала все эти годы. Весть о том, что её дочери больше нет, станет для неё страшным ударом.

— Полагаю... что так.

Герцог Сокрушитель Демонов едва разомкнула губы, отвечая на мои слова. Её было жаль. Каково это — внучке при первой встрече сообщать бабушке о смерти матери?

— Беатрис, я знаю, что это трудно, но ради Старейшины...

— Не нужно ничего говорить. Я понимаю. Я должна проявить к ней теплоту как внучка.

Хотя я старался подбирать слова как можно осторожнее, она кивнула, будто уже всё для себя решила. Несмотря на тяжесть вести, которую ей предстояло принести, она обязана была утешить Старейшину. Это был лучший выбор для Герцога Сокрушителя Демонов.

«Просто уму непостижимо».

Глядя на Беатрис, я чувствовал к ней еще большее сострадание. По счастью, эльфы из торгового квартала не питали враждебности к людям и тепло приняли Беатрис-полукровку, но мы не могли предсказать реакцию Старейшины, чье сердце могло быть полно желчи к человеческому роду.

Как часто описывают в романах, она могла счесть Беатрис «полукровкой-выродком» или даже проклятием, погубившим её дочь.

В любом случае, это будет больно.

......

Стоило нам войти в жилой квартал эльфов, как сородичей вокруг стало куда больше, чем в торговой зоне. И естественно, все взгляды устремились на нас: люди, которым полагалось оставаться в гостевом районе, внезапно забрели на их территорию.

— Люди? Туристы заблудились?

— Как тут заблудишься? Их Кларисса ведет.

— Стойте, а это разве не Ариадна?

Безразличные взоры мгновенно сменились живым интересом и гулом голосов. Это было неудивительно, учитывая явление эльфийки, как две капли воды похожей на беглую дочь Старейшины.

— Всем разойтись. Сначала нам нужно встретиться со Старейшиной.

Благодаря Клариссе нам удалось продвинуться вперед, не завязнув в толпе. Когда она с серьезным лицом заявила, что нам нужен их лидер, даже любопытные эльфы отступили.

Какое облегчение. Если бы нас перехватила такая орава сородичей, мы бы добрались до цели разве что после заката...

«Что происходит?»

Я стал свидетелем зрелища, похожего на чудо – как воды расступаются.<0xC2><0xA0>Перед нами толпа внезапно разошлась по сторонам.<0xC2><0xA0>Неужели они решили уступить нам дорогу?<0xC2><0xA0>Какие же эти эльфы учтивые.

— Ариадна вернулась?

Конечно, стоило мне увидеть эльфийку в конце этого живого коридора, как стало ясно: всё дело вовсе не в их вежливости.

Женщина, перед которой шумевшие эльфы до этого склоняли головы, обладала белоснежными волосами, такими же, как у Беатрис, но обычной, до талии длины.<0xC2><0xA0>Её лицо было испещрено морщинками, но именно они позволяли безошибочно узнать, кто перед нами.

«Эта эльфийка и есть Старейшина».

При этом я был поражен: старение существа, которому перевалило за шестьсот лет, ограничилось лишь парой морщин.<0xC2><0xA0>Долгожители действительно впечатляют.

— Неужели это бестолковое дитя наконец соизволило вернуться?

Старейшина приближалась быстрыми шагами, слегка нахмурив брови.<0xC2><0xA0>Похоже, она была неподалеку, заметила шум и решила лично разобраться.

«Черт».

Но это появление не предвещало ничего хорошего, и я покрылся холодным потом.<0xC2><0xA0>Всё пошло совсем не так, как должно было.

Само известие о смерти дочери шокирует, но насколько же сокрушительно сначала услышать ложную весть о возвращении беглянки, а затем узнать: «На самом деле она мертва»?

— Если ты всё равно собиралась вернуться, зачем было вообще уходить...?

Старейшина, приближавшаяся к нам с выражением лица, в котором гнев и облегчение смешались пополам, внезапно замерла.

— ...Ты кто?

Услышав эти слова, я слегка прикусил губу.

Материнский инстинкт оказался достаточно силен, чтобы мгновенно понять: перед ней не её дочь.<0xC2><0xA0>И что мы могли сказать такой матери, чтобы хоть немного смягчить удар?