Госслужащий в романтическом фэнтези (Новелла) Том 2 Глава 403 Гилберт

После церемонии отречения я наивно полагал, что смогу сразу отправиться домой, но, увы, это было лишь заблуждение неопытного юнца. Настоящий график начался как раз после торжества.

Новому Императору предстояло заполнить пустоту, оставленную титаном, правившим страной десятилетиями. Естественно, новый монарх должен был показать всему континенту: «Я способен полностью восполнить этот пробел». Провали он эту задачу, стабильность внутри страны пошатнулась бы, а иноземные державы принялись бы втихомолку выискивать слабые места.

Из-за этого, вместо возвращения домой, я оказался привязан к Императору, словно мы шли в комплекте, — с самого дня отречения и до нынешнего момента. Я проводил дни напролет с человеком, от встреч с которым даже изредка можно было сойти с ума.

«Черт».

Единственным утешением было то, что я застрял здесь не один на один с монархом — нас сопровождали все пять Герцогов. Будь мы только вдвоем, я бы дезертировал, и плевать на всякую там «пустоту».

Попав в такой переплет, я внутренне вздыхал, наблюдая, как дворяне падают ниц и клянутся в верности перед Императором, восседающим на троне. Эти господа возвращались домой сразу после присяги, так почему я всё еще здесь?

...На самом деле, я знал причину. Присутствие крестного отца Кронпринцессы — первой в очереди на престол — и эксцентричного мастера меча, способного совершить Раскол Небес, по правую руку от новоиспеченного государя добавляло веса его авторитету. Напротив, не будь меня рядом, мгновенно разлетелись бы слухи о нашем разладе.

Чем разбираться с последствиями подобной тревоги, лучше уж торчать возле Императора, как бы это ни раздражало. Политика — это действительно изматывающее занятие, где каждый готов вцепиться другому в глотку.

— Его Величество рад вашей преданности. Я также проявлю непоколебимое доверие, пока вы первыми не измените своему долгу. Продолжайте служить Императорской семье и Империи.

— Мы непременно оправдаем доверие Вашего Величества.

Как бы то ни было, Император давал ритуальный ответ знати — конкретно сейчас великим лордам восточного региона, приносившим клятву.

Разумеется, в подобной публичной церемонии нет ничего более надежного, чем церемониальный ответ. Скажи он что-то иное, мысли дворян пустились бы вскачь, рискуя перегрузить их разум. Нет никакой нужды заставлять вассалов ломать голову с первых же дней правления.

Если бы ему действительно нужно было что-то сообщить, достаточно было бы назначить частную аудиенцию.

— Присяга великих лордов завершена.

Когда восточные магнаты глубоко поклонились и удалились, заговорил Герцог Победы, стоявший по левую руку от монарха.

Император кивнул с некоторым облегчением на лице. От высших административных чинов столицы до Имперских графов и великих феодалов, рассеянных по всей Империи — все неотложные дела были улажены.

«Теперь очередь мелких помещиков и военных?»

Эти задачи, конечно, тоже требовали спешки. В списке осталось еще гораздо больше людей, чем тех, кто уже откланялся.

— Нужно дать время для отдыха преданным подданным, что поспешили в столицу. Прервем аудиенции на время.

— Поистине мудрое решение, Ваше Величество.

Император наверняка тоже прикинул число оставшихся, так как после краткого молчания объявил перерыв.

Честно говоря, решение вполне логичное, ведь присяга на верность — это не распродажа в соседнем супермаркете. Продолжай они без пауз, это выглядело бы неловко. Те, кто присягал бы позже, могли бы оскорбиться, решив, что к их верности относятся как к товару из корзины уценки.

Стоило Императору объявить перерыв, как Герцоги, поддерживавшие атмосферу достоинства у трона, начали расходиться. Я тоже уже собирался присмотреть место для отдыха...

— Министр инспекции, останься. У меня есть срочное дело для обсуждения.

— ...Слушаюсь, Ваше Величество.

Паршивец.

Неужели тебе так невыносимо позволить мне передохнуть хоть минуту?

Я тихо прикрыл глаза, глядя на то, как остальные Герцоги, уходя, привычно прикладывались к бутылкам или доставали сигары, и как Беатрис, неловко удаляясь, бросила на меня сочувственный взгляд.

«Может, просто врезать ему разок?»

Мысль была вполне серьезной. Не прошло и недели с тех пор, как я присягнул ему, так что, вероятно, я мог отменить клятву верности без штрафных санкций. Так почему бы не отменить её, ударить его один раз, а потом присягнуть заново? Не сработает, что ли?

Я знаю, что это безумная затея, но рука так и чешется. Чувство такое: если не сейчас, то шанса больше не будет.

Впрочем, сейчас это тоже не назовешь шансом, но я хотя бы могу оправдаться перед самим собой.

— Наконец-то можно вздохнуть. Постоянные встречи с людьми — это утомительно.

Невзирая на мои помыслы, Император шумно выдохнул и откинулся на спинку трона. Он выглядел точь-в-точь как кормилец, который только что вернулся домой после тяжелой смены.

Глядя на это, я едва не выругался. Значит, важен только твой дискомфорт, а моя усталость — это лишь пассивное бремя, которое должна безропотно тащить черная корова? Подумай о моем положении: каково мне оставаться наедине с боссом.

— Вы усердно трудились, Ваше Величество.

Однако слова, сорвавшиеся с губ, разительно отличались от истинных чувств. Каким бы паршивым ни был твой босс, не показывать этого внешне — удел любого госслужащего.

— Разве я один трудился? Министр и Герцоги тоже вымотались, не покидая своих постов.

То, что ты это понимаешь, но всё равно оставил только меня, злит еще больше.

Должно быть, эта глубокая обида и гнев отразились в моих глазах, так как Император негромко рассмеялся, прежде чем продолжить.

— Герцоги уже в возрасте. Даже младшей из них, Мудрому герцогу, за сорок, так что мы, кому всего по двадцать — я и Министр — должны проявлять чуткость.

На упоминании возраста я на мгновение прикусил язык.

«Использовать факты — это подло».

В самом деле, младшему Герцогу уже за сорок, а старшему перевалило за восемьдесят. Даже будучи Императором, было бы неловко заставлять столь почтенных старцев торчать здесь бесконечно.

Ладно, учитывая ситуацию, молодым действительно стоит поднапрячься. Инстинкт уважения к старшим всё еще теплится в моей крови.

— И, как я только что сказал, у меня есть срочное дело, поэтому я и попросил остаться только Министра.

С этими словами Император выудил маленькую фляжку со спиртным из складок своего одеяния. Вообще-то, даже две.

...?

«Что за чертовщина?»

Зачем он достает бутылки прямо из-под робы?

— Бери. Тут как раз хватит, чтобы смочить горло, так что не бойся захмелеть.

— Ах, да, конечно.

Пусть я и был ошарашен, мне удалось быстро взять себя в руки и принять фляжку.

Будучи натренированным Мудрым герцогом, я не так-то легко теряю самообладание. Я просто вздрогнул, потому что не ожидал, что кто-то вытащит алкоголь в столь неподходящем месте.

......

Я ухмыльнулся, глядя на то, как Министр с ошеломленным видом принимает бутылку. Никогда не воображал, что буду сидеть на троне и пить водку прямо из горлышка. Причем довольно крепкую.

И всё же я совершал нечто совершенно непредвиденное. Если мне позволено оправдаться, то так оно и есть. Если кто-то не согласен, пусть сначала сам посидит на этом троне, а потом рассуждает.

«Даже с подготовкой это так трудно».

Я привел мысли в порядок, сделав глоток. Тяжесть титула «Император», будущее, которое определенно не будет мирным — я готовился ко всему. Я решил идти вперед, невзирая на это.

Однако реальность, с которой я столкнулся, взойдя на престол и возложив имперский венец на голову, оказалась суровой. Хотя прошло всего несколько дней, ментальное бремя, которое я ощутил за этот короткий срок, было колоссальным.

Я должен контролировать дворян, присягнувших мне, и управлять ими, словно марионетками. Я обязан наделять смыслом каждое простое слово и жест. Я должен демонстрировать достоинство Империи и вырывать как выгоду, так и признание в яростной схватке на поле международной политики.

Всё это я испытал всего за пару дней. Я остро ощутил это, глядя на дворян, склонявших передо мной головы, и на послов, чьи глаза были заняты подсчетами выгоды, пока уста вещали о поздравлениях и дружбе.

- Я не отброшу ничего.

Я вспомнил слова, сказанные мною Прежнему Императору во время отречения. Своего рода бунт: заявление, что даже под гнетом императорской власти я буду двигаться вперед, сохраняя человеческие эмоции, а не превращусь в бездушную функцию «Император».

Я не смог сдержать смешка, вспоминая ту фразу, которая была, пожалуй, первым открытым актом неповиновения Его Величеству.

«Какая грандиозная мечта».

Хотя я не разделяю методы Его Величества, я преклоняюсь перед его достижениями. Окажись я на троне на его месте в прошлом, сомневаюсь, что смог бы вновь поднять эту Империю из руин.

И всё же я гордо заявил перед Прежним Императором: «Я не стану таким, как вы». Я, кто не может гарантировать, что достигнет тех же высот, даже если отринет всё и двинется вперед по его стопам, дерзко хвастался.

— Министр.

— Да, Ваше Величество.

— Я не похож на Его Величество Прежнего Императора.

Да, не похож. Мы слишком разные.

— Знаешь, почему я принял Аинтера?

— Хотя верно то, что принц Аинтер сохранял нейтралитет в отличие от второго принца, Ваше Величество проявили милосердие...

— Всё дело в том, что я поддался эмоциям.

Именно в эмоциях. В отличие от Прежнего Императора, я вершил дела государства, ведомый чувствами.

— Было ли дело в том, что моё положение как Кронпринца было незыблемым? В том, что Аинтер больше не представлял угрозы? Причина была не в политике, а в моих переживаниях.

Повод для возвращения Аинтера в лоно семьи был прост. Из-за того, что Императрица была беременна Кронпринцессой, я восстановил его статус, тревожась о том, что скажет будущая наследница.

Я не мог вынести мысли, что однажды Кронпринцесса, завидев Аинтера, спросит: «Отец, почему вы с дядей не ладите?»

— Это было слишком эмоциональное решение. Повезло еще, что Аинтер — брат без амбиций и безвреден. Сделай я подобное, имей я амбициозного брата, я бы собственными руками взрастил беду для династии и страны.

Я закрыл глаза. Такая откровенность принесла мне облегчение.

Вот почему я заявил Прежнему Императору, что ничего не отброшу, и вот почему я не могу уважать его методы. Я уже знал, что не смогу руководствоваться лишь сухой логикой. Вероятно, поэтому я намеренно отверг путь Его Величества и решил проложить собственный.

Иначе пришлось бы признать, что я не годен быть Императором, быть лидером. Признать, что я не могу вести за собой Империю.

«К счастью, у меня есть Министр».

И это действительно удача. Поверь я эти чувства Императрице, она бы неизбежно начала волноваться, а скажи я тестю — это рано или поздно дошло бы до её ушей.

Иная родня? Поведать Аинтеру, которого я чуть не убил, или лепечущей Кронпринцессе?

Друзья? У меня их нет: я учился в Академии в те дни, когда был Первым принцем лишь на бумаге, покорно ожидая смерти.

Поэтому — только Министр. Лишь Министру, надежному партнеру с крепко сжатыми губами, я могу сказать такое.

— И всё же я сказал Прежнему Императору: я пройду путь монарха по-своему. Что стану правителем, не похожим на него.

Я снова перевел взгляд на Министра, открыв глаза.

— По-твоему, смогу ли я стать Императором? Таким правителем, как Его Величество, что приносит мир государству и его народу?

Министр не мог вымолвить ни слова. Разумеется, это понятно, ведь подобные речи не пристало вести новоиспеченному монарху со своим подданным. Возможно, мои слова прозвучали для него как проверка на верность.

Мне остается лишь извиниться. Я облегчил свою душу ценой того, что взвалил непосильное бремя на Министра, своего верного слугу.

Почувствовав неловкость, я снова уставился вперед. И всё же, выговорившись, я определенно почувствовал себя лучше...

— Вероятно, вы не сможете стать таким Императором, каким был Его Величество Прежний Император.

?...

Я оглянулся на Министра, пораженный неожиданным ответом. Погодите, я ведь даже не ждал ответа в первую очередь.

— Его Величество, казалось, был рожден для того, чтобы быть монархом. Он был человеком, движимым исключительно разумом и рациональностью. Честно говоря, я не думаю, что Ваше Величество станете таким правителем, как он.

Министр продолжал говорить, невзирая на мой взгляд. Его язык задвигался на редкость красноречивее обычного.

— Но есть ли нужда становиться таким Императором, каким был Его Величество Прежний Император?

— Что?

Я рефлекторно переспросил. Нет нужды становиться таким правителем?

Конечно, она есть. Столь способный государь был редкостью в прошлом и будет редкостью в будущем. Как его преемник, я, естественно, должен стремиться быть похожим на него.

— Прежний Император, всю жизнь трудившийся ради государства, передал трон Вашему Величеству. Это не было вынужденной передачей, это было его собственное решение.

Однако мысли Министра явно шли иным путем; он одним глотком осушил остатки алкоголя и спокойно продолжил:

— Быть может, он рассудил, что настало время этой стране управляться не Императором, который отбросил всё, а человеком, который будет оберегать всё. Тот Прежний Император, которого знал я, продолжал бы править даже став бессмертным, будь это на благо Империи.

Я тупо смотрел на Министра, не в силах вымолвить ни слова.

«Империя, которой может править человек».

Я повторил эти слова про себя несколько раз.

Заявление, которое не разделяет Императора и человека, но видит в правителе прежде всего личность. Путь, который Его Величество не выбирал и не мог выбрать.

...Империя, ведомая тем, кто выбрал стезю человека, а не стезю монаршей функции.

- Значит, такова будет Империя, которую ты поведешь за собой.

Я вспомнил не то, что сказал Его Величеству, а то, что он сказал мне.

Я не смог сдержать внезапно вырвавшегося смеха.

......

Видя, как Император вдруг залился смехом, я почувствовал, как по спине пробежал холодок.

«Я что, перегнул палку?»

Рассудок запоздало начал возвращаться. В обычном состоянии я бы никогда так не поступил. Захоти я покритиковать, я бы облек это в максимально дипломатичную форму, а не рубил бы правду-матку в лицо — это же практически безумие.

Но черт возьми, этот алкоголь, который он вручил мне «просто смочить горло», обжег и горло, и мозги. Даже водка, которую мне довелось пить до вселения, не была настолько крепкой. Он что, огонь туда подмешал?

Как бы то ни было, с затуманенным внезапным градусом рассудком, я парировал стенания Императора с прямотой документального фильма. В кои-то веки я был благодарен, что остался с Императором наедине.

«...И это вправду удача?»

Глядя на всё еще смеющегося государя, мои руки начали мелко дрожать.

Всё же, если я буду настаивать на том, что мертвецки пьян, возможно, мне удастся избежать дисциплинарного взыскания из-за невменяемости?

Глава 405