Госслужащий в романтическом фэнтези (Новелла) Том 2 Глава 363 Друг или враг (3)

Словно обдумывая мою просьбу, Герцог Победы погрузился в раздумья.

В дни минувшей войны он бы принял мой запрос без лишних вопросов, забыв про нашу дружбу и собственные опасения. Более того, он бы отдал приказ еще до того, как я успел бы что-либо сказать. Герцог Победы не из тех, кто смешивает личные эмоции со служебным долгом. Ему должно быть известно, что мое участие повысит шансы на поимку Доргона.

Тем не менее, причина его сомнений была предельно ясна. Первая — официально я здесь в роли Инспектора, а не боевой единицы. Вторая — за моей спиной чувствовалось присутствие нескольких влиятельных фигур.

«Хотя я связан лишь с тремя герцогскими домами».

Любой мало-мальски проницательный человек понимал: Император назначил меня Инспектором с той целью, чтобы я мог «вмешаться в бой при необходимости». Однако, официально, Инспектор не обязан бросаться в самую гущу сражения.

Но если такой Инспектор сам изъявит желание сразиться с таким грозным противником, как Доргон, а Герцог Победы это одобрит? В таком случае, если Герцог Сокрушитель Демонов, Железнокровный герцог или Мудрый герцог — которые не могут винить Императора — выскажут свое недовольство Герцогу Победы, положение последнего станет крайне затруднительным. Даже для человека его положения, скоординированная критика от трех столпов Империи стала бы серьезным испытанием.

— Я понимаю чувства Инспектора. Однако вам нет никакой нужды лично вступать в бой. Положитесь на воинов Империи.

В итоге, Герцог Победы выдал стандартный ответ.

Но на данном этапе такой ответ не означал окончательного отказа — это служило лишь подготовкой к оправданиям. Диалог велся с целью зафиксировать, что командующий не желал участия Инспектора в битве, но обстоятельства вынудили его, а решимость Инспектора была непоколебима, не позволяя отказаться.

— Я прекрасно знаю о храбрости наших воинов, но Доргон — мастер по части побегов. Если мы упустим его сейчас, Империя понесет еще большие потери.

Таким образом, я тоже включился в процесс создания «алиби». Если я выйду на поле боя, Герцог Победы неизбежно возьмет на себя часть ответственности. Было бы справедливо минимизировать это бремя, насколько это возможно.

— Кроме того, хоть и постыдно руководствоваться личными мотивами в государственных делах, Доргон, вероятно, затаил на меня глубокую обиду. Я опасаюсь за безопасность отца и не нахожу в себе сил сидеть сложа руки.

Герцог Победы кивнул. В обычных условиях упоминание личных причин в вопросах государственной важности было бы неприемлемо, но здесь ситуация была исключительной.

Герцог Сокрушитель Демонов, Железнокровный герцог и Мудрый герцог — те самые, кто могли бы предъявить претензии — все они связаны со мной кровными или брачными узами. В такой ситуации аргумент «как вы могли помешать сыну спасти отца?» поставил бы их в тупик. Точно так же, как они могли бы возразить в защиту родных, я действовал во имя семьи.

— Я разрешаю ваше участие в битве при условии, что вы будете действовать совместно с отрядом «Чернильный свет».

Как только формальности были утрясены, Герцог Победы быстро дал свое согласие. Хотя он и добавил условие о сопровождении «Чернильного света», они и так служили моим эскортом и являлись силой, способной немедленно выдвинуться на передовую. Это условие было мне только на руку.

— Благодарю вас, Ваше Превосходительство.

Сделав поклон, я поспешно покинул шатер.

Я чувствовал: если задержусь хоть на мгновение и произойдет непоправимое, я буду жалеть об этом до конца своих дней.

......

Георг, который стоял, сгорбившись, поднял голову и выплюнул сгусток крови.

— Проклятье.

На это короткое слово, наполненное болью и яростью, я лишь прикусил губу. Мои чувства были идентичны чувствам Георга.

Кочевники, появившиеся под стеной стрел, что, казалось, заслонила собой все небо, произвели еще несколько залпов, прежде чем перейти в атаку с оглушительным боевым кличем. Есть предел урону, который можно нанести издалека войскам, укрывшимся за оборонительными рубежами, какими бы временными они ни были.

Когда более четырнадцати тысяч всадников устремились в галоп, земля задрожала, а ветер завыл. Даже меня, кто переживал подобные моменты не раз, пробрал холодок по спине — что уж говорить об обычных солдатах.

Поэтому я встал впереди, чтобы подбодрить воинов, подняв свой меч против надвигающейся угрозы.

— А вы крепкие орешки.

Однако угроза, представшая перед нами, была слишком сокрушительной, чтобы с ней могли справиться двое.

— Я и не планировал поддаваться, но вы держитесь молодцом. Похоже, вы стали сильнее.

Услышав это небрежное признание, я заметил, как Георг заскрежетал зубами. Дело было не в уязвленной гордости от оценки врага. Мы сами осознавали, что он превосходит нас.

— Хм, или, может быть, я просто не привык к этой временной побрякушке?

Ярость Георга была вполне объяснима: любой мог видеть, что враг просто играет с нами, попутно ведя светскую беседу.

Потирая подбородок, Доргон сражался с нами обоими, используя длинный шест, который он где-то раздобыл. Будь это лук или копье, мы бы это приняли, но он одновременно отражал атаки двоих противников оружием, которым ни разу не пользовался в прошлую войну.

Полное унижение от того, что нас оттесняли таким «дрыном», вызвало во мне лютую ненависть к самому себе. Георг, только что получивший прямой удар шестом по животу, едва мог держать голову, судорожно хватая воздух ртом.

«Все оказалось не так просто».

Несмотря на то, что я морально готовился к подобному, реальность оказалась куда более удручающей. Осознание того, что мы вдвоем с трудом сдерживаем его натиск — такой огромный разрыв в силе был по-настоящему пугающим.

Однако, нам в одном повезло: Доргон полностью сосредоточился на нас. Пока мы удерживали его внимание, наши силы, используя рыцарей и магов, как-то умудрялись сдерживать кочевников. Если бы Доргон прорвался сквозь этот кровавый хаос, наши ряды рассыпались бы в мгновение ока.

— Ах, вот что я вспомнил.

Посреди битвы Доргон, всё ещё поглаживая подбородок, заговорил снова:

— Вильгельм Красиус из Тейлглехена, Георг Хидден из Хорпельта. Верно, таковы ваши имена? Всё остальное я помню отчетливо, но ваши имена настолько вылетели из головы, что я чуть не обезумел.

Я ощутил, как ярость Георга разгорелась с новой силой. Враг, против которого он боролся на пределе своих сил, даже не удостоил его своим вниманием, чтобы запомнить его имя. Этот психологический удар был нанесен точно.

— Не поймите меня неправильно. Я забыл лишь имена, но не тот факт, что вы — достойные противники.

— Тогда зачем ты размахиваешь этой палкой?

— Как разочаровывающе. Это своего рода копье. Просто без лезвия.

Даже я, сохранявший молчание, едва не выругался в ответ на его насмешливый тон. Хоть его слова и казались пустяковыми, они обладали странным свойством действовать на нервы. Возможно, потеря отца окончательно испортила его характер.

Впившись взглядом в Доргона, я вздохнул и крепче сжал рукоять меча. К сожалению, сила и благородство не всегда идут рука об руку. Бывают могучие воины с ужасным характером, и чаще всего именно они выживают в битвах.

«Долго мы не протянем».

Я взглянул на свою левую руку, державшую поводья, а точнее — на плечо. Еще более печальным было то, что я уже некоторое время ощущал там зловещую боль.

Это было вполне естественно. Сначала стрела, затем шест — и всё в одну и ту же область. Даже при магическом исцелении, когда одна и та же область поражается повторно, избежать проблем невозможно. Я терпел только потому, что держал поводья, а не меч, но если бы бой затянулся, плечо просто онемело бы.

«Нужно продержаться еще немного, пока они не начнут отступление».

К счастью, крики, наполнявшие поле боя и бывшие поначалу невыносимыми, немного стихли. Это могло означать только одно — накал сражения спал, значит, кочевники воздерживаются от затяжного наступления.

Если это так, то этот бой был скорее разведкой боем, и скоро они отступят. И если только северяне не предпримут нечто из ряда вон выходящее — не уйдут без своего лидера — то и бедствие, представшее перед нами, вскоре исчезнет.

Я с самого начала не рассчитывал на победу. Так что еще немного, лишь до тех пор, пока они не развернут своих коней...

— Пора это закончить.

Как только я услышал эти слова, мир перед моими глазами накренился.

— Вильгельм!

Голос Георга, полный ужаса, последовал незамедлительно, но вряд ли он был удивлен сильнее меня.

«…Какой же монстр».

Только когда во рту скопилась кровь, я осознал свое положение. Человек, всё время сидевший в седле, каким-то образом прыгнул вперед и вонзил свой шест. Древко, пронзив шею моей лошади, достигло моей груди.

Непостижимо. Использовал ли он стремя как трамплин? Или просто спешился и бросился в атаку? В любом случае, это должно было занять время, но я ничего не увидел. Я не зафиксировал ни одного мгновения этого продолжительного процесса.

При таком колоссальном разрыве мне оставалось лишь горько усмехнуться. За последние три года это чудовище стало еще сильнее.

«Черт».

Земля становилась всё ближе. Когда конь рухнул с пробитой шеей, я пошатнулся, не в силах удержать равновесие — тело не слушалось. И хотя грудь не была пробита насквозь, удар нанес серьезные внутренние повреждения.

Даже в таком состоянии я инстинктивно прикрыл голову. Падение с лошади в таком виде грозило тяжелыми увечьями, но я мог избежать немедленной смерти. Пока я дышу — есть шанс.

Конечно, это было тщетно. Даже если я избегу смерти при падении, никто не пощадит врага, корчащегося на земле. Подтверждая мои мысли, Доргон, вырвав шест из шеи коня, снова занес его для удара.

«На этот раз я вижу движение».

Я едва не рассмеялся от горечи. Неужели мое восприятие обострилось перед лицом смерти, или же он двигался вальяжно, не торопясь добить умирающего противника?

Хотелось бы верить в первое. Хоть смерть и является вечной спутницей воина, как же позорно было бы встретить конец, оскверненный милосердием или небрежностью врага.

«Сколько раз я сражался с этим чудовищем?»

Внезапно перед моими глазами всплыло лицо Карла. В то время как я, его отец, был мгновенно повержен, Карл сражался с ним как с равным несколько раз. В отличие от своего нерадивого отца, он действительно был выдающимся сыном.

…Мне было бы спокойнее, если бы этот сын не присоединился к походу. Только сейчас, в этот отчаянный миг, я подумал, что должен был постараться отговорить его сильнее.

Но и это было тщетным сожалением. Что бы я ни сказал тогда Карлу, он бы не послушал.