Госслужащий в романтическом фэнтези (Новелла) Том 2 Глава 402 Эйманкар XVII

Прошла неделя с тех пор, как Кронпринц взошел на имперский престол. За это время вся титулованная знать империи прибыла в столицу, чтобы присягнуть на верность новому Императору, а делегации от различных народов смиренно склонили перед ним головы.

Это казалось естественным, но бывали времена, когда сама эта естественность рушилась. В прошлом нам приходилось силой и лестью завлекать вельмож, которые упорно отказывались являться в столицу, выдвигая абсурдные оправдания, и вступать в изматывающее противостояние с королевствами, не желавшими присылать своих послов.

Однако теперь правителем империи был не престарелый Эйманкар XVI, а молодой Эйманкар XVII. Наступила эпоха могущественного монарха, чьими родственниками по материнской линии были герцогские дома; это больше не был бессильный правитель из побочной ветви без какой-либо базы поддержки. Даже его родня по матери была не предателями, ищущими рычаги давления, а преданными вассалами, служившими с любовью и самоотдачей.

«Порядок восстановлен».

Даже сейчас, закрыв глаза, я могу в деталях воскресить церемонию отречения. Император, гордо стоящий под благословением Папы и клятвами герцогов. Император, продемонстрировавший стабильность династии, провозгласив Наследную внучку Кронпринцессой сразу же после восшествия.

Это действительно кажется сном. Десятилетия назад было проще сосчитать то, что у нас имелось, чем то, чего нам не хватало, но теперь трудно отыскать хоть один изъян.

«Наконец-то всё стало так, как и должно быть».

Да, именно таким должен быть Император. Именно такой должна быть империя.

Монарх, хранящий заветы Эйманкара Великого, заслуживает благоговения. Единственная на континенте империя заслуживает того, чтобы перед ней трепетали.

Эта правильность станет опорой, созидающей не только достоинство правящего дома и государства, но и мир для народа.

— Ваше Величество Прежний Император. Мы прибыли.

Пока я вспоминал образ Императора, уверенно шагающего под приветственные возгласы и аплодисменты толпы, до меня донесся голос барона Антраха, сидевшего на козлах.

«Ему следовало оставаться в своих владениях».

С этой мыслью я открыл дверцу экипажа. Уйдя с поста Управляющего Императорского двора, ему следовало проводить свои безмятежные сумерки жизни в домене, но почему он до сих пор прислуживает такому старику, как я? Что еще более нелепо: будучи сам в преклонном возрасте, он добровольно вызвался быть моим кучером.

Я бы хотел прогнать его силой, но упрямство барона Антраха известно всем уже давным-давно, так что это было бы бесполезно. Поэтому мне не оставалось ничего другого, как держать его подле себя.

— Дальше я пойду с бароном Антрахом, а вы все ждите здесь.

— Ваше Величество Прежний Император, просим вас, пересмотрите свое решение. Мы обязаны сопровождать вас.

Когда я обратился к рыцарям Королевской гвардии у входа на Национальное кладбище, те заволновались. Это была естественная реакция, ведь их подопечный отсылал эскорт и заявлял, что пойдет в одиночку.

— В империи нет места безопаснее этого, так что не беспокойтесь.

И всё же я твердо покачал головой и отверг их преданность. Место, куда я сейчас направляюсь, действительно было самым безопасным в империи, но еще это было место, которое я хотел посетить в тишине.

Если я заявлюсь туда шумно, в сопровождении огромной свиты, это может её огорчить. Она никогда не любила толпы, даже в старые времена.

— Я, как вассал, тоже в полной мере понимаю ваши чувства, но если Его Величество Прежний Император желает двигаться налегке, что поделать? Повинуйтесь.

Когда даже барон Антрах шагнул вперед, призывая их подождать, рыцари растерялись еще сильнее, не зная, как поступить.

— Быть может, вы не доверяете безопасности столицы? Гвардейский корпус был бы разочарован.

— Н-нет, Ваша Светлость!

— Это шутка. Я просто созорничал.

При виде того, как барон Антрах негромко рассмеялся, рыцари наконец уступили. Хотя он и добавил оговорку про шутку, они прекрасно поняли, что это означало: «не будьте занозой в заднице и стойте смирно».

Наблюдая за этой сценой, я направился в глубь Национального кладбища. Тот факт, что престарелый слуга остается со мной даже после отставки, доставлял неудобства, но не было человека, который понимал бы моё сердце так же хорошо, как барон Антрах. Трудно отрицать: его присутствие поблизости действительно облегчало жизнь.

— В старости положено наблюдать за шалостями внуков, а я, похоже, только заслужу неприязнь со стороны молодежи.

Барон Антрах, следовавший за мной, заговорил с театральной жалобой.

Это было нытье, не стоящее ответа. Будь он действительно напуган чьей-то неприязнью, он бы не зашел так далеко, но язык у него подвешен хорошо.

— Старший брат должен делать хотя бы это для своего младшего брата.

От этих слов барон Антрах вздрогнул, словно от неожиданности, а затем немедленно рассмеялся.

В теперь уже туманном прошлом я действительно когда-то относился к нему как к старшему брату. Отец барона Антраха и мой отец были близкими друзьями, их владения граничили, и эта связь передалась нам, их детям. Благодаря этому барон Антрах и я жили как братья.

Эти отношения рухнули, когда я стал Императором, но теперь, когда я избавился от императорского имени, я впервые за долгое время заговорил о тех временах.

— Да, верно. Старший брат действительно должен поступать именно так.

Сказав это, барон Антрах умолк. Вспоминал ли он прошлое, как я, или ему просто нечего было добавить, я сказать не мог.

«Прошлое».

Говорят, что с годами начинаешь считать воспоминания юности прекрасными. Я не исключение.

Первые дни моего правления, даже теперь, когда всё кончено, не были приятными воспоминаниями, но время до моего восхождения определенно было чудесным.

Барон Антрах, я и Императр...

— Ваше Величество Прежний Император.

Я слегка вздрогнул от внезапного голоса. Мало того что я погрузился в думы, так я еще и не заметил, как кто-то подошел так близко.

Когда я повернул голову, то увидел Смотрителя Национального кладбища, которая тихо поклонилась, а затем подняла взгляд. С виду она была женщиной с золотыми волосами до пояса и золотистыми глазами, но...

«Мы уже добрались до императорской секции?»

Её истинная сущность — бывший Владыка драконов, которая скрыла свою личность, чтобы лично присматривать за могилой Эйманкара Великого.

Я испытал почти благоговение, увидев, как бывший Владыка явилась точно ветер, едва мы вступили в императорский сектор. Существо, которое невозможно увидеть, даже если специально искать, предстает пред тобой в ту секунду, когда нога касается земли императорской усыпальницы. Будучи драконом, она и впрямь иная.

— Дальше я пойду со Смотрителем, так что барон, пожалуйста, подожди здесь.

Разумеется, то, что Смотритель на самом деле Владыка драконов — секрет, известный лишь Императору, поэтому я велел барону Антраху ждать и двинулся следом за ней. Беседа, которую мне предстояло вести, не предназначалась для чужих ушей.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Барон Антрах подчинился, как делал это всегда.

Бывший Владыка шла впереди меня, не проронив ни слова. Я тоже хранил молчание, не смея небрежно обращаться к той, кто была спутницей Великого Императора.

— Ты упорно трудился всё это время.

Тишину нарушила бывший Владыка. Вместо вежливого голоса, который она демонстрировала в присутствии барона, зазвучал тон внушительный и суровый — и в то же время теплый.

— Я сильно тревожилась, что его империя, его потомки могут сгинуть. Боялась, что он может остаться в памяти лишь как сухая историческая фигура, а не почитаемый предок-основатель.

— Я лишь прошу прощения за то, что недостойные потомки заставили вас волноваться.

— Ты не обязан извиняться передо мной.

Бывший Владыка замедлила шаг и повернулась ко мне с едва заметной улыбкой.

— Да и у меня нет права принимать твои извинения. Ты — достойное дитя, восстановившее волю Эйманкара, так что я даже могла бы выразить тебе благодарность.

Затем она тихо склонила голову. Не как смотритель, приветствующий бывшего монарха, а как бывший Владыка драконов и спутница Великого Императора, кланяющаяся простому потомку.

Это сбивает с толку. Получая такой знак внимания от скрытой старейшины императорского рода, я чувствую себя неблагодарным потомком. Но я не мог её остановить, так как моё тело словно одеревенело от этой неожиданной сцены.

— Я наложила магию, так что даже если ты будешь кричать, тебя никто не услышит. Так что отбрось тревоги и возвращайся, когда будешь готов.

Подняв голову и снова улыбнувшись, бывший Владыка хлопнула в ладоши.

«А?»

В следующий миг моё тело внезапно оказалось в месте, до которого пришлось бы идти довольно долго.

Чуть удаленный уголок даже внутри императорской секции, где находилась довольно скромная для особы такого ранга могила.

— ...Я пришел, Императрица.

К могиле Императрицы, которая покинула меня и которую я не сумел защитить.

— Я собирался собраться с мыслями, пока шел пешком, но добрался быстрее, чем ожидал.

Я заговорил в растерянности, почти оправдываясь. С точки зрения бывшего Владыки это была чуткость, но для меня это ощущалось как внезапный удар кинжалом в сердце.

— И всё же, хорошо, что я увидел тебя так быстро.

Я замолчал на мгновение. Я гадал, имею ли право говорить такие вещи Императрице.

Но что толку от уже сказанных слов? И прямо сейчас, имею я право или нет, я хочу излить всё, что накопилось.

— Гилберт, этот мальчик стал Императором. В отличие от моих времен, возгласы «Да здравствует!» гремели повсюду, так что, возможно, ты тоже их слышала.

Я осторожно протянул руку, погладив надгробие.

— Теперь я не Император, а бывший правитель. Первый такой случай в истории империи.

Помимо моей воли уголки губ приподнялись. Как я и думал прежде, я, похоже, собрал в своей жизни все титулы с приставкой «впервые».

— Раз я не Император, мне больше не нужно изнурять себя борьбой.

Сказав это, я издал сухой смешок. Больше нет нужды сражаться. У меня больше нет ни обязанностей, ни миссий, так что я могу просто жить обычной жизнью.

Но какой в этом смысл? Прожив до этого момента, отбросив вообще всё, что толку от возможности жить «обычно» теперь?

— ...Какая же хреновая ситуация.

Грубые слова сорвались с губ сами собой. Я пытался сдерживаться, ведь я был перед Императрицей, но не смог.

— Это несправедливо. Много ли во мне императорской крови, и сильно ли я напоминаю предыдущего Императора? Как ты знаешь, мой отец был не более чем рядовым графом.

Я давным-давно утратил свою императорскую идентичность и был так же далек от прав и обязанностей правящего дома. Я был Корвусом из знати, а не Корвусом из рода императоров. Я думал, такова моя судьба.

— Но внезапно юноше, который едва стал графом, велят стать Императором, а маркизские дома в это время пытаются пропихнуть мне свою девку в Императрицы. Это был абсолютный произвол.

И всё же, по иронии судьбы, мой удел оказался куда величественнее и труднее, чем я думал. Я считал себя далеким родственником, но выяснилось, что я был «относительно» близким.

Я вовсе не горел желанием это выяснять.

— Мне казалось, я сойду с ума. Я, кому даже графство было в тягость, должен был править этой империей; я, пообещавший жениться на тебе, должен был связать себя с женщиной, которую в глаза не видел. Никогда я так не ненавидел Энена, как тогда.

Более того, империя, которую меня заставили унаследовать, стояла на краю гибели, а моя партнерша по браку была воплощением алчности и высокомерия, лишенная любви и чувства долга. Я был в ярости от того, какой грех я совершил, чтобы заслужить такое наказание.

Почему, во имя всего святого, я должен быть в такой ситуации? Это чертова прямая линия и предыдущие императоры пустили империю под откос, так почему я, давно отделившийся от них, должен нести на себе их карму?

И всё же у меня не было выбора. Мне оставалось лишь задвинуть обиду и гнев подальше и принять это.

«Потому что я — Рибноман».

Раз уж я наслаждался жизнью дворянина лишь за то, что был потомком Великого Императора, не должен ли я нести ответственность лишь за то, что был его кровным родственником?

«Потому что не я был жертвой».

И как бы несправедливо я ни чувствовал себя обиженным, я не мог быть более обиженным, чем народ, впавший в отчаяние при виде ужасных императоров-тиранов.

Те, кто не смог должным образом сохранить волю Великого Императора, не смог уберечь небесный мандат, не исполнил миссию несения мира и утоления голода всех людей — это был народ, который видел этих отвратительных и ненавистных правителей. Не кто-то вроде меня, а именно те люди были величайшими жертвами.

Поэтому я принял всё. И в то же время — я всё отбросил.

— ...Потому что я считал, что в этом моя миссия.

Императорский трон, доставшийся побочной ветви — это был последний шанс, который Энен и Великий Император дали Рибноманам. Упусти я эту возможность, за ней последовал бы крах императорской семьи и распад государства.

Для такого человека, как я, поддаваться личным чувствам было роскошью. Преследовать личное счастье было грехом. Довольствоваться настоящим было некомпетентностью. Если бы я двигался по велению эмоций, страдал бы народ. Если бы я погнался за счастьем, империя была бы разорвана на куски. Будь я доволен настоящим, я бы не удержал небесный мандат.

Я не отдельный человек, я — ступенька, несущая на себе достижения и карму рода Рибноманов. Я лишь промежуточный этап, который обязан передать величие Великого Императора будущим поколениям.

Я бежал, думая так. И хоть я не смог окончательно убить в себе эмоции и даже сделал тебя Императрицей, судя по тому, что Гилберт стал Императором — это был верный выбор.

Я изо всех сил старался так думать. Ведь если это не был верный выбор, то это я стал причиной твоей смерти.

— Ха, знаешь, что сказал этот мальчишка? Что он ничего не отбросит.

Я разразился смехом. Хоть это было заявление моего сына, нового Императора, который фактически отрицал все годы, когда я жертвовал собой, я был скорее доволен.

— Этот ребенок справится. Я сделал всё для этого.

Не означает ли это, что я бежал в правильном направлении? Разве это не значит, что у нынешнего Императора есть всё, чтобы оберегать мир, не принося в жертву всё личное, как пришлось мне?

— В самом деле, я и правда сделал это. Посвятил жизнь... отказался от роли главы семьи перед тобой и этим ребенком, и создал такую империю.

В этом я могу быть уверен. К счастью, мне удалось выкупить судьбу империи ценой одной жизни.

— Так что...

Однако даже с этой уверенностью я не нашел в себе сил сказать то, что должно было последовать за этим. Несмотря на решимость высказать всё, я совершенно не мог открыть рот.

В итоге я долго хранил молчание, прежде чем наконец заставил себя заговорить. Если не сегодня, то я уже никогда не смогу этого сказать.

— Так вот, если Энен дарует нам еще одну жизнь — не родимся ли мы тогда простолюдинами, не обремененными ни титулами, ни кровью?

Да, мне не нужен ни пурпурный венец власти, ни «голубая кровь» знати. Если есть иная жизнь, я хочу прожить её простым человеком.

Если я, простолюдин, встречу тебя, тоже простую девушку, я смогу жениться на тебе без политических интриг. Мы станем мужем и женой, принимая чистые поздравления.

И живя в маленьком домике на окраине деревни, а не в городе, по утрам я буду уходить работать на поле поблизости. Это не должны быть бескрайние нивы до горизонта — хватит и такого клочка земли, чтобы прокормить нас и детей.

Разводить кур или свиней тоже было бы неплохо. Мы бы усердно растили их ради яиц, а когда дети заноют, что хотят мяса, мы бы иногда забивали кого-то к столу — разве это не было бы идеально?

Конечно, жизнь простых людей не бывает безмятежной и лишенной трудностей. Нет, ведь там, где живут люди, всегда есть место ссорам, вне зависимости от статуса.

Но подобно тому, как земля после дождя становится тверже, мы бы тоже быстро мирились после коротких стычек и жили дальше, смеясь, будто ничего и не было.

Да, мы могли бы жить так. Как обычные люди, простые и неприметные. Именно так.

...Живи мы такой жизнью, я мог бы повторять это каждый день.

— Я люблю тебя, Селеден.

Слова, которые Император Эйманкар XVI не смел произносить.

— Я говорю это впервые за тридцать лет.

Теперь, когда я сбросил имя Императора — эти слова никогда не достигнут тебя, покинувшей меня.

Когда я произнес это, капли упали на тыльную сторону моей руки, лежавшей на могиле.

«Дождь?»

Подумав, что, возможно, Императрица в небесах ответила мне, я поднял голову, но небо было ясным, без единого облачка.

Когда я снова опустил взгляд, капли всё еще падали на мою руку.

Как странно.

......

Его Величество Прежний Император, исчезнувший вместе со Смотрителем, вернулся лишь спустя долгое время.

Конечно, теперь, когда Его Величество оставил трон и полностью отошел от дел, долгое пребывание в одном месте не создавало никаких помех. Напротив, было очевидно, чью именно могилу он посещал в императорской секции, так что чем дольше он там оставался, тем с большей теплотой это воспринималось.

— Я устал. Вернемся во дворец.

И я не мог не улыбнуться краешком губ на слова, которые он обронил, садясь в экипаж.

Его Величество, который десятилетиями подавлял любое выражение чувств, с полной уверенностью признался в своей усталости. Казалось, он наконец-то сложил с себя ту силу, которую обязан был демонстрировать как Император, и это вселило в мою душу покой.

Поэтому я тронул повозку с некоторым воодушевлением. Даже при этом править так, чтобы Его Величество в карете не чувствовал дискомфорта, было нелегким делом, но с этим я вполне мог справиться.

— Ваше Величество Прежний Император. Мы прибыли.

К счастью, Его Величество, похоже, тоже был удовлетворен моей ездой, поскольку мы достигли дворца без каких-либо нареканий.

— Ваше Величество?

Но это было странно. Его Величество, который обычно отвечал немедленно, не выказывал никакого движения. Даже когда я позвал его еще несколько раз, ничего не изменилось.

— Ваше Величество, прошу прощения.

Движимый предчувствием, я открыл дверцу кареты, чтобы проверить Его Величество.

И тогда я увидел Его Величество: он мирно закрыл глаза, на его губах застыла едва заметная улыбка.

— ...Корвус.

Сам того не осознавая, я позвал Его Величество по имени. Возможно, из-за того, что мы говорили о братьях на кладбище, это имя сорвалось с языка совершенно непроизвольно.

Но я ничего не мог с собой поделать. Нынешний облик Его Величества напоминал мне о тех старых временах.

Впервые с тех пор, как Его Величество взошел на трон, я не видел на его лице выражение такого облегчения.

«Ты упорно трудился».

Поэтому и я на миг вернулся в ту пору.

В пору, когда я был старшим братом, поддерживающим своего младшего брата.

Глава 404