Госслужащий в романтическом фэнтези (Новелла) Том 2 Глава 357 Небесный указ (3)

Среди историй того мира, где я жил до попадания в это тело, была одна любопытная притча. О стратеге, который, сочтя своего господина ненадежным, решил подыскать себе нового лидера на стороне. Говорят, этот стратег нашел господина, отвечавшего его идеалам, и преподнес ему карту в знак верности. Неясно, реальная ли это история или фольклор, но такая легенда существовала.

Чему учит нас эта история? Важности карт? Или тому, что в смутные времена нужна смелость, чтобы сменить сторону?

Это верно, но суть не в этом. Главный урок в другом.

— Эти племена вот здесь, здесь и, наконец, вот здесь вынуждены отступать под давлением врага.

— Хм, понимаю.

Урок в том, что если уж ты решил продаться, делай это со всеми потрохами, чтобы стать заслуженным подданным. Те, кто примыкают последними, оказываются в самом низу, но те, кто приходят первыми с богатыми дарами, получают лучшие условия. А если ты ведешь за собой других — твой статус взлетает до небес.

Вождь Кайтана — нет, Граф Кайтана — по сути, развернул на просторах Севера настоящую финансовую пирамиду.

«Далеко пойдет».

Я не мог отделаться от этой мысли, глядя на Графа Кайтана. Как ни посмотри, он рожден для успеха. Он из тех, кто выжил бы, даже если бы Император выбрал истребление вместо вербовки, или выхлопотал бы себе местечко, даже если бы Каган победил в прошлой войне.

Такие люди доставляют хлопот, но они крайне удобны, если соблюсти условия. Если не гарантировать ему права и безопасность — он сбежит со всем имуществом. Напротив, если удовлетворить его амбиции, он станет самым преданным и мудрым помощником. Он будет защищать своего работодателя до последнего, лишь бы обеспечить себе безбедную жизнь.

«Совсем неплохо».

Лидер племени, способного выставить три тысячи воинов, вождь, склонившийся перед Империей раньше всех. Я предполагал, что он довольно способен, но это превзошло мои ожидания.

Похоже, Граф Кайтана ближе всех к тому, чтобы стать тринадцатым маркизом. Конечно, пока он — единственный вождь, с которым я связался, но сомневаюсь, что кто-то его превзойдет.

Впрочем, мир, где в одну эпоху живут несколько подобных людей, был бы довольно печальным местом. Это всё же не конкурс на вакансию лучшего прихлебателя.

«К счастью, он — наш подручный».

Будь он на чужой стороне, я бы уже хватался за голову от досады.

— Граф Виридии, если позволите, я хотел бы кое-что спросить.

— Ах, да. Говорите свободно.

Граф Кайтана, который до этого с жаром давал объяснения, указывая на карту, заговорил с серьезным выражением лица.

— Я слышал, что титул имперского графа настолько почетен, что даже его вассалы считаются дворянами.

Как только я услышал эти слова, я интуитивно понял, что именно беспокоит Графа Кайтана.

— Да, это верно. Обычно графы даруют титулы вассалам, которые, по их мнению, будут служить верой и правдой, а окончательное утверждение остается за Его Величеством.

Услышав желанный ответ, Граф Кайтана быстро забегал глазами.

И я едва не прыснул от смеха от того, что он сказал следом.

— Значит, им не обязательно быть выходцами из моего племени, при условии взаимного согласия.

— ...Все верно.

Глядя на довольное лицо Графа Кайтана, я не мог не изумиться.

Он спросил о процедуре дарования титулов и подтвердил, что вассалу не обязательно быть из его племени. Это означает, что кланы из других племен или бродячие кочевники, не связанные с Кайтана, всё равно могут быть включены в сферу влияния Графа Кайтана.

«Он продумал всё настолько далеко, едва услышав о титулах?»

Может, у него в роду были оседлые люди?

......

На обратном пути в лагерь, после бурных проводов Графа Кайтана.

— Простите, сэр.

— Да?

Начальник Четвертого отдела, которая о чем-то размышляла с серьезным видом, осторожно заговорила.

— Неужели все кочевники такие?

Я не нашелся, что ответить на этот вопрос, полный недоумения.

Если бы я сказал «да», это противоречило бы здравому смыслу, но если бы я сказал «нет» — образ Графа Кайтана всё равно стоял бы перед глазами.

......

С тех пор как Карл отправился к племени Кайтана, наступление кочевников ужесточилось. Кочевники, уже действовавшие на передовой, сражались так, словно были готовы умереть на месте, а на линии фронта одно за другим стали появляться племена с явно агрессивными намерениями.

С каждого участка фронта поступали сводки о атаках. Во время войны, особенно против кочевников, агрессивный натиск — вещь ожидаемая, но...

«Все они действуют разрозненно».

Не все племена на передовой шли в атаку. Те, что, подобно Кайтана, выказали желание сдаться Империи, вели себя тихо.

Это странно. Если наступление кочевников усилилось, значит, от самопровозглашенного Хана поступил приказ. Они действуют, чтобы оказать давление на наши позиции и нанести урон.

Однако, чтобы нанести ощутимый урон превосходящей по численности имперской армии, кочевники должны были атаковать всеми силами. На этом причудливо раздробленном фронте, где одни сражаются, а другие наблюдают, подобное невозможно.

«В обычных условиях они бы сначала разобрались с предателями».

Было бы логично либо отозвать племена, которые просто занимают место на передовой, либо уничтожить их. Оставлять на линии фронта тех, кто в любой момент может переметнуться к Империи — значит подставлять атакующие силы под удар с тыла.

Тем не менее, никаких мер принято не было. Нападающие племена не проявляли интереса к тихим соседям, и наоборот.

Конечно, были дезертировавшие племена, покинувшие фронт, но они не отступали под гнетом агрессоров. Они уходили, как племя Кайтана — демонстративно, словно зазывая остальных к себе. Это ситуация, которую трудно осмыслить.

«Разве бывают столь наглые предатели?»

Это сбивает с толку. Я уже сбился со счета, сколько раз в этой войне рушился здравый смысл. Внутренний раскол у врага? Бывает. Явное желание сдаться? Тоже бывает.

Но чтобы внутренние изменники гордо расхаживали у всех на виду, а на них не обращали внимания — это неслыханно.

«Может ли Каганом быть кто-то другой?»

У меня даже возникли такие мысли. Я задавался вопросом, не погиб ли Удесре Доргон и не выдает ли себя за него другой амбициозный нахал.

Иначе я не могу объяснить это странное единство и поведение. Доргон — единственный кровный родственник и наследник узурпатора. Он обладает статусом и способностями, достаточными, чтобы стать символом, объединяющим кочевников. Империя оценила уровень его угрозы как крайне высокий и преследовала его три года. Неужели потенциал столь опасного элемента — лишь вот это?

Если бы Доргон проявил некомпетентность в прошлой войне, это можно было бы понять, но именно Доргон выступал посредником между враждующими антиимперскими племенами. Если выбирать между компетентностью и бездарностью — он явно ближе к первым.

Если бы я не видел Раскол Небес, я бы всерьез решил, что место Кагана занял кто-то другой.

— Ваше Превосходительство. Инспектор вернулся.

Пытаясь подавить замешательство и обновить карту фронта, я кивнул на доклад рыцаря, вошедшего в шатер.

Судя по реакции рыцаря, с Карлом не случилось ничего плохого. Значит, переговоры с племенем Кайтана прошли гладко.

И как только я увидел карту, которую принес Карл, я понял, что они прошли не просто гладко.

— Отмеченные на карте области — это территории племен, рассматривающих возможность сдачи.

— Понимаю.

Их много. Не в каждом племени будет три тысячи воинов, как в Кайтана, но даже с учетом этого — список внушительный.

— Также есть много племен, которые еще не определились, включая то, что исполняло роль жрецов.

Поразительно было и то, что среди всего этого хаоса сохранились нейтральные фракции. Число племен с явным намерением сдаться велико, но может сдаться еще больше?

«Жрецы?»

Более того, я не мог поверить, что жрецы оказались среди нейтралов.

Чтобы кочевники не смогли перегруппироваться во второй раз, их языческая религия подверглась полному искоренению. Узурпатор, бывший верховным жрецом, и другие священнослужители были выслежены и убиты, бесчисленные храмы разрушены. Империя втаптывала их веру в грязь с особым усердием.

И теперь говорят, что жрец этой растоптанной веры сохраняет нейтралитет.

«Это неоднозначно».

Я бы понял, если бы жрец ратовал за войну из жажды мести за поруганную веру или против войны — впав в отчаяние после потери всего.

Но пребывание в нейтральной фракции, ни там, ни здесь, означает, что у этого племени много причин для раздумий.

— Их называют племенем Барандига. Они невелики численностью, но имеют древнюю историю и в прошлом были одними из тех, кто не пошел за узурпатором.

Я задумался над словами Карла еще глубже. Единственный оплот веры в то время, когда все жрецы мертвы, древняя история, опыт сопротивления узурпатору.

Обладая такими качествами, они должны были привлечь внимание, даже будь они настроены на войну. Особенно в ситуации, когда нам нужно думать не только о подавлении мятежников, но и об удержании контроля над этими землями.

Однако, есть одна вещь, которая меня беспокоит...

«Нам пришлось бы признать их религию».

Мы не можем принять духовный центр и потребовать от них отказаться от веры. Принять племя Барандига — значит принять не только их влияние, но и всё язычество целиком.

Это сложный вопрос. Как Империя, получившая Небесный мандат, может признать языческую веру?

«Я не могу решить это в одиночку».

Говорят, что генерал на поле боя не слушает даже приказов монарха. Конечно, открытое неповиновение сделало бы человека предателем, но это означает, что командующий на месте может выносить более точные суждения, чем правитель в тылу. Вот почему имперская армия уважает мнение офицеров на передовой.

Но это — случай исключительный. Даже как герцог, я не вправе принимать решение такого масштаба самостоятельно.

— Ты принес ценную информацию. Отличная работа. Отдыхай, пока я снова тебя не вызову.

— Слушаюсь, Ваше Превосходительство.

Я проводил взглядом Карла, который поклонился и вышел, а затем тихо вздохнул.

Соблазнительная чаша грааля оказалась в моих руках, но внутри нее — яд.

«...Я должен доложить об этом Его Величеству».

К сожалению, этот вопрос нельзя решить на поле боя.

......

От Герцога Победы поступил доклад.

Племя, распоряжающееся тысячами воинов, уже сдалось, и еще несколько племен выказывают аналогичные намерения.

Более того, жрец языческой религии, которую мы считали полностью истребленной, поддерживает искру веры и занимает двусмысленную позицию — ни за войну, ни за мир.

— Это еще что такое.

Я не мог не нахмуриться.

Ситуация на Севере... была настолько запутанной?