Госслужащий в романтическом фэнтези (Новелла) Том 2 Глава 349 На север (2)

Маркиз — второй по старшинству ранг среди пяти дворянских титулов. И хотя положение маркизов сразу за герцогами придает им некий оттенок «вечных вторых», это всё еще невероятно могущественная позиция, позволяющая помыкать не только баронами или виконтами, но и графами.

Более того, поскольку за всю трёхсотлетнюю историю Империи герцогов было всего пять, титул маркиза стал фактическим потолком для имперской аристократии. Иными словами, это та самая вершина, о которой грезит каждый дворянин в стране.

А там, где все чего-то жаждут, конкуренция неизбежно становится ожесточенной.

«В отличие от гарантированного статуса герцога».

Пять основателей внесли решающий вклад в создание Империи. Титул герцога могут носить только пять семей, носящих имена тех первоначальных сподвижников. Каким бы бездарным ни был наследник, герцог навсегда остается герцогом. И наоборот: каким бы талантливым ни был маркиз, он никогда не станет герцогом. Такова форма уважения Императорской семьи к героям, утвердившим Небесный мандат.

Но у маркизов подобной защиты нет. Бездарностей мгновенно вышвыривают; способные же взлетают стремительно. Мягко говоря — это отбор по заслугам; прямо выражаясь — это кровавая бойня. Бывали худшие времена, когда за один только год сменилось четыре маркизских рода.

«И совсем недавно вышвырнули еще одного».

Я посмотрел на белую печать в своей руке. Еще пару лет назад у этого артефакта был владелец.

Но тот хозяин перешел черту, установленную Императором, и в итоге печать конфисковали, сократив число имперских маркизов с тринадцати до двенадцати.

— Когда Великий Император утверждал Небесный мандат, он выказал почтение тем, кто собрался под именем Кфеллофена, и даровал им соответствующие титулы. Маркизами стали те, кто вел за собой значительные силы.

— Это стало возможным лишь потому, что добродетель Великого Императора объяла весь мир.

Я инстинктивно ответил на слова монарха. Но по правде говоря, за всеми этими красивыми речами об уважении и даровании скрывался факт: ранняя Империя была лишь лоскутной коалицией.

Проще говоря, маркизы того времени были скорее союзниками или военными вождями, чем верными подданными государя. Это сейчас они — простые просители, ищущие благосклонности трона.

— Как и сказал Директор Департамента инспекции, добродетели Великого Императора хватило на весь мир. Его милосердие было глубоким, как океан, поэтому он уважал власть маркизов и ограничил их число тринадцатью.

За изящными фразами крылась суровая реальность: иметь слишком много маркизов было бы хлопотно, поэтому их число ограничили лимитом. И этот лимит в тринадцать человек превратился в неофициальную традицию за последние три века — в Империи существует ровно тринадцать маркизских печатей. Это стало своего рода «Линией Мажино»: ни больше, ни меньше быть не может.

— Однако я, потомок Великого Императора, не сумел удержать это прекрасное начинание. Как же мне не скорбеть об этом?

— Ваше Величество. Изъятие печати было совершено ради Мандата и благополучия страны. Великий Император охотно одобрил бы благородное решение Вашего Величества.

И всё же кресло тринадцатого маркиза пустовало два года. Не на время, а целых два полных года.

Талантливые и влиятельные графы наверняка точили зубы на этот титул, но, зная, что это место осталось после краха семьи Аэсилон, они сдерживали себя. Жаждать титула, который монарх отобрал даже у собственной родни по линии жены — это попахивает изменой. Если прыгнешь слишком высоко, можешь больно упасть.

— С такими чиновниками, как Директор Инспекции, я поистине благословенный монарх. Однако продолжать оставлять пустующим одно из тринадцати мест, учрежденных Предком — это мой недочет.

В любом случае, причина, по которой государь достал печать, была очевидна. Он хочет заполнить тринадцатую вакансию, пустующую два года.

Я-то уж точно этим тринадцатым не стану. Дворяне и так разволновались, когда я получил графство — а если я получу еще и титул маркиза? Да к тому же в статусе наследника Имперского графа? Даже аристократы, придавленные имперской властью, забьются в истерике. Многие просто схватят меня за шиворот, требуя ответа: «С какого это перепугу он тебе достался?».

К счастью, у этой тринадцатой печати уже есть предполагаемый владелец.

- Возможно, Север заполнит тринадцатое место Аэсилона.

Я вспомнил слова Министра финансов, сказанные на созыве.

Да, титул маркиза предназначен для Севера, а не для имперской знати. Конкретно — он достанется самому полезному и преданному вождю из числа северных племен.

— Огромный Север тоже будет принят в объятия Империи. И тогда кочевники по праву станут имперскими гражданами, а Императорская семья обязана подготовиться к этому.

Произнеся это, монарх замолчал на миг, а затем снова обратился ко мне.

— Директор Департамента инспекции.

— Да, Ваше Величество.

— Ты станешь воплощением моей воли и обнимешь Север.

Я глубоко поклонился при этих словах.

Маркизская печать в руке казалась неподъемной. Раз он вручил её мне, значит, уже всё просчитал. Теперь мне нужно лишь связаться с вождем, которого Император наметил в кандидаты, и передать реликвию...

— Кому достанется печать — оставляю на усмотрение Директора Департамента инспекции. Вручи её тому, кого сочтешь достойным.

?...

Чего?...

«На моё усмотрение?»

Определить имперского маркиза на своё усмотрение? Не по указу монарха?

— В-Ваше Величество. Покорно докладываю: мой рассудок не дотягивает даже до кончиков стоп Вашего Величества, посему я не дерзну принять сей приказ.

Я немедленно опустился на колени и положил печать на пол. Искренне ли он это сказал или это внезапная проверка на лояльность — я обязан был отказаться.

Доверь он мне титул графа, у которого нет лимита, я бы, возможно, и согласился. Но это — один из всего лишь тринадцати маркизских титулов Империи. Доверить такое решению простого чиновника вместо воли государя? Безумие.

— Я не видел вождей северных племен лично. Сколько бы докладов мне ни присылали, это лишь слова на бумаге. Только Директор Инспекции может увидеть их своими глазами и вынести вердикт.

Император поднял печать, которую я положил на пол, и лично вложил мне её в руку.

— Не бойся. Верь своему суждению. Кого бы ты ни выбрал — тот станет маркизом, и я сочту этот выбор верным.

Мои зрачки лихорадочно задрожали.

Он фактически заявил: даже если я вручу печать тому, кто в подметки не годится маркизу, корона поддержит этого вождя, чтобы сделать его достойным титула. Так что я могу быть спокоен.

«Блять...»

От этого еще тяжелее. Ни один чиновник не останется равнодушным, услышав, что глава государства полностью его поддерживает. Такое доверие весит столько, что способно раздавить.

— ...Я обязательно оправдаю великое доверие Вашего Величества.

Разумеется, когда ситуация дошла до этого предела, я больше не мог отказывать.

С сегодняшнего дня я — «Маркизодел».

Уже перед самым уходом из кабинета мне велели заодно раздать и несколько графских титулов достойным вождям. Титул графа — это что, камни, которыми можно разбрасываться направо и налево?

«Хотя вообще-то — камни».

Если подумать, с точки зрения Императора, графские титулы — это должности, которые можно раздавать пачками. И впрямь — обычные камни.

С сегодняшнего дня я — «Камнедел».

......

Убедившись, что Директор Департамента инспекции ушел, я сел. Вероятно, в силу возраста даже короткая встреча высасывала силы.

Однако в отличие от телесной усталости, мой разум оставался ясен. Дела, требующие внимания, казались продвигающимися гладко.

«О распределении титулов можно не беспокоиться».

Когда я вручил Директору маркизскую печать и упомянул графские титулы, на его лице отразились лишь замешательство и груз ответственности. В нем не было и следа жадности или холодного расчета.

Окажись право раздачи титулов в чужих руках, многие дворяне воспользовались бы этим в корыстных целях. Они бы начали балансировать на тонкой грани между государственным интересом и собственной выгодой.

«Это благословение для Империи».

Но Директор Инспекции был не таким. Он сосредоточился на самом задании, не думая о себе.

Мало кого из дворян можно наделить любой миссией, и еще меньше тех, кто будет исполнять её без тени эгоизма. Огромная радость, что такой редкий аристократ еще молод и состоит в близких отношениях с Кронпринцем. Если правильно направлять Директора, у моего преемника не будет недостатка в талантах, способных облегчить его ношу.

Наличие верного доверенного лица крайне важно. Даже я не смог бы зайти так далеко без Министра императорского двора.

«...Поистине, благословение».

Откинув мысли о титулах, я потянулся к документам, как вдруг в голове пульсирующая боль отозвалась вновь.

«Снова оно».

Мои брови невольно сошлись на переносице. Как бы человек ни старался, возраст не обманешь. Мастер боевых искусств, достигший вершины, может жить долго, сохраняя юный вид вопреки годам, но я — всего лишь обычный человек, далекий от боевых техник.

Более того, учитывая, что жизнь моя была отнюдь не мирной, физическое истощение неизбежно.

«Мне нужно продержаться еще совсем немного».

Я тихо вздохнул и взял бумаги.

Да, совсем чуть-чуть. Как только я искореню беды на Севере и объявлю наследным внуком ребенка, что скоро родится — моя миссия будет исполнена. Я смогу передать трон Кронпринцу, сделав всё, что было в моих силах.

Поэтому я должен терпеть. Ради Мандата, ради Императорской семьи.

Ради Империи и её подданных.

......

Прошло несколько дней с тех пор, как я получил неожиданный подарок от государя.

Поначалу я чувствовал внутренний конфликт всякий раз, глядя на печать в нагрудном кармане, но со временем привык. До такой степени, что теперь боюсь случайно достать маркизскую печать вместо официальной печати Директора Инспекции.

«Может, просто прикинуться дурачком и воспользоваться ею?»

Такая мысль на миг промелькнула в голове. Если я просто поставлю печать маркиза, заберет ли её государь обратно?

Проблема в том, что он может забрать мою голову вместе с ней.

«Черт».

Я помассировал шею и вздохнул. По правде говоря, я так и не привык. Кто вообще сможет привыкнуть к тому, что в его руках находится вещь, во много раз превосходящая его полномочия? Моя ментальная Линия Мажино — это печать графа.

Но вручить маркизскую печать тому, у кого карманы уже оттянуты графской печатью? Тяжесть императорского доверия такова, что на глаза наворачиваются слезы.

«На моё усмотрение, говорит».

Так что я принял решение. Не знаю, какой ублюдок попадется мне на глаза, но если он покажется стоящим — я швырну в него печатью незамедлительно, словно покеболом. Сделаю его первым покемоном дворянином-кочевником и маркизом-кочевником Империи.

Тому мерзавцу придется смириться с долгом и самоотверженностью ради титула, который он не выбирал.

«...А кому же отдать графские титулы?»

Если маркизское место всего одно, то графов мне нужно назначить минимум шестерых.

Это поистине сводит с ума.