Госслужащий в романтическом фэнтези (Новелла) Том 2 Глава 360 Небесный указ (6)

Хотя я не мог с точностью определить желания племени Барандига, в одном я был уверен. Каковы бы ни были истинные намерения вождя, он не мог отказаться от звания жреца.

Несмотря на то, что он не исполнял свои обязанности должным образом, другие племена всё еще считали вождя Барандига священнослужителем. Следовательно, он наверняка изо всех сил старался внушить всем мысль: «Хоть мой отец и скончался, я по-прежнему жрец». Хотя я не понимал причин такого упорства, он явно держался за свою идентичность.

Этого было достаточно. Если вождь Барандига носил титул жреца и не мог его бросить, мне просто нужно было заставить его действовать соответствующе.

— Пришел тот, кто несет на себе священный шрам Вечного Синего Неба и владеет божественной реликвией! Жрец обязан встретить этого гостя!

Вот почему я так дерзко провозгласил эти слова, прибыв в лагерь племени Барандига.

Я заявляю, что на мне запечатлен священный шрам бога, которому вы служите, и я даже владею его реликвией. Даже если вы питаете неприязнь к Империи, как жрец вы не имеете права прогнать такого человека, как я.

(— Ты тоже кажешься не совсем нормальным.)

Бурчание в моей голове заставило меня немного смутиться.

Как человеку, который до основания разрушил веру в Вечное Синее Небо, мне не следовало бы заявлять подобное столь громогласно. И всё же я мог разыграть уверенность. Если бы я торговал именем божества ради личной наживы, я был бы последним мерзавцем, но эта сделка выгодна обеим сторонам.

«Это пойдет на пользу нам обоим, так что, пожалуйста, отнесись с пониманием».

(— Что ж, полагаю, мне это тоже выгодно.)

При этих словах Вечное Синее Небо снова умолкло, и вскоре ко мне спешно подбежали несколько кочевников.

Поскольку оружия при них не было, казалось, они намерены принять меня как гостя.

Когда я вошел в юрту в центре лагеря, меня уже ждал мужчина средних лет. Его волосы были аккуратно зачесаны назад, а борода ухожена, что говорило о его внимании к внешности, но само выражение лица — смесь раздражения и усталости, с которой он прикладывался к бутылке, — делало его похожим на безработного, впавшего в уныние после череды неудач.

— Священный шрам и божественная реликвия...

Мужчина пробормотал это, отняв кожаный бурдюк от губ, как только заметил меня.

— Как любопытно, что имперский подданный владеет тем, чего не видел даже жрец.

Несмотря на эти слова, на лице мужчины не отразилось ни тени интереса; он лишь указал рукой на стул напротив себя. Словно предлагая сесть и поговорить.

Как я и ожидал, не последовало ни грубого изгнания, ни попыток атаковать. Хотя ситуация оставалась шаткой, а надлежащего гостеприимства еще не было проявлено — возможность вести диалог уже стала хорошим началом.

— Я — Гурт Баталио из Барандига, единственный жрец степи и вождь племени Барандига.

— Я — Карл Красиус Виридийский, удостоенный титула графа по милости Его Величества Императора.

Жрец, который до этого расслабленно полулежал в кресле, вздрогнул при упоминании моего имени и постепенно выпрямился.

— Карл Красиус?

В глазах жреца вспыхнула острота, в которой не осталось и следа от прежней вялости.

— Так значит, ты и есть тот еретик, что погубил Верховного жреца Неба и разрушил его обитель.

Устрашающее замечание было вполне ожидаемым. Раз я обратился к нему на религиозной почве, упоминая шрамы и реликвии, жрец мог попытаться утвердить свое превосходство над иноверцем, взывая к северной вере. В конце концов, эта встреча состоялась не потому, что имперский посол захотел увидеть вождя, а потому, что носитель священного шрама попросил аудиенции у жреца.

Но это не имело значения. С того момента, как состоялась эта неизбежная встреча, переговоры уже вошли в активную фазу.

— Горькая шутка — то, что враг веры владеет священным шрамом и божественной реликвией.

— Даже противники являются частью мифологии.

Глаза жреца сузились от этого неожиданного заявления, но я продолжил.

— А став частью мифологии, противники неизбежно связываются с богами.

С этими словами я подал знак Начальнику Четвертого отдела, и та положила мой меч на стол. В отличие от случая с племенем Кайтана, количество охраны и оружия было ограничено, так что этот жест был необходим.

...Собственно, это было нормой, странным здесь выступал как раз Кайтана.

— Первый Папа Церкви Рассвета погиб от рук еретиков. Однако кинжал, пронзивший Папу, впитал святую кровь и сам стал божественной реликвией, а враг веры, причинивший вред Папе, раскаялся и стал мучеником, распространившим веру.

Хотя мои слова казались расплывчатыми, жрец, похоже, уловил суть и перевел взгляд на лежащий на столе меч.

К счастью, он оказался весьма проницателен.

— Поэтому нет ничего странного в том, что меч, сразивший Верховного жреца, превратился в божественную реликвию, а еретик, разрушивший храм, получил священный шрам.

Если резюмировать: «Я убил вашего Верховного жреца и стер с лица земли ваш храм, но мои реликвии и шрамы — настоящие».

На мгновение я задумался, не стоит ли мне раздеться, чтобы продемонстрировать шрам, но жрец, пристально смотревший на меч, внезапно усмехнулся и взглянул на меня.

— Людям не дано постичь волю Бога. Вы принесли нечто бесценное.

Сказав это, жрец обратился к стражнику, стоявшему за его спиной.

— Прибыл почетный гость. Накрывайте на стол.

— Слушаюсь, вождь.

Я почувствовал некоторое облегчение от его решения принять меня как полноценного гостя. Если бы дела пошли плохо, мне пришлось бы танцевать с мечом в руках в самом центре жреческого племени, прежде чем сбежать.

Кстати говоря, он признал всё, просто взглянув на клинок — неужели он и правда жрец? Кажется, он действительно ощущает божественную мощь.

Ответ жреца был весьма мягким. Как жрец он принимал того, кто принес реликвию угасающей веры, а как вождь племени — посланника, способного спасти его народ; в этом был смысл.

Меня беспокоило лишь то, что человек, способный быть столь уступчивым, до сих пор не выказал намерения сдаться...

— Без божественных реликвий, не говоря уже о храме для поклонения нашему Господу, мне было стыдно называть себя жрецом.

— Вы, должно быть, перенесли много тягот.

— Я даже ради приличия не могу сказать, что всё было в порядке. Племя Барандига едино в своей вере, и если даже я как жрец чувствовал, что бреду во тьме, то каково было нашим людям? Но теперь Империя указала нам на божественную реликвию, хранящую силу Господа, и открыла новый путь — одних слов благодарности здесь будет недостаточно.

Услышав речь жреца, которая внезапно стала подчеркнуто официальной, я всё понял. Жрец хотел сдаться, но не мог. Он хотел капитулировать, чтобы спасти племя, но титул священнослужителя сковывал его — при этом он не мог бросить жречество, ведь тогда само племя, которое он хотел защитить, рассыпалось бы.

В этой сводящей с ума дилемме я прорубил для него лазейку, и у жреца не осталось причин для колебаний. Тот факт, что он специально подчеркнул: именно Империя, а не я, направила их на новый путь, лишь подтверждал это.

Теперь сдача племени не была просто выбором ради выживания. Это стало выражением признательности Империи, которая одарила светом угасающую веру и проявила религиозную милость. Это было то, что жрец обязан был сделать по праву.

— Его Величество признаёт, что у Севера своя уникальная культура. Он желает уважать и оберегать северную веру. Как слуга Его Величества, удостоенный его милости, я лишь возвращаю Северу то, что принадлежит ему по праву, следуя благородному замыслу императора.

При этих словах жрец расплылся в глубокой улыбке. Теперь демонстрация реликвии вышла за рамки религиозного акта и включила в себя политическую волю монарха по объединению Севера. Я щедро снабжал его поводами для капитуляции, так что он не мог не радоваться.

— Однако божественная реликвия будет передана после того, как жрец официально получит свой титул.

Разумеется, дарование титула также было одной из веских причин для сдачи. Мне нужно было развить успех, пока атмосфера располагала.

Более того, жалование титула обладает магической силой — оно заставляет улыбаться даже врагов. Преподнесенный в столь позитивной обстановке, он может перевести отношения из разряда поддержки в полное единство — настоящий шах и мат. И действительно, жрец, который до этого улыбался, застыл в явном шоке при упоминании титула.

— Как я только что сказал, Его Величество уважает традиции Севера. Это означает, что он будет относиться к вождю Барандига, единственному жрецу этих земель, с высочайшим почтением.

Да, он будет чтить тебя. Жрец станет символом безграничной терпимости Империи и оплотом веры для кочевников, рассеянных по всему Северу. Чтобы Империя могла эффективно управлять этим регионом, жрец обязан стать имперским сановником.

Я непринужденно вынул из кармана печать, которая до этого момента покоилась там. Когда я внезапно полез в карман, стражник за спиной жреца напрягся, но тут же расслабился, увидев печать вместо клинка.

— Это знак доверия Его Величества, дарованный Маркизу Барандига.

— ...Маркизу?

Видя его ошеломление, я мягко улыбнулся.

К сожалению для Графа Кайтана, профессионального коллаборациониста, Барандига идеально подходил на роль Маркиза. В его назначении был символизм и исторический вес. При этом их племя было невелико, что исключало возможность доминирования над другими силой.

«Идеально».

Если бы самый сильный вождь стал маркизом, он мог бы принудить других графов к подчинению и стать реальной властью на Севере. Мы не можем допустить ни малейшей возможности появления третьего Кагана.

Так что это должен быть Барандига. Нам нужен почетный маркиз, а не обладатель реальной мощи.

— Поздравляю с тем, что вы стали тринадцатым маркизом Империи. Что ж, теперь вы выше меня по рангу.

Жрец — нет, Маркиз Барандига — всё еще смотрел на печать остекленевшим взглядом.

......

Стремительные переговоры подошли к концу.

- Нахождение на передовой означает, что вы в любой момент можете оказаться в эпицентре битвы. Сначала отступите в безопасное место, а когда война закончится — отправляйтесь в столицу. Его Величество официально дарует вам титул.

Слова посланника, сказанные в конце встречи, всё еще эхом отдавались в моей голове.

— Что за собачья жизнь это была...

Мне хотелось смеяться. С самого поражения кочевников в прошлой войне, со смерти моего отца, жизнь была сплошным мучением. Но теперь в ней забрезжил свет.

— Небесный мандат.

По словам посланника, Император обнимает кочевников милосердием и терпимостью именно потому, что следует Небесному мандату.

Небесный мандат, воля небес.

— ...Небо.

Вспомнив это слово, я больше не мог сдерживать смех. Жрец, поклоняющийся Вечному Синему Небу, выжил по воле небес. И вместо унизительного подчинения ему была гарантирована жизнь в богатстве и почете.

Поразительно. Я думал, это вера без надежды и будущего, но неужели бог присматривал за единственным оставшимся жрецом?

— Вождь.

Пока я продолжал посмеиваться, Шати, присутствовавшая на переговорах в качестве охраны, осторожно обратилась ко мне.

— То, что было ранее... это правда была божественная реликвия?

Короткий вопрос выражал всё смятение, которое она испытывала. Это была естественная реакция на то, что имперский подданный принес реликвию, которой больше не существовало даже в этих степях.

Я улыбнулся Шати и ответил:

— Я не знаю.

— ...Что?

— Я сказал — я не знаю.

От моего уверенного ответа Шати буквально одеревенела. Но что я мог поделать? Я действительно не знал.

— Откуда мне знать?

Я никогда не видел реликвию воочию, а со смерти отца я ни разу не чувствовал божественной силы. Не более ли странно было бы для жреца, не получающего откровений, опознать священный предмет? Жрец не всемогущ.

— О-отец! Вы сдались, даже не зная, была ли это реликвия...

Шати заикнулась и вскрикнула, а я лишь покачал головой. Хотя она тут же замолчала, ее глаза всё еще были полны сомнения и недовольства.

— Шати.

— Что?

— Важно не то, была ли это реликвия на самом деле.

Видя, что Шати снова собирается крикнуть, я быстро добавил:

— Важно лишь то, что мы верим в это.

Я не знаю, была ли в том мече сила. Но имперский посол назвал его божественной реликвией и упомянул желание императора принять иноверцев. Это равносильно тому, что сам Император гарантирует святость этого меча.

В таком случае уже не имеет значения, настоящая это реликвия или нет. Император Империи и единственный жрец объявят её таковой.

— Какое значение имеет истина?

Когда могущественнейшая держава континента и представитель веры говорят, что это правда, разве имеет значение голая истина? И даже если бы она была важна, разве она важнее мира в степи и безопасности племени?

— У выпивки хороший вкус.

Я без колебаний осушил бурдюк с кумысом в правой руке.

Сегодня я буду пить, пока не упаду.