Госслужащий в романтическом фэнтези (Новелла) Том 2 Глава 355 Небесный указ (1)
Во время последней Великой войны за подавление Империя по-настоящему страдала, истекая кровью и сражаясь из последних сил. Это факт: Каган терзал их до такой степени, что едва не вымолотил из них душу.
Благодаря этому горькому опыту бдительность Империи по отношению к кочевникам достигла экстремального уровня, и когда разнеслись вести о появлении Хана, они в панике развернули армию в двести пятьдесят тысяч человек. Несмотря на заявленную победу в той войне, сам путь к ней был настолько тяжким, что у них развилось своего рода ПТСР.
Но если победившая Империя находится в таком состоянии, то что говорить о побежденных кочевниках?
«Банкроты».
Честно говоря, хотя Империя ничего не выиграла от той войны, они сохранили то, что имели — достоинство сильнейшей державы континента и незыблемость своего Небесного мандата. И хотя Каган их знатно побил, победа есть победа. Если это кого-то расстраивает — возвращайтесь из ада и попробуйте что-то с этим сделать.
Кочевники же потеряли всё: честь, надежду и материальные блага.
«Чем выше заберешься, тем больнее падать».
Великая армия в сто тысяч воинов была собрана. Появился выдающийся герой, названный Каганом. Впервые в истории они сформировали единую мощную силу. Но в итоге они проиграли. Несмотря на бесчисленные преимущества, они потерпели крах.
Подобно тому как у Империи развилась фобия кочевников, у самих кочевников есть все основания бояться Империю. До этого они могли утешать себя мыслью: «Конечно, нас разбили, ведь мы были разобщены». Но проиграв даже после объединения под началом Кагана, они, должно быть, задаются вопросом: «Неужели мы всегда были просто мусором?»
Разумеется, кочевники были не мусором, а монстрами. Империя, столкнувшись с Каганом, всерьез оказалась на грани поражения и паниковала при мысли о рождении ужасающего государства под названием Держава Кагана.
«Но в конечном итоге все провалилось».
К счастью для Империи и к сожалению для кочевников, им не удалось «выйти в кэш», когда «монета Кагана» была на пике.
Они прижали Империю к краю? Победа была в пределах досягаемости? Война — это структура, где победитель забирает всё, здесь нет утешительных призов и вторых мест. Каким бы блестящим ни был процесс, если в итоге ты проигрываешь — это конец. Кочевники, не сумевшие вовремя «продать» свою долю в успехе Кагана, мгновенно пошли на дно. Каган, некогда бывший символом надежды, стал символом отчаяния, погибнув вместе с кочевниками.
И в этой ситуации кровный родственник Кагана предъявил права на титул Хана.
«Это, должно быть, паршиво».
Если использовать экстремальную аналогию, Каган подобен тому, кто собрал деньги отовсюду, вложил их в криптовалюту, а затем погиб при ее крахе. И вот с точки зрения внезапно обанкротившихся кочевников, является отпрыск покойного и заявляет: «На этот раз все по-настоящему!»
Любой нормальный человек захотел бы сказать: «Хватит нести чушь и проваливай», но когда перед ними маячит «острый кулак» Хана, как они могут возразить? Лучше склониться, как бы унизительно это ни было, чем умереть за неосторожное слово.
К сожалению, всё, что осталось у кочевников сейчас — это их жизни.
— Поддерживайте режим противостояния. Нет нужды приближаться первыми.
— Слушаюсь, Ваше Превосходительство.
Упорядочив мысли и переведя взгляд, я увидел, как Герцог Победы прервал молчание и приказал сохранять статус-кво.
Только тогда я смог разглядеть эмоцию, скрытую за его бесстрастным лицом.
«Он заметил».
Это странное стояние и показательно «взрывающийся» Север. Герцог Победы никак не мог упустить то, что вывел даже я. Он наверняка понял, что это не битва, а своего рода демонстрация и интервью, и спокойно принимает это.
«Интервью, значит».
Печать в моем кармане показалась тяжелой.
......
Демонстрирует ли племя Кайтана свое безумное присутствие или нет, война все равно продолжается. Мы пришли сражаться с Ханом, а не с отдельными племенами.
Шло время, линия фронта постепенно расширялась, а число кочевников, возникающих тут и там, росло. Кроме того, стали появляться племена, способные самостоятельно мобилизовать тысячи воинов, что закономерно сделало стычки более ожесточенными.
Но мы не вступали в драку с каждым встречным племенем.
— Племя Киргия кочует вблизи фронта Чагара. Их численность около 2000 человек, столкновений на данный момент не зафиксировано.
— Племя Бирс, занимавшее территорию племени Керута, отступило. При отходе они использовали шаманскую магию, но урон нашим силам минимален.
Поскольку племя Кайтана создало прецедент, несколько других племен стали вести себя как «вторые и третьи Кайтаны». Они появлялись на передовой, не вступая в бой, или имитировали короткую стычку, прежде чем увести войска. Всем своим видом они показывали, что у них нет намерения воевать.
— Племя Кайтана развернулось. Они движутся на северо-запад, покидая линию фронта.
Основоположники тактики и вовсе отказались от притворства. Они бросили даже минимальные попытки изображать борьбу.
Показательно, что докладывающий офицер штаба использовал слово «развернулись», а не «отступили» или «бежали». Как ни посмотри, это были не те люди, что пришли сражаться.
— Также, в отличие от других племен, они движутся единой группой, не рассеиваясь, и темп их движения относительно невысок.
Я едва не рассмеялся при этих словах. Кочевники подобны призракам, когда появляются, но в еще большей степени — когда уходят.
Единственное место, куда они могут вернуться — их собственная территория, и если они будут двигаться заметной большой группой, а их маршрут будет раскрыт, старики и дети, остающиеся в стойбищах, окажутся в опасности. Вот почему племена, отступавшие в прошлую войну, до скрипа зубовного старались перемещаться скрытно.
Но племя Кайтана движется открыто, словно умоляя, чтобы их заметили, словно говоря: «Мы живем вон там».
«Да что с ними не так...»
Это настолько нагло, что даже вызывает подозрения. Пытаются ли они заманить имперского посланника, чтобы в случае его прибытия захватить его?
Конечно, такая вероятность крайне мала. Было бы безумием рисковать своей территорией ради одного посла. Это было бы равносильно тому, как если бы страна практиковала тактику выжженной земли в собственной столице.
— ...Продолжайте наблюдение за ними. Мы не можем исключать возможность того, что они могут снова вернуться на фронт после объединения с другими племенами.
Герцог Победы, похоже, испытал «культурный шок» от этого безумного поведения, и его ответ последовал с некоторой задержкой.
Я его понимаю. Когда здравый смысл, которого ты придерживался до сих пор, ежедневно рассыпается в прах, было бы страннее оставаться невозмутимым. Даже его упоминание об объединении с другими племенами могло быть последней отчаянной попыткой зацепиться за остатки привычной логики — надеждой на то, что мир еще не окончательно сошел с ума.
— Инспектор.
— Ах, да, Ваше Превосходительство.
— Давайте выйдем на минуту.
Повинуясь словам Герцога Победы, я тихо поднялся. В докладах все равно наступило затишье, так что время ненадолго выйти было, а раз он специально пригласил меня, значит, хочет сказать что-то важное.
И в такой момент очевидно, о чем именно пойдет речь.
— Скоро Инспектору придется начать движение.
Когда мы отошли туда, где было меньше людей, Герцог Победы заговорил голосом, полным смешанных чувств. Мои ощущения наверняка были схожими.
— Я не ожидал, что действовать придется так быстро.
Отвечая, я старался подавить эти эмоции. Хотя фраза была обрывистой, мы оба понимали, какой предмет обсуждаем.
Цель Императора — вербовка племен. Когда появляется племя, столь страстно желающее быть завербованным, я, как Инспектор, действующий по воле Императора, вряд ли могу сидеть сложа руки. Для Герцога Победы тоже гораздо удобнее, если сила, способная выставить 3000 воинов, сдастся без боя.
«Не ожидал я, что контакт произойдет так скоро».
Я действительно не думал, что готовое к дезертирству племя появится так быстро. Я полагал, что раскол начнется лишь после того, как мы окажем мощное давление, но перебежчики объявились почти сразу после пересечения границы. И причем массово.
Я не уверен, то ли племена с сильной тягой к побегу появляются одно за другим, то ли ситуация на Севере в целом хаотична. А может и то, и другое сразу? Что по-своему пугало.
— Мы еще не определили точное местоположение земель племени Кайтана, но скоро это станет известно.
Я не нашелся с подходящим ответом на его голос, который передавал странное чувство сложности происходящего.
Информация, полученная не путем нашей собственной разведки, а через добровольное раскрытие врагом. Каким нелепым и пустым это должно казаться человеку, ведущему армию.
— На данный момент племя Кайтана является самым крупным из тех, кто проявляет готовность сдаться, и они же первыми подали знаки. Империя должна проявить искренность в ответ.
— Я выступлю, как только их местоположение будет установлено.
Герцог Победы кивнул на мой быстрый ответ.
Как он и сказал, племя Кайтана первым выказало намерение дезертировать и в данный момент является самым сильным среди «ниндзя-перебежчиков». Игнорировать их, чтобы сначала связаться с другими племенами, означало бы вызвать неудовольствие и тревогу у Кайтана.
Это было бы проблематично. Мы не можем упустить возможность устранить силу в 3000 мечей, не пролив ни капли крови.
— Возьмите столько эскорта, сколько сочтете нужным.
— Слушаюсь, Ваше Превосходительство.
Забота о том, чтобы я взял достаточно охраны, раз уж направляюсь в самое сердце вражеской территории.
Конечно, в этом не было необходимости. Поскольку отряд «Чернильный свет» уже был со мной, дополнительная охрана была бы избыточной мощью.
......
Племя Кайтана ушло с передовой.
— Шустрые они.
Когда я слегка приподнял уголок рта в усмешке, Кешиг, докладывавший об обстановке на фронте, склонил голову, словно дезертирство племени Кайтана было его личной виной.
— Подними голову. Это было ожидаемо.
Я заговорил с Кешигом мягко. Кто может винить воина, который сражался храбро? И кто может негодовать на вождя, ищущего способы спасти свое племя?
Если кто и несет ответственность за эту ситуацию, так это грешник, который бесстыдно остается в живых, несмотря на то что не сумел сохранить единство Севера.
— Как обстоят дела в других районах?
— На данный момент Кайтана — единственное племя, которое дезертировало.
— Хм, неужели? Это то самое племя, которое тянуло резину во время прошлой войны? Сейчас они поразительно быстры.
Хотя я позволил себе легкую шутку, Кешиг склонил голову еще ниже.
Проклятье, неужели я старею? Видимо, мое чувство юмора притупляется.
«Их ценность возросла, вот они и проявляют энтузиазм».
Отпустив Кешига, который кланялся словно преступник, я вздохнул. Племя Кайтана, тихо жившее во время прошлой войны и после поражения, неистово бросилось на юг, как только осознало собственную значимость. Словно они боялись упустить свой первый и единственный шанс.
Хотя я предвидел это, честно говоря, это досадно. Если бы они проявили хотя бы половину этого рвения раньше...
«Черт бы их побрал».
Но что я могу поделать? Вина лежит на том, кто не предоставил должных выгод и доверия тем, кто действует исходя из своей выгоды и безопасности своего племени.
Глупо обижаться на продавца, если ты сам не смог предложить достойную цену.
«Я только надеюсь, что они не зашли слишком далеко».
Тут внезапно меня посетила еще одна забота. Эти парни слишком быстры, даже для «быстрых». Что это за скорость такая — бросать фронт до того, как другие племена вообще начали шевелиться?
Это только заставит другие племена нервничать, и я сомневаюсь, будет ли их ценность оценена должным образом.
«Мне нужно действовать жестче».
Как и всегда, у управляющего самая тяжелая работа.