Госслужащий в романтическом фэнтези (Новелла) Том 2 Глава 401 Новое Солнце (4)
Приготовления к церемонии отречения завершились в кратчайшие сроки благодаря непреклонной воле Императора и горьким слезам чиновников Управления Императорского двора. Мне оставалось лишь выразить соболезнования госслужащим Управления, которым на своем веку довелось пережить первую церемонию отречения в имперской истории. Да переродятся они в мире, где нет отречений, в своей следующей жизни.
Свою собственную судьбу я тоже находил в чем-то прискорбной, поскольку мне предстояло держать Кронпринцессу на руках во время этой беспрецедентной церемонии. Мало того что на меня будут устремлены все взгляды, так этот момент еще и запечатлеют в анналах империи на века.
Разумеется, хоть это и казалось тяжким и досадным, особых жалоб у меня не было. Когда даже юная Кронпринцесса готовится взвалить на себя такое бремя, мне не пристало ныть о своих обязанностях крестного отца.
— Ваше Высочество, Кронпринцесса. Вы в добром здравии?
— А...
Я склонил голову перед Кронпринцессой, которая находилась под бдительным присмотром придворных дам. Её лепет оставался кратким, но в отличие от прошлого раза, когда она едва открывала веки, теперь её глаза смотрели на мир во всю мощь.
Хотя сфокусировать взгляд ей по-прежнему не удавалось.
— А— У—
— Похоже, Ее Высочество приветствует вас, господин Крестный отец.
— Это великая честь.
Я слегка кивнул на слова старшей фрейлины. Пусть я видел свою крестницу всего пару раз, я благодарен, что она узнает меня. Я переживал, не расплачется ли она при виде чужака, тем более в отсутствие родителей.
«Уместно ли мне находиться здесь без её отца и матери?»
Запоздалый вопрос промелькнул в голове. Когда Кронпринц станет Императором, его супруга автоматически станет Императрицей, так что оба заняты своими приготовлениями. Это понятно.
Но позволять такому крохотному младенцу — которому нет и года — встречаться с посторонними, даже в присутствии опытных фрейлин, кажется сомнительным. Если мне скажут, что крестный отец — не посторонний, спорить не буду, но чувство всё равно странное.
— А—
...Впрочем, полагаю, они бы не допустили этого, будь что-то не так. Не стоит об этом беспокоиться.
— Господин Крестный отец, не протянете ли вы палец к руке Ее Высочества?
Пока я молча созерцал Кронпринцессу в течение некоторого времени, старшая фрейлина мягко подала голос.
— Мой палец?
Я не мог не усомниться в этом неожиданном предложении, но старшая фрейлина лишь кивнула с доброй улыбкой.
Что это еще за новости? Люди, выбранные Кронпринцем и его женой, не сказали бы глупостей, но просьба кажется совершенно случайной.
«Мой палец в её руке?»
Мой взгляд невольно упал на крошечную ладошку Кронпринцессы. Она была меньше, чем один мой палец, если слегка преувеличить.
Глядя на эту ручку, я обнаружил, что протягиваю палец, словно завороженный...
— Ах.
И Кронпринцесса немедленно вцепилась в него своей ладонью.
— Ее Высочеству нравится держать вещи. Иногда, когда она капризничает, она затихает, стоит фрейлинам протянуть ей пальцы.
— Вот как.
И действительно, Кронпринцесса перестала лепетать и спокойно прикрыла глаза, крепко сжимая мой палец.
Я невольно улыбнулся этой картине.
«...И как мне его теперь вытащить?»
Единственной незначительной проблемой было то, что Кронпринцесса не желала отпускать палец. Я мог бы легко вытянуть его, приложив немного силы, но что если я случайно поврежу её хрупкую ручку?
В итоге мне пришлось стоять согнувшись, подставляя палец до тех пор, пока Кронпринцесса сама не соизволила его отпустить.
......
Возбуждение столицы докатилось даже до Императорского дворца. Отречение Императора, правившего десятилетиями, и восхождение нового монарха — достаточные причины для того, чтобы Аузен заполнили граждане со всей страны.
На самом деле, не нужно было смотреть так далеко, на столицу. Сам Императорский дворец был переполнен суетящимися чиновниками и делегациями из разных стран.
— Ваше Императорское Величество, прошло много времени с нашей последней встречи.
Император лично поднялся со своего трона, чтобы поприветствовать самого знатного гостя среди всех прибывших.
— Должно быть, ваш путь был нелегок, Ваше Святейшество. Я искренне рад видеть вас.
— Я счастлив, что этот никчемный старик может принести радость Вашему Величеству. В этом тоже должна быть милость Господа.
Папа Бальтазар XXXVII* (*тридцать седьмой), глава Церкви Рассвета, посетил дворец в качестве руководителя делегации Государства Святой Церкви.
Министерство иностранных дел погрузилось в хаос из-за визита человека, которого даже Император не мог считать своим подчиненным. Тем не менее в конечном итоге личное присутствие Папы, благословляющего имперское торжество, возвышает престиж Империи, а не вредит ему.
В конце концов, монархи других королевств и герцогств восходят на троны под благословение обычных кардиналов. В этом плане данный визит демонстрирует пропасть между Империей Кфеллофен и другими народами.
«Хотя, возможно, он приехал не только потому, что это Империя?»
Наблюдая за тем, как Император и Папа обмениваются любезностями, демонстрируя свои дружеские связи, я подумал именно об этом. Учитывая их отношения, Папа нанес бы визит, даже если бы Кфеллофен был обычным королевством.
Как Императору не хватало легитимности из-за принадлежности к побочной ветви, так и у нынешнего Папы при восшествии на престол не было прочного фундамента. К моменту своего избрания он был уже стар и слыл кардиналом-путешественником, мотавшимся по континенту, а не заседавшим в структурах Теократического государства.
Его избрание стало временной мерой кардиналов, уставших от реформ предыдущего Папы, но к несчастью для них, сразу после интронизации Бальтазар проявил такое кипучее лидерство, будто сам Энен ниспослал ему силы. Излишне говорить, что кардиналы были в ярости.
Так Император, лишенный легитимности, и Папа, лишенный поддержки и авторитета, нашли друг друга в поисках партнеров. Их интересы совпали, и они стали союзниками, пренебрегая границами. Император предложил Папе поддержку Империи, а Папа даровал Императору религиозную санкцию.
«...Папа старше Императора, а всё еще такой бодрый».
Это удручает. Из двух титанов, доминировавших в уходящей эпохе, один решил отречься, в то время как другой остается несокрушим. Неужели в этом разница между теми, кто обладает божественной мощью, и теми, кто лишен её?
Я осознал, что после восхождения мне придется продолжать сотрудничество с нынешним Папой еще какое-то время.
«Еще одна причина, по которой Министр инспекции должен действовать активно».
Я чуть не усмехнулся этой мысли. Даже с учетом дружелюбия нынешнего понтифика, его политическое маневрирование может доставить хлопот, да и неизвестно, будет ли следующий глава Церкви благосклонен к Империи.
Впрочем, Министр инспекции поддерживает довольно близкие отношения со следующим Святым, что станет огромным подспорьем в дипломатии.
Стоит мне только забыть о нем, как он приносит новые выгоды — поистине преданный подданный.
......
Церемония отречения состоится в соборе Святого Паронаса в Аузене. Нет места лучше для торжества, благословляемого лично Папой.
Поэтому под эскортом Королевской гвардии мы перебрались из дворца в собор. Внутри экипажа мы слышали возгласы граждан, празднующих восхождение нового монарха, и аплодисменты подданных, выражающих почтение многолетнему труду прежнего Императора.
«Громко».
Я молча закрыл глаза и вслушался в этот гул.
Ничего особенного. Звук, который я слышу на каждом официальном мероприятии. Я слышал его и на недавней церемонии победы.
Но в отличие от прошлого раза, сейчас он казался гораздо громче и тяжелее. Во время празднования победы люди славили Императора-триумфатора и отважных воинов, а теперь они приветствовали меня — того, кто вот-вот взойдет на престол.
— Ваше Высочество.
Супруга, а уже Императрица, мягко сжала мою руку.
— Не волнуйтесь. Я всегда буду рядом.
Посмотрев ей в глаза, я не удержался от улыбки.
— Супруга моя, ты говоришь столь очевидные вещи со слишком серьезным видом.
— Хе-хе, вот как?
Несмотря на наш смех, давление никуда не делось.
И ничего с этим не поделать. Любой на моем месте чувствовал бы то же самое. Ведь я стою на пороге получения самого благородного статуса и самого тяжелого долга на этом континенте.
И всё же я могу улыбаться. Такова моя судьба, и, как сказала моя жена, это не тот путь, по которому я иду один.
— Кронпринц, Кронпринцесса, мы прибыли.
Экипаж остановился, и я услышал голос рыцаря, возглавлявшего кортеж.
Держась за дверцу кареты, я снова взглянул на супругу. Она смотрела на меня в ответ.
Путь впереди не будет легким. Он может стать куда более трудным и болезненным, чем всё, что мы прошли до сих пор. Настанут времена, когда захочется всё бросить и бежать.
Но я этого не сделаю.
«Поэтому, Кронпринц, исполни мою волю. Стань моим преемником и новым хозяином Империи, веди её вперед».
Отныне я — хозяин этой Империи.
Я зашагал бок о бок с супругой. Мы вышли из экипажа, миновали двери собора и направились к трибуне, где ждали Император и Папа.
На местах, которые обычно занимали набожные прихожане, сидели вельможи, возглавляемые пятью Герцогами и тринадцатью Маркизами. Также здесь были выдающиеся люди со всех стран континента — все они жаждали запечатлеть в памяти того, кто будет править этой землей и вести её за собой.
Там же, в углу платформы, я заметил Аинтера Рибномана и Министра инспекции. А в руках Министра увидел Кронпринцессу.
«О боже».
Я едва не улыбнулся при виде Кронпринцессы, которая зажмурилась, по всей видимости, заснув. Даже такая грандиозная церемония — тяжкий труд для маленького ангела. Нужно закончить всё быстро и без ошибок.
Так, под прицелом бесчисленных взглядов, я взошел на трибуну. Я достиг точки, которую нельзя отложить или миновать.
— Пред нами предстал человек.
Когда мы с женой ступили на помост, Папа заговорил. Собор, где до этого слышался приглушенный шепот, превратился в беззвучное пространство.
— Господь наш не предрешает человеческую участь. Будущее людей — результат их собственного выбора, и нет принуждения на пути к этому результату.
Затем Папа бережно поднял венец, который носил Император. Жест, знаменующий снятие прав и обязанностей Императора, которые тот нес как представитель Бога.
— Однако есть существа, для которых Господь сделал исключение: это священники и дворяне.
Папа шаг за шагом приближался ко мне.
— Господь создал тех, кто призван сеять истинное учение на этом континенте — и это жрецы. Жрецы обогащают дух всех людей, дабы те в свой час достигли стороны Господа, и первейший среди них — Папа.
С того мига, как Папа двинулся ко мне, мы с супругой преклонили колени и склонили головы. Мы не могли поднять взор перед тем, кто вручает права и обязанности Императора от имени Неба.
— Создал Он и тех, кто должен принести мир в сей мир и напитать плоть людскую — и это дворяне. Дворяне помогают жрецам доносить верное учение и помогают людям обрести богатство духа, и первейший среди них — Император.
Звук шагов, эхом отдающийся под сводами собора, затих.
— Я, сей старик, лишь ничтожно представляю Господа Небесного, являясь слугой всех народов континента и последним, кто достигнет Неба. И как таковой, я вопрошаю человека, склонившегося передо мной.
— Я отвечу истиной пред лицом Господа.
— Господь рассудил, что именно ты станешь тем, кто принесет мир этому континенту и напитает тела его людей. Человек по имени Гилберт Рибноман, последуешь ли ты сей воле?
— Раз такова воля Господа.
— Да будет так.
Вскоре я почувствовал тяжесть на своей голове.
— Человек по имени Гилберт Рибноман с этой секунды становится тем благородным и великим существом, что было предуготовано Господом — Гилбертом Эйманкаром Рибноманом Кфеллофенским. Такова воля Господа Небесного, и отрицать власть Императора — значит отрицать самого Господа.
Как только эти слова смолкли, я поднял голову. Отныне я больше не был преемником, принимающим венец из рук наместника Бога, а был Императором, равным Папе по чину.
Но стоило мне вскинуть взор, как я вздрогнул. Император — нет, Прежний Император — каким-то образом оказался прямо передо мной.
— Прежний Император. Твоя миссия передана новому Императору, и путь, который ему предстоит пройти, не будет отличен от того пути, что познал ты.
Папа, казалось, был несколько удивлен неожиданным движением Прежнего Императора, но быстро продолжил с невозмутимым видом.
— Как тот, кто уже прошел этот путь, не пожелаешь ли ты дать совет?
— Я признателен за вашу чуткость, Ваше Святейшество.
Иное давление легло мне на плечи. Совершенно непостижимо, что Прежний Император, ценящий тщательное планирование, совершил такой импульсивный поступок.
Более того, поблагодарив Папу, Прежний Император умолк. И хоть молчание длилось недолго, этого хватило, чтобы я, ловя его взгляд, напрягся до предела.
— Я.
Когда холодный пот уже готов был выступить на лбу, Прежний Император наконец заговорил.
— Я отбросил всё.
Столь впечатляющее начало.
— Ради своей миссии я отринул самого себя. Ради Императорской семьи, Империи и подданных я отказался от себя. Таков путь, по которому я шел, и таков замок, который я воздвиг.
Его спокойный голос эхом раскатился по всему собору.
— А что сделаешь ты?
И этот голос теперь бередил мою душу.
Он отбросил всё, отказался от всего. Прежний Император именно так описал свою жизнь.
«Отбросил, значит».
Да, Прежний Император действительно отказался от всего, как и признал сам.
...Вероятно, это «всё» включало и эмоции, и семью.
— Я.
Я инстинктивно открыл рот.
— Я не отброшу ничего.
Я не буду жить так, как вы. Хотя я уважаю вас как Императора, я не пойду вашим путем.
— ......
После этого ответа снова воцарилась тишина.
Его сын, ставший Императором-преемником, заявил, что будет жить жизнью, диаметрально противоположной его собственной. Что сейчас чувствует Прежний Император?
После долгой паузы Прежний Император положил руку на моё плечо, пока я оставался на коленях.
— Значит, такова будет Империя, которую ты поведешь за собой.
И на лице Прежнего Императора промелькнула едва заметная, но отчетливая улыбка.
......
Когда Кронпринц официально принял венец, Кронпринцесса стала Императрицей, а их дочь — официальной Кронпринцессой.
— Склонитесь перед новым солнцем! Да здравствует Его Величество Эйманкар XVII!
— Энен и Великий Император, храните нового государя!
Когда церемония отречения закончилась, по собору, естественно, прокатился шквал возгласов. Только предатель стал бы беречь голосовые связки в такой исторический момент восхождения нового Императора.
— Ваше Величество, примите наши поздравления.
Вскоре после этого Герцоги поднялись на помост, чтобы принести оммаж новому Императору от лица всей знати.
Естественно, представителем Герцогов был Герцог Победы. Его статус эволюционировал из тестя Кронпринца в тестя самого Императора. Впечатляюще.
— Хотя мне во многом недостает мудрости, вид всех вас вселяет в меня спокойствие. Рассчитываю на вашу дальнейшую поддержку.
— Как пожелаете, Ваше Величество.
Когда Герцог Победы склонил голову, остальные Герцоги последовали его примеру. Поистине прекрасная картина единства монарха и подданных.
...Впрочем, учитывая общую атмосферу, я не могу это озвучить, но какого черта я оказался втянут в эту клятву верности для Герцогов?
Я — простой граф, даже если я крестный отец Кронпринцессы.
Император, паршивец ты этакий. Думаешь, если стал Императором, я больше не могу проклинать тебя в мыслях?
«Черт».
Кто-нибудь, вытащите меня отсюда...
Глава 403