Госслужащий в романтическом фэнтези (Новелла) Том 2 Глава 375 Мир (3)

Шаг солдат по направлению к столице был на редкость легким. И это вполне естественно: ведь они шли не к полю брани, где их ждала смерть, а возвращались туда, где их встретят восторженные крики тысяч людей.

Разумеется, война остается войной, даже если она завершилась подавляющей победой при сравнительно малых потерях. Были среди бойцов и те, чьи лица омрачала недавняя разлука с павшими товарищами, а кого-то и вовсе везли на телегах, погруженными в вечный сон. К сожалению, не бывает войн, где абсолютно каждый обретает счастье.

Помня об этих неизгладимых тенях, командиры делали всё возможное, чтобы облегчить путь солдатам. Марш шел неспешным темпом, а вина выдавали достаточно, чтобы промочить горло. Коль скоро мертвых не воскресить, забота о комфорте живых оставалась единственным доступным им средством.

«Слава богу, всё тихо».

То, что в строю, где смешались жители материка и северяне, не возникало стычек, было заслугой лишь отчаянных усилий командного состава.

Как существовали кочевники, готовые сжечь свои жизни в доказательство невозможности сосуществования с Империей, так хватало и имперцев, которые терпеть не могли степняков. Особенно это касалось уроженцев северных окраин, страдавших от набегов, или бойцов Северной армии, чей долг состоял в охране рубежей.

Несмотря на то, что в одном месте собрались люди, для которых само упоминание кочевников служило триггером, атмосфера оставалась спокойной. Возможно, они выплеснули весь гнев за время боев. А может, возобладал разум и понимание того, что зачинщиков драк с добровольно сдавшимися северянами ждут серьезные проблемы.

«Впрочем, не всё ли равно».

По правде говоря, какой бы ни была причина, хватало уже и того, что они не вцеплялись друг другу в глотки. Звучит безответственно, но разве результат не важнее процесса?

— Хотя я впервые ступаю на земли Империи, процветание даже в обычной провинции заставляет меня осознать, насколько безупречно правление Его Величества.

Благодаря этому даже подобные беседы между материковой знатью и северными дворянами не привлекали лишнего внимания.

— Теперь, когда власть Его Величества распространится на Север, со временем благоденствие придет и в ваши края.

— Одно только представление об этом заставляет мое сердце биться чаще.

Я улыбнулся в ответ Маркизу Барандига, который рассмеялся с искренним воодушевлением. Учитывая, насколько огромен и суров Север, процветания при жизни Маркиза Барандига там точно не случится, но по крайней мере его потомки будут вкушать плоды этой победы в статусе высшей знати Империи. Считайте это долгосрочной инвестицией в будущие поколения.

— На маркизат Гурт, единственный на Севере, ляжет огромная ответственность за развитие региона.

— Удостоиться столь высокой милости — честь для меня. Я не пожалею сил ради Его Величества и процветания Империи.

Пока мы обменивались дежурными любезностями, я внимательно наблюдал за выражением лица Маркиза Барандига. У меня имелась веская причина вновь поднимать темы, которые мы уже не раз обсуждали на Севере.

«Надо как-то заговорить о священной реликвии».

Мы договорились на словах, что как только война закончится, я передам реликвию Маркизу Барандига как жрецу. Он рассчитывал, что если священный предмет окажется у священнослужителя, то это подхлестнет веру кочевников, и, как следствие, сила Вечного Синего Неба возрастет, что ускорит возрождение Мирового древа.

Однако этот жрец (начисто лишенный религиозного пыла) даже глазом не повел при виде реликвии. Вернее, он даже не догадывался, что это именно она. В такой ситуации передача меча ничуть не поможет Мировому древу. С тем же успехом я мог бы приподнести реликвию дереву лично.

(— Вот именно. Так будет куда лучше. Клянусь тебе.)

Что немаловажно, из-за яростных протестов Вечного Синего Неба у меня в голове, я просто физически не мог отдать артефакт.

Но как мне поступить? Пусть это и было всего лишь устное обещание, посланнику Императора не к лицу нарушать свое слово. К тому же довольно неловко спрашивать жреца: «Можно я оставлю вашу святыню себе?».

Конечно, Маркиз Барандига не отвернется от Империи только из-за моего отказа, но будет скверно, если такие мелочи затаят обиду. А если дурные впечатления накопятся — кто знает, к чему это приведет.

«Ладно, просто отдам...»

(— Нет! Прошу, не делай этого!)

Отчаянный, полный слез крик заставил меня потереть затылок. Если я проигнорирую эту мольбу, то уверен: нытье и истерики не прекратятся даже во сне.

«Выбора нет».

После долгих раздумий я решил повременить. Раз уж я не могу отдать меч Маркизу Барандига и не могу считать его полностью своим — оформим это как долгосрочный заём. Другого выхода пока не видно.

— Кстати, Ваша Светлость, мне нужно кое-что сказать вам по поводу священной реликвии.

— О реликвии?

Услышав это, Маркиз Барандига пару раз моргнул и лишь с опозданием кивнул.

Что это за реакция? Неужели он напрочь об этом забыл?

(— Вот же ублюдок...)

К несчастью, не меня одного посетили подобные мысли — в голове отчетливо прозвучало ворчание Вечного Синего Неба.

— Раз уж зашел разговор, у меня тоже есть просьба к Графу касательно этого предмета.

— Ах, да. Прошу, говорите первым.

По странному стечению обстоятельств я уступил ему слово, и Маркиз Барандига спокойно продолжил.

— Я не стану претендовать на право владения этой священной реликвией.

— Простите?

О чем это он?

— То, что она оказалась в руках Графа — наверняка божественное провидение. Простой жрец не может идти против воли богов. К тому же важно лишь само существование реликвии в нашем мире, а не то, кто ее держит.

На первый взгляд это звучало как речь бескорыстного и благочестивого жреца, так что мне оставалось лишь озадаченно кивнуть. Может ли быть такое, что он отказывается так легко, просто не осознавая истинной ценности меча?

«...Черт».

Вполне вероятный сценарий. Будь он уверен в божественности предмета, жрец бы за него зубами вцепился, но если для него это просто хороший клинок — ему плевать. Он мог даже отклонить подарок из чувства такта, чтобы не лишать меня законного трофея.

Я почувствовал себя идиотом, ведь я так долго ломал голову над тем, как бы забрать слова назад.

......

Мы прибыли в столицу. Экспедиционный корпус, некогда выступивший с решимостью покорить Север, возвращался в столицу с триумфальной победой.

Когда мы величественно вошли через ворота Аузена, на главную дорогу, ведущую к площади, обрушился ливень из лепестков роз. Горожане, выстроившиеся по обеим сторонам пути и выглядывающие из окон, приветствовали нас радостными криками и цветами.

— Да здравствует Его Величество Император! Слава Империи!

— Слава воинам Кфеллофена!

— О Великий Бог, храни нашу Империю!

Крики, превозносящие величие правителя и державы, эхом разносились повсюду. Славословия в адрес Императора, совершившего великий подвиг; в адрес Империи, вновь закрепившей свое превосходство в истории; в адрес Единого Бога, что, как верили люди, оберегает этот мир.

С каждым громким выкриком лица воинов светились всё большей гордостью. Ведь именно они под началом своего монарха сотворили это великое достижение и добыли победу. Именно они помогли нынешнему Императору войти в историю как Великому.

Горожане, срывавшие глотки от восторга, закричали еще громче, завидев в строю настоящих кочевников. Пусть роль подстрекателей из Управления делами двора здесь тоже была заметна, само присутствие степняков служило лучшим доказательством незыблемости небесного мандата Императора, так что подобный восторг был вполне закономерен.

«О».

В небе уже красовался магический герб Императорского дома. Похоже, придворные маги тоже не сидели сложа руки.

Двигаясь к площади под звуки торжественной встречи, мы увидели Императора. Он стоял под охраной гвардии в окружении ликующих подданных. Даже Кронпринц и Кронпринцесса находились позади него — это значило, что здесь собрались все члены императорской семьи, кроме Аинтера, который остался в Академии.

Это было неожиданно. Чтобы Император лично вышел встречать своих подданных первым?

«Поистине величественное зрелище».

Обычно на церемонии победы обычай диктует — и не только в Империи, но и на всем континенте, — чтобы командующий через площадь прибыл к воротам дворца и там доложил Императору об успехе. Видимо, правитель настолько доволен исходом, что решил пренебречь условностями.

Что ж, эта война поставила точку в многовековой распре оседлых народов и кочевников, так что нарушение одного обычая — малая цена.

— Приветствуем Его Величество Императора!

В ответ на столь грандиозный прием Герцог Победы во главе колонны поспешно спешился и пал ниц.

— Приветствуем Его Величество!

Вслед за ним весь экспедиционный корпус мгновенно склонился перед монархом. На церемонии, где Император лично вышел почтить их заслуги, стоять с поднятой головой приравнивалось бы к измене.

— Восстаньте.

В ситуации, когда Император пребывал в высшей степени расположения духа, ни один глупец не стал бы навлекать на себя подозрения.

Император отметил безупречное руководство Герцога Победы, верховного главнокомандующего, доблесть дворян и солдат под его началом, а также преданность вождей племен, что добровольно приняли покровительство Империи.

Конечно, это не были пустые слова. Он упомянул о конкретных наградах для каждого участника похода, включая тех, кто пал смертью храбрых или был вынужден покинуть строй. Поскольку посулы, данные на столь торжественной церемонии, не могли быть мелочью, боевой дух войска взлетел до небес.

Кто-то мог спросить, зачем поднимать дух, когда война уже закончена, но это куда лучше, чем роспуск солдат без гроша в кармане, что породило бы массу недовольных.

— Пусть мы и гордились тем, что служим небу, но мы были лишь неразумными скитальцами, не постигшими волю небес. Теперь же мы воочию увидели это провидение. А потому мы, смиренные пастухи с окраины, подносим титул Хана благородному правителю, хранящему небесную волю. Молим, проявите милосердие к пастухам и примите наш дар!

Последовавшая церемония наделения Императора титулом Хана вызвала трепет и восхищение у горожан. Для тех, кто знал истинное положение дел, это было отрепетированное шоу, но для простых жителей всё выглядело так, будто кочевники склонились перед величием Императора. Может мне и почудилось, но на обычно бесстрастном лице Императора промелькнула едва заметная довольная улыбка.

— Я полагал кочевников варварами, не знающими ни этикета, ни принципов, но глядя на вас, осознаю — то было заблуждением. Разве могу я считать кочевников дикарями, когда среди них есть столь мудрые и преданные люди? Глубоко прискорбно, что кучка жестоких и неразумных глупцов выдавала себя за лицо всего народа.

— Мы польщены вашим вниманием, Ваше Величество.

— По вашему желанию, я, как Император Кфеллофена и Хан Севера, принимаю вас и ваших соотечественников под свою защиту, и любовь моя к вам будет неотличима от любви к исконным подданным Империи.

После этих слов Император лично наделил претендентов титулами. Поскольку всё шло строго по списку, который я подавал в итоговом рапорте, лица новоиспеченных дворян сияли от счастья.

Какое облегчение. Было бы крайне неловко, реши Император в последний момент всё перекроить с ворчанием: «А чего их так много?».

— ...Вражда между Империей и Севером была долгой и кровопролитной. Всего пять лет назад мятежник, восставший против воли короны, собрал великое войско. Я рад, что сегодня на Севере наконец-то установлен истинный порядок.

Завершив вручение титулов, Император заговорил так, будто подводил итог церемонии победы.

— Однако этот порядок не возник из ниоткуда. Он был добыт ценой неисчислимых жертв и самоотверженности, что не прекращалась ни на миг.

После этих слов возбужденная атмосфера на площади начала затихать. Каждый знал, что в конце речей Император обычно поминает былые заслуги. Наверняка и этот раз завершится призывом не забывать о павших героях и двигаться вперед...

— К великому прискорбию, я, опираясь на эти жертвы и преданность, до сих пор не вознаградил павших героев должным образом.

Что, простите?

Из-за этого неожиданного поворота в притихшей толпе вновь нарастало волнение.

Не вознаградил должным образом? Подобное заявление звучало весьма рискованно из уст императора Кфеллофена, который всегда проповедовал принцип четких наград и взысканий, а также продвижения по заслугам.

— Мне было слишком стыдно даже поднять голову, однако признание Севера стало возможным во многом благодаря вкладу тех героев. Я больше не могу безмолвствовать от стыда, а потому здесь и сейчас воздам им по заслугам.

С этими словами Император протянул руку в сторону, и стоявший позади Кронпринц почтительно передал ему свиток.

— Некогда жил узурпатор. Великое зло, собравшее гордых и неразумных бунтовщиков ради борьбы с Империей вопреки небесной воле.

Развернув свиток, Император продолжил своим привычным невозмутимым голосом.

— Но небесный мандат всё еще пребывал с Империей, и зло пало, а порядок был восстановлен. Были и те герои, что сокрушили это зло, и я провозглашаю их Героями Рибномана.

Вот только мое лицо теперь было далеко не невозмутимым.

— Бывшему руководителю группы №1 четвертого отдела Департамента инспекции Джерарду я жалую замок Батна и возвожу в титул графа. Бывшему руководителю группы №2 четвертого отдела Департамента инспекции Оливеру я жалую замок Кробьен и возвожу в титул графа. Бывшему руководителю группы №3 четвертого отдела Департамента инспекции Дрейку я жалую замок Шиллер и возвожу в титул графа. Бывшему руководителю группы №5 четвертого отдела Департамента инспекции Уолтеру я жалую замок Преназ и возвожу в титул графа. Бывшему руководителю группы №6 четвертого отдела Департамента инспекции Идриду я жалую замок Леден и возвожу в титул графа.

Я не мог осознать смысл того, что вещал Император.

— Наконец, бывшему начальнику четвертого отдела Департамента инспекции Гекате я жалую замок Ларид и возвожу в титул графини. Эти шесть титулов будут пожизненными, и именоваться они будут — Графы Рибномана.

Графы Рибномана. Титул, носящий имя императорского рода, — величайшая почесть, которую Империя может оказать частному лицу. Это означало буквально следующее: вы поддержали императорский дом, а потому навеки останетесь дворянами, которых род Рибноман прижимает к своему сердцу.

— Ныне я воздаю должное героям, что пожертвовали жизнями ради Империи, ничего не прося взамен. Заклинаю вас: помните во веки веков о героях Империи вместо меня, глупца.

Сбросив эту внезапную бомбу, Император развернулся так спокойно, словно ничего особенного не произошло. Он направился во дворец в сопровождении Кронпринца, Кронпринцессы и личной гвардии.

Я не мог проронить ни слова, наблюдая за этим. Мой разум будто оцепенел.

— Да здравствует Его Величество Император!

Внезапно с первых рядов раздался громогласный клич. То был Герцог Победы.

— Слава Его Величеству Императору! Слава Рибноману!

Ликующий крик начал стремительно распространяться. Похоже, всё это было оговорено заранее.

— Слава Рибноману! Слава шести героям!

— Герои, храните Империю!

Крик разрастался всё шире и шире.

«Ха».

Из моей груди вырвался сухой смешок. В глазах ни с того ни с сего запекло.

— Да здравствует Его Величество Император! Да здравствует Рибноман!

Но мои губы уже тоже выкрикивали славословия.

Глава 376