Госслужащий в романтическом фэнтези (Новелла) Том 2 Глава 340 Титул (2)

За исключением Барнио, который испарился, взяв на себя всю ответственность, Император первым вызвал Главу Информационного отдела. И первым, что он сообщил, было известие о появлении Кагана.

Оказавшись в центре внимания, обремененный столь звучным титулом и бесчисленными взглядами, Глава Информационного отдела продолжил свой доклад ровным голосом. Обычно он был весьма чувствителен к чужому вниманию из-за привычки к уединению в кабинете, но серьезность ситуации, похоже, дала ему иммунитет к общественному давлению.

— Как Вашему Величеству известно, недавнее восстание кочевников было сосредоточено вокруг племени Гаар, поэтому, после поражения Лжеимператора, мы сравняли их опорные пункты с землей.

Кочевники за свою долгую историю никогда не были едины. Поскольку племя Гаар первым достигло такого единства, Империи потребовалось полностью их искоренить. Я сам участвовал в некоторых операциях по тактике «выжженной земли» во время той зачистки — мы действительно впечатляюще их вычистили.

— Однако Удесре Доргон, кровный родственник Лжеимператора, вместе с пропавшими всадниками Кешиг, возродил племя Гаар и стремительно укрепляет свою власть, подчиняя себе соседние племена. Эта информация была получена рыцарями Синего Когтя во время отступления, и Информационный отдел считает её достоверной.

Уверенное заявление, прозвучавшее перед Императором и всеми высшими чинами. Если слова Главы Информационного отдела верны, то консолидация власти Доргоном и его самопровозглашение Каганом — это не просто слухи, а свершившийся факт.

Даже если он официально еще не короновался, очевидно: признаки формирования единой силы, как и пять лет назад, налицо.

«Так это они».

Мне захотелось вздохнуть. Я мог догадаться, какие именно племена объединил Доргон.

Хотя Каган в свое время истребил все проимперские племена на Севере, он не стал уничтожать тех, кто просто отказался к нему примкнуть. Сомнительно-нейтральные или слишком апатичные племена не стоили усилий, потраченных на убеждение. Эти группы, считавшиеся «третьей фракцией», ускользнули из рук Кагана. Номинально числясь под его началом, они фактически оставались в резерве в глубоком тылу.

Это было естественно. Даже внутри тех сил, что собрал Каган, существовали племена, враждующие между собой. Добавлять к ним тех, кто не приносил ни пользы, ни явного вреда, было бы безумием даже для Кагана.

«Нам стоило разобраться с ними тогда».

После войны Империя не смогла взять под контроль эти племена «третьей фракции». Их не уничтожили как часть сил Кагана, но и не привлекли активно на свою сторону для усиления влияния на Севере. У Империи просто не хватило ресурсов для реализации любого из этих подходов.

И вот результат. Пока Империя боролась с последствиями, Доргон быстро сплотил эти племена и обеспечил себе достаточно власти, чтобы угрожать трону.

— Более того, численность сил, собранных Удесре Доргоном, составляет от пятидесяти до семидесяти тысяч—

— Глава Информационного отдела.

На недовольный зов Императора Глава Информационного отдела поспешно склонил голову.

— Чтобы противостоять двадцати тысячам кочевников на равнине, нам нужно как минимум пять легионов. Говори точно.

После некоторого колебания Глава Информационного отдела наконец заговорил.

— При всём уважении, Ваше Величество, со времён Великой войны за подавление большинство глаз и ушей Империи на Севере исчезло, что мешает нам точно оценить размер каждого племени, как раньше. Мы также не можем гарантировать численность остатков сил, скрывающихся в подземельях.

Подчинённый, признающий свою несостоятельность перед Императором — в этой пугающей ситуации бровь Императора дёрнулась, но затем замерла.

Честно говоря, разведывательные возможности Империи в отношении Севера были разгромлены в ходе Великой войны. Хотя Император суров, он не безумец, требующий невозможного. Напротив, Информационный отдел заслуживает похвалы уже за то, что предоставил хотя бы приблизительные данные.

— ...По моему скромному суждению, вероятность того, что их численность ниже шестидесяти тысяч, крайне мала.

— Вот как.

После отчаянного дополнения Главы Информационного отдела голос Императора остался совершенно спокойным.

Погрешность сократилась с двадцати до десяти тысяч. Хотя десять тысяч — это всё ещё огромная цифра, дальнейшее уточнение потребовало бы гаданий, а не разведданных.

— Военный министр.

— Да, Ваше Величество.

Выслушав доклад, Император обратился к Военному министру.

— Как далеко продвинулось восстановление кавалерии?

— Их доблесть соответствует прежним стандартам, и мы восстановили около семидесяти процентов былой численности, но уровень их подготовки всё ещё уступает навыкам кочевников.

Император никак не отреагировал на низкий поклон и ответ министра. Это тоже входило в понимание Императора.

Разве возможно сформировать кавалерию, просто вручив человеку копье и коня? Настоящему всаднику требуются годы тренировок, пропитанные кровью и слезами, прежде чем он достигнет полного единения со своим скакуном. А для противостояния кочевникам усилий нужно в разы больше.

— Однако остальные военные силы уже восстановлены до прежних масштабов.

— Усилия Военного министра поистине велики.

Несмотря на эту обнадеживающую новость, лицо Императора оставалось совершенно бесстрастным. Ведь восстановилась лишь численность, но никак не качество подготовки. Министр войны, вероятно, просто смягчал горькую правду.

Тем временем, после того как информация была донесена до всех присутствующих чиновников, в зале воцарилась полная тишина. Узнав о нашествии кочевников на Севере и подтвердив плачевное состояние кавалерии — основной ударной силы против них, дворяне начали переглядываться, в ожидании расспросов о подготовке к грядущей войне.

Сколько частных армий придется мобилизовать, когда разразится война? Какое количество припасов необходимо заготовить? Хватит ли продовольствия? Их умы, несомненно, были поглощены этими подсчетами.

— Герцог Железнокровный.

— Множество материалов было направлено на Север для восстановления территорий, пострадавших в Великой войне. В связи с относительным дефицитом сырья для производства военного снаряжения... Покорно докладываю, что затяжная война будет крайне затруднительна.

— Мудрый герцог.

— По милости Великого Императора, прошлый урожай был обильным. Однако, из-за непрерывных мер по оказанию помощи, наши резервы истощены, так что, подобно Железнокровному герцогу, я не могу гарантировать успех в длительной войне.

Прервав повисшую в воздухе тишину, Император обратился к двум герцогам, и те незамедлительно выдали ответы, которые он ожидал услышать.

Тем временем, дворянство снова поразило отсутствие малейшего намека на опьянение в голосе Мудрого герцога. Подумать только, они оценивают уровень кризиса по степени его трезвости — да он вообще человек?

«Это сводит с ума».

Конечно, трезв Мудрый герцог или нет — сейчас это не так важно. Доклады Военного министра и двух герцогов указывали на то, что положение Империи далеко не самое завидное.

В этом году Империя провела блистательную Новогоднюю церемонию, призванную продемонстрировать исцеление от нанесенных ран. Несмотря на потери в Великой войне и внутренние распри, она показала аристократии, что вернула былое процветание.

Но это было лишь наполовину блефом.

«Такую рану невозможно полностью залечить всего за три года».

Если использовать аналогию, Империя подобна боксеру, который выдержал двенадцать раундов, харкал кровью, получил переломы и легкое сотрясение мозга.

Стонущая Империя смогла оправиться от ран и подняться с постели. Она восстановила значительную часть своей довоенной мощи. Но предлагать пациенту, который едва встал на ноги: «Хочешь побоксировать еще разок?» — это настоящее безумие. Именно в таком положении сейчас находится страна. Если прикажут — она будет сражаться, но цена чрезмерного усилия в любом случае окажется непомерной.

Подобно разваливающемуся ресторану с вывеской «Открыто» — нынешняя Империя выглядит лишь немногим лучше. По крайней мере, она еще не рухнула окончательно.

— Ваше Величество. Позвольте мне сказать.

Среди встревоженных дворян один мужчина средних лет попросил разрешения выступить.

— Позволяю.

— Да здравствует Ваше Величество, благодарю вас за вашу милость.

Мужчина почтительно поклонился, получив разрешение.

«Председатель?»

Граф Бардон, Председатель Имперского собрания. Тень и продолжение рук Императора, обычно выступавший в роли послушного инструмента, вдруг попросил слова сам, перед лицом всех сановников. В этой необычной ситуации взгляды всей знати приковались к нему.

Было ли это самостоятельным заявлением Председателя или спектаклем, заранее оговоренным с монархом?

— Ваше Величество, хотя Империя и впрямь скована по рукам и ногам по целому ряду причин, она, тем не менее, обязана двигаться вперед.

— Ты признаешь трудности Империи, но говоришь, что она должна действовать. Председатель, что ты подразумеваешь?

— Вы обязаны со всей твердостью продемонстрировать кровь и величие тем мятежникам, которые, кажется, забыли о судьбе Ложного Императора.

Едва он закончил, имперские графы один за другим начали просить слова. Разумеется, Император удовлетворял все запросы.

— Ваше Величество, хотя история Империи видела немало бед, в конечном счете торжествовала всегда именно Империя. Нынешнее испытание — всего лишь еще одна страница в летописи нашего государства.

— Пусть Империя ещё не достигла прежнего величия, но если мы не нанесём удар сейчас, северные мятежники впадут в гордыню. Тогда нам придётся готовиться к еще большим кровопролитиям и слезам. Ваше Величество, Империя должна действовать немедленно.

— Ваше Величество. Ваши доблестные воины и слуги, вкусившие милость Императорской семьи, ждут лишь вашего приказа.

Под эти единодушные призывы к войне, прежде тихий зал конференций превратился в арену осуждения высокомерия и дерзости Севера.

«Значит, всё-таки второе».

Наблюдая за выступлениями имперских графов, Председатель отступил на шаг, в то время как Император спокойно кивнул.

Действительно, имперский граф не посмел бы высказать собственное суждение. Ясно было, что это представление, срежиссированное самим монархом.

[- И я только что узнал: министр императорского двора созвал всех служителей. Его Величество Император лично прибыл в Имперскую ассамблею.]

Неожиданно я вспомнил доклад Лафайета. Я размышлял, зачем Император посещал собрание перед отправкой призыва, но он уже тогда обдумывал войну.

Шло время, и другие аристократы, почувствовав перемену настроений, начали присоединяться к этому хору осуждения. Выражения их лиц были искажены — и уж точно не только гневом на кочевников.

— Имея таких верных подданных, я поистине счастливый правитель.

Это стало решающим ударом. Благодаря подстрекательству имперских графов общественное мнение аристократии склонилось к войне. Теперь, если Император объявит её, он превратится из «правителя, развязавшего войну несмотря на бедственное положение Империи» в «правителя, откликнувшегося на добровольную просьбу своих верных подданных».

Проще говоря, ему не придётся извиняться перед дворянами, которые понесут потери в этой войне. Как и всегда, политика для этого человека естественна, как дыхание.

— Ваши слова верны. Империя всегда была незыблема, и через какие бы преграды мы ни проходили, в конце концов именно Империя остается стоять. Даже этот Каган в глазах того, кто служит Небесному мандату — лишь один из многих вассалов.

С этим заявлением Император поднялся со своего трона. И в этот момент все дворяне, кронпринц и даже Аинтер, стоявшие позади него, опустились на колени и склонили главы.

— Я явлю Небесный мандат тем, кто его не постигает, и утвержу своё величие перед теми, кто его отрицает.

Голос, слишком могучий для дряхлого тела, эхом разнёсся по огромному залу.

— Я по праву возвращу под свою власть Север, который отбился от объятий Империи, и приведу в порядок кочевников, не знающих родителя всего земного.

?...

«А?»

Подождите, что?

Это странно. Почему-то это звучит совершенно не как обычный приказ о карательной кампании. «Отбился от объятий»? «Приведу в порядок»?

— От южного края этого континента до северного края. Свет Рибномана должен по праву сиять повсюду.

Как ни вслушивайся, это не просто декларация о подавлении восстания. Это заявление о завоевании всего Севера.

— Да здравствует Его Величество Император! Да здравствует Рибноман!

— Да пребудет Кфеллофен вечно! Долгие, долгие годы Его Величеству Императору!

Но никто не посмел возразить.

В такой атмосфере любое слово против мгновенно сделало бы тебя предателем.