Госслужащий в романтическом фэнтези (Новелла) Том 2 Глава 352 Волк и собака (1)

Армия центрального фронта и Силы центрального региона, выступившие в поход с большой помпой, получили короткую передышку в герцогстве Хаблем. Было бы слишком жестоко гнать солдат на Север без остановки, чтобы сражаться с этими псами-кочевниками. Им требовался отдых перед официальным пересечением границы.

Разумеется, северные и западные силы уже дислоцировались у рубежей за пределами герцогства Хаблем, так что отдых не затянулся.

— Все в сборе.

Пока солдаты наслаждались своим, возможно, последним отдыхом, высшие командиры и офицеры штаба собрались в шатре Герцога Победы по его зову.

«Почему я здесь?»

Я не понимал, почему меня включили в это собрание высших чинов. Я пришел, потому что меня вызвали, но стоило ли мне действительно здесь находиться?

— Инспектор обязан наблюдать за состоянием экспедиционного корпуса по приказу Его Величества. Поэтому я вызвал и вас тоже.

Герцог Победы заговорил первым, по-видимому, заметив мои сомнения. Хотя Император назначил мне эту роль лишь номинально, Инспектор оставался Инспектором, так что мне следовало присутствовать.

— Благодарю за ваше внимание, Ваше Превосходительство.

Я склонил голову в благодарность за столь чрезмерную учтивость. Честно говоря, я просто мечник, который машет клинком на передовой, бесконечно далекий от командиров и штабных офицеров. Я не эксперт, способный предложить ценные идеи на совещаниях.

Тем не менее, он вызвал меня не только из-за титула Инспектора, но, скорее всего, чтобы делиться оперативной информацией из-за моей затянувшейся вражды с Доргоном. Я был искренне признателен.

— Я только что получил рапорт от командующего Армией северного фронта. Возле границы до сих пор нет никаких признаков присутствия кочевников. Вероятно, они отказались от упреждающих ударов и пытаются заманить наши силы вглубь степей.

Собрав руководство, Герцог Победы сразу перешел к делу.

Новости о том, что экспедиционный корпус должен продвинуться на Север, чтобы выследить и уничтожить кочевников. Хотя логично, что нам придется войти на Север для их подавления...

— Это неожиданно. Я понимаю, что они не вступят в бой сейчас, когда северные и западные силы объединились, но разве до этого не было множества возможностей для атаки?

Командир 2-го корпуса озвучил вопрос, который вертелся у всех на языке.

Наше продвижение на север — факт предрешенный. Кочевники могут быть грубыми, но они не глупы — они могли беречь силы, зная, что Империя идет к их порогу.

Но так же, как Империя боится кавалерии кочевников, кочевники боятся ресурсов Империи. Как сказал командир 2-го корпуса, если бы они устроили беспорядки на границе до того, как наши основные силы собрались, они могли бы проредить наши ряды, но до этого момента они вели себя тихо?

«В прошлый раз они были сущими цепными псами ада».

Если бы они вели себя тихо и в прошлый раз, я мог бы подумать: «Ах, эти мерзавцы мастера выжидания». Но сколько хлопот доставила нам их тактика «бей-беги» в прошлой войне?

Более того, равнины к северу от герцогства Хаблем, тянущиеся с Севера, идеально подходят для наледов кочевников. Откровенно говоря, если бы они выпустили несколько стрел с расстояния и сбежали, Империи не осталось бы ничего, кроме как принимать удары и закипать от ярости.

И все же они молчат, говорят они. Физически это комфортно, но ментально — сбивает с толку.

«Их внутренняя ситуация хуже, чем ожидалось?»

Мысль внезапно поразила меня. С точки зрения Империи тактика внезапных налетов повышает кровяное давление, но для кочевников, предпринимающих их, это авантюра, которая в случае поимки может закончиться смертью. Нападать на приграничные деревни — это одно, но играть с сотнями или тысячами солдат — крайне опасно.

Так что, возможно, во время последней войны Каган крепко держал свой народ, и многие были готовы пожертвовать собой по его приказу, в то время как Доргон еще не достиг такого уровня — я мог бы заставить себя принять такое объяснение.

Но стоп, этот мерзавец ведь назвал себя Ханом, верно? Он не из тех, кто стал бы хвастаться титулом Хана, если бы не мог даже контролировать свой народ, не так ли?

«Что же происходит на самом деле?»

Я не мог понять этого, сколько бы ни размышлял. Я действительно был очень далек от стратегии и тактики.

— Не имея кочевников для допроса, мы можем только строить догадки. Либо среди них все еще царит внутренний хаос, либо они ослабли до такой степени, что хотят решающей битвы, а не рискованных провокаций.

Герцог Победы выглядел столь же озадаченным, предлагая стандартную оценку.

К сожалению, другого варианта действительно не было. Чтобы строить верные предположения, нужна информация, но без пленных, из которых можно выжать разведданные, что мы можем сделать? Гадание без фактов — это просто расчет на удачу.

— Пять лет назад нам пришлось войти на Север с солдатами, уже измотанными набегами кочевников. Какими бы ни были обстоятельства сейчас, радует то, что нагрузка на наши войска снизилась.

В тяжелой атмосфере заговорил прежний граф Хорпельт.

Это могло прозвучать несколько безответственно, но он не ошибался. Помимо необходимости руководства понять намерения врага, факт уменьшения нагрузки на солдат, которым предстоит сражаться, оставался фактом.

— Верно. Какими бы ни были их намерения, вооруженный конфликт неизбежен. Следовательно, моральный дух войск имеет решающее значение, и мы должны сосредоточиться на том, чтобы использовать этот дух для подавления натиска врага.

После прежнего графа Хорпельта высказался командир 5-го корпуса, и Герцог Победы слегка кивнул в знак согласия.

Если мы не знаем карт кочевников, мы должны хотя бы выжать максимум из своих. Если они не вступают с нами в бой, мы должны подготовиться к тому, чтобы разбить их, находясь в пиковой форме. Какую бы ловушку они ни приготовили, мы прорвемся напролом.

...Разумеется, мы не должны полностью забывать о картах противника.

......

Бывшие земли племени Гаар.

Место, когда-то бывшее сердцем Севера, теперь затихло без детского смеха и блеяния овец, но оно все еще подходило в качестве базы для племени, когда-то стоявшего в центре северного региона.

— Имперские войска собираются у границы. Как приказал Хан, мы сохраняем максимальную дистанцию при разведке, так что подробности...

— Армию такого размера, готовящуюся к маршу, можно оценить даже издалека. Сохраняйте текущую дистанцию.

— Слушаюсь, Хан.

Проводив взглядом Кешига, который поклонился и покинул шатер, я запрокинул голову.

Мой разум странно спокоен. Я не чувствую ни напряжения, ни восторга. Если уж на то пошло, я чувствовал большее возбуждение, когда провозгласил себя Ханом и объявил о возрождении племени Гаар.

«Прошло три года, не так ли?»

Я тихо вздохнул. Три года с окончания той войны, три года с тех пор, как было разрушено единство Севера.

И спустя три года мы снова сталкиваемся с Империей. По моей воле, по моему решению как преемника героя, ведшего Север, а не как самого героя.

«О, Каган».

Север, никогда не знавший единства на протяжении всей своей долгой истории. Лидер кочевников, который объединил Север и угрожал Империи.

Герой, который показал миру, что кочевники — это не просто объекты для одностороннего уничтожения Империей, не просто слабые существа, которых можно растоптать.

Сегодня я тоскую по нему особенно сильно. Сегодня я желаю видеть воистину великого воина, а не такого самозванца, как я.

- Мы жили как псы. Подконтрольные жестам Империи, вынужденные склоняться, когда тянут за поводок, сколько бы мы ни лаяли.

Я вспомнил его слова, сказанные пять лет назад, прямо перед тем, как поднять армию. Говоря это, он сам налил мне выпить.

- Для них мы ничем не отличаемся от говорящих собак. Они бросают нам еду и управляют нами, а когда нас становится слишком много — отстреливают. Если мы осмеливаемся сорваться с поводка и кусать людей, мы становимся зверьми, которых нужно убить.

Шок от того, что он спокойно назвал нас псами, до сих пор незабываем.

Нет, возможно, я знал это, но не мог принять подобные слова из уст того, кто всегда был столь величественен и силен. Если он называл нас псами, кто мог это отрицать?

- Но в псах течет кровь волков.

Он продолжал невозмутимо, видя, что я не нахожу слов.

- В прошлом, до того, как возникло понятие оседлости, когда кочевники странствовали по континенту. Мы бежали, как храбрые волки, под Вечным Синим Небом. Нашим началом были волки.

- Но время заставило степи, где могли бежать волки, исчезнуть, и в конце концов затянуло поводки на их шеях. Так мы стали псами.

Сказав это, он посмотрел на небо. Небо, которое было синим, глубоким, без единого облачка.

- Рожденные волками, мы стали псами. Но это не значит, что мы должны жить и умирать как псы.

- Наши предки, наша история, наша гордость текут в этой крови и в этой душе. Даже если тело угнетено, кровь и душа не сдаются.

При этих словах я тоже невольно поднял взгляд к небу.

- Мы снимем ошейники и снова станем волками. Не псами, что ластятся у ног, а волками, с которыми никто не посмеет обращаться пренебрежительно.

Мое сердце колотилось. Я искренне верил, что он сможет снова сделать нас волками.

- И в тот день, когда мы станем волками, небо, на которое мы смотрим, станет вечно синим.

Думаю, многие воины мечтали о том дне, садясь в седла. Стать волками, а не псами, и смотреть на небо рядом с ним.

Хотя в конечном итоге мы потерпели неудачу — похоже, определенный успех все же был достигнут.

«По крайней мере, мы стали бешеными псами».

Я не смог сдержать улыбки. Хотя они знают, что мы слабее, чем прежде, Империя быстро мобилизовала огромную армию. Это было бы невозможно, если бы они все еще считали нас немощными, смехотворными шавками.

Мы не достигли мечты, но мы показали возможность. Возможность стать волками, способными вцепиться в глотку Империи; будущее, в котором Империя больше не сможет контролировать нас в одностороннем порядке.

По сравнению с тем временем, когда мы были близки к мечте, это выглядит жалко, но все же это достойное достижение, не так ли?

«...Бешеные псы, значит».

Я мягко закрыл глаза. Бешеные псы — не так хороши, как волки, но с ними все же нельзя обращаться беспечно.

- Я буду бежать, чтобы стать волком. Неся в себе волю всего Севера, я буду бежать, пока мое сердце не разорвется. Но если я умру, неся эту волю, я доверяю тебе то, что будет после.

Он, по крайней мере, жил и умер как волк. Но я, при всей моей никчемности, лишь пес, недостойный называться волком. Просто пес, унаследовавший его безмерную веру и волю, который продолжает лаять.

И у пса есть свой, собачий путь.

- Иди своим путем, отличным от моего, того, кто проиграл и умер.

Ради моего народа, ради нашего Севера, я пойду своим путем.