Госслужащий в романтическом фэнтези (Новелла) Том 2 Глава 410 Великий граф (не Великий Герцог) (3)
Половина Империи находится под прямым правлением великой императорской семьи, в то время как другой половиной управляют дворяне, удостоенные монаршей милости. Подобные слухи ходят неспроста — имперские владения поистине обширны и необъятны. Существует даже шутка, что из одних только местных чиновников, ведающих этими землями, можно было бы сформировать целый армейский корпус.
Я тоже был одним из этих многочисленных чиновников. Я жил как обычный бюрократ, получивший фамилию Гельбейн от императорской семьи и имя Альфред от своих родителей.
Бюрократ. В этом была вся моя суть. Я стоял слишком далеко от знати, чтобы с легкостью называть себя аристократом, и все же жил с гордостью не дворянина, а государственного мужа. Таким я и был — Альфред Гельбейн.
«Это была достойная жизнь».
Пусть я не блистал в свете, а лишь молча трудился на благо короны, мне не в чем было себя упрекнуть. Благодаря Его Величеству Императору, который высоко ценил подобных мне людей, я дослужился до поста главы провинциальной администрации целого региона.
И когда Виридия, вверенная моему попечению, была пожалована дворянину, я ощутил печаль, но не обиду. Пост главы администрации означал, что я сделал все, что было в моих силах, и поднялся так высоко, как только возможно. Я достиг вершины в своем деле и теперь с честью уходил на покой.
Разумеется, поскольку это была почетная отставка не по моей вине, со временем я мог бы получить новое назначение, но никто не знал, сколько придется ждать. Вакансий на должности глав администраций не было. Поэтому я планировал окончательно отойти от дел. Было бы несправедливо по отношению к младшим коллегам, если бы старик, сполна вкусивший власти, продолжал цепляться за службу, не имея официального поста.
Да, я собирался на покой, но...
«Что все это значит?»
Что происходит?
Я в замешательстве. Я не могу постичь суть этой ситуации: я стою на коленях перед графом Виридийским, самим министром инспекции.
— Альфред Гельбейн. Вы заслужили доверие Империи и превосходно управляли регионом Виридия, снискав искреннее удовлетворение Его Величества.
Я отрешенно смотрел в пол, пока граф Виридии держал обнаженный меч над моей головой. Когда он внезапно вызвал меня и извлек клинок, я до смерти перепугался, но теперь мое сердце полнилось лишь крайним недоумением.
— Виридия некогда была рубежом, граничащим с враждебными силами. Посему она сильно пострадала в ходе Великой войны за подавление пять лет назад, но именно благодаря вашим способностям смогла оправиться от этих ран.
Его слова заставили меня покраснеть, однако я не стал их отрицать. Как и сказал граф, Виридия была северной окраиной, на долю которой выпало немало невзгод, и во время войны пять лет назад мы воочию видели дыхание отчаяния. Преодоление тех трудностей и восстановление нормальной жизни в Виридии — моя гордость и главное достижение всей жизни.
— Посему я, как законный Великий лорд, облеченный правом владения Виридией, объявляю свою волю.
С этими словами граф Виридии слегка коснулся клинком моей головы и плеч.
— Я, Карл Красиус из Виридии, жалую Альфреду Гельбейну титул виконта Кизеле. Одновременно с этим я назначаю виконта Кизеле своим управляющим, дабы вы и впредь применяли свои таланты на благо Виридии.
С каждой новой спокойной фразой мое замешательство лишь росло.
Виконт? Управляющий? Мой разум отказывался принимать эти слова. Это слишком высокая честь для простого чиновника, который и дворянином-то звался с натяжкой. Вдобавок ко всему, мы с графом Красиусом виделись впервые в жизни.
— Ва-ваше Превосходительство. Это слишком щедрый приказ. Я... и Виконт?
Сам того не замечая, я задрожал всем телом, а голос мой предательски сорвался.
Но у меня не было времени сокрушаться о своей слабости. Сейчас первостепенной задачей было понять истинные помыслы графа.
«О чем он думает?»
Однако, как я ни старался, я не мог разгадать его мотивы. Вряд ли граф Красиус решил поиздеваться над старым служакой, который только и мечтал, что о пенсии; да и причин для насмешек у него не было.
Проблема в том, что если это не издевка, то для такого поступка и вовсе нет оснований. Впервые в жизни я поймал себя на мысли: уж лучше бы это оказалось злой шуткой аристократа с дурным характером.
— Учитывая вашу преданность Виридии, в этой награде нет ничего чрезмерного. Где еще в этой Империи найдется человек, знающий нужды здешних земель лучше вас?
Пока я лихорадочно приводил мысли в порядок, граф мягко коснулся моего плеча и заговорил вполголоса.
— Когда Эйманкар Великий принял небесный мандат и основал Империю, он судил людей строго по их способностям и заслугам, а не по происхождению или связям. Я, как дворянин Империи, лишь следую этой прекрасной воле первопредка.
Затем он вложил что-то в мою ладонь, пока я все еще стоял в глубоком поклоне.
«Печать?»
Это была печать. Не та простая плашка, которой я пользовался как чиновник, а весьма искусная и дорогая вещь.
— То, что я дарую вам, отнюдь не чрезмерно. Вы получаете награду за преданность императорской семье и Виридии — награду, которую даже Его Величество находит подобающей.
При этих словах мои руки задрожали вновь, но уже по иной причине.
Я думал, что сделал достаточно. Думал, что поднялся до самого предела. Считал, что пора с честью уйти на покой и наблюдать за успехами детей.
Но стоящий передо мной вельможа перечеркнул эти мысли. Он сказал, что для меня еще найдется работа, что мне еще есть куда расти, и что путь, по которому я бежал всю жизнь, не должен обрываться здесь.
«Преданность, награда».
Внутри меня вскипело какое-то доселе неведомое чувство. Мой жизненный путь был признан человеком, которого я видел впервые. Сам Его Величество Император подтвердил это.
Медленно я повернул голову и взглянул на печать в своей руке. Если я приму ее, то стану титулованным дворянином. Мои дети больше не будут просто отпрысками чиновника — они станут детьми потомственного аристократа.
И платой за это была всего лишь моя жизнь.
— ...Я буду служить Вашему Превосходительству до гробовой доски.
И отныне жизнь, к которой я должен стремиться, — это не удел безмолвного бюрократа, а путь дворянина, чей огонь жизни пылает ярким пламенем.
— Не говорите таких зловещих вещей. Разве вам не следует отдохнуть на покое, когда состаритесь?
Я склонился еще ниже, услышав смешок в словах Его Превосходительства.
Познавший такую милость, я не посмею почивать на лаврах.
......
Я вернулся домой, повинуясь указанию Его Превосходительства, что срочных дел нет и мне стоит побыть с семьей. В дом, который казался роскошным на фоне жилищ простолюдинов, но не шел ни в какое сравнение с особняком дворянина.
«Этот дом стоил кучу денег».
У меня вырвался смешок. Это здание было построено на большую часть богатств, что я скопил за годы государственной службы. Моя тихая гавань для комфортной старости.
Но, на удивление, всего за один день я приобрел нечто гораздо более ценное. Титул виконта, виконтство в придачу, замок в сердце моих земель, особняк, обустроенный для удобства работы управляющим, и многое другое. Теперь у меня было то, чего не купишь и за сотни, тысячи подобных домов.
«Надо будет сделать здесь дачу».
С этими мыслями я не спеша вошел внутрь. Пусть это жилье и стало самым малоценным из моих активов, оно по-прежнему оставалось самым любимым.
— О? Отец, ты уже дома?
Едва я переступил порог, как меня встретила Рана.
Самая способная из моих детей, она поклялась пойти по моим стопам и стать чиновником. Моя гордость.
— Рана.
— Да. Что такое?
— Не уезжай в Столицу. Работай в Виридии.
— Что?
Рана недоуменно захлопала глазами. Все ее лицо выражало немой вопрос: о чем, в сущности, я говорю?
Я ее понимал. Когда Рана решила стать чиновником, я сам советовал ей отправиться в Столицу и сдать экзамены. Старт в центре империи сулил лучшие назначения в будущем. Да и связи там наработать проще.
Однако скрупулезный подсчет выгод и связей — это лишь средство для карьерного роста. И если ты все равно собираешься стать государственным служащим, разве не почетнее занять максимально высокий пост?
«Для продвижения по службе Виридия сейчас выгоднее».
Граф Красиус назначил меня, человека, которого видел первый раз в жизни, виконтом. Его не заботили формальности. Он просто нанимает тех, кого считает полезными.
Значит, нет нужды ехать в далекую Столицу, где полно конкурентов. Куда выгоднее проявить свои способности подле самого графа.
— Э-м-м, папа? Виридия мне знакома, и здесь у меня много друзей, так что мне здесь нравится, но почему вдруг...?
Осторожно спросила Рана, немного придя в себя. К счастью, перспектива остаться дома не вызывала у нее неприятия.
— В Столицу ехать больше незачем.
— Что?
— Сначала взгляни на это.
Я достал из нагрудного кармана печать виконта и показал ее Ране.
Я никогда не забуду тот день и ту реакцию, которую выдала Рана и все остальные домочадцы.
......
Успешно плен— тьфу, то есть, наняв управляющего, я почувствовал, как с души свалился тяжкий груз.
Управляющий, без сомнения, является вторым лицом в домене. Когда лорд на месте, он выступает его главным советником и стратегом; когда же хозяин в отлучке, он — его представитель, на чьи плечи ложатся все дела. Это бесценный человек, играющий ключевую роль.
А я, судя по всему, буду проводить в Столице куда больше времени, чем в своих землях. Поэтому наличие способного и прилежного управляющего было жизненно необходимо.
«К счастью, подвернулся именно тот, кто нужен».
В этом смысле нанятый управляющий стал для меня истинным даром небес. Он досконально знает Виридию, обладает богатым опытом и, вероятнее всего, будет питать ко мне определенную лояльность — все-таки я пожаловал ему титул.
А главное, поскольку его прежней работой было именно управление Виридией, он не станет ворчать из-за моего отсутствия. По сути, он делает то же самое, что и раньше, но теперь при титуле и должности. Он наверняка еще и спасибо скажет, разве нет?
«Теперь осталось укомплектовать остальной штат».
Я опустил взгляд на документ в руке. Нанять управляющего — это лишь полдела. Для управления доменом требуется куда больше людей.
С ходу в голову пришли: главный дворецкий, старшая горничная, финансовый распорядитель, секретарь, капитан гвардии и шталмейстер. А если копнуть глубже, список вырастет вдвое.
«...Как же их много».
Проклятье, и когда мне прикажете заполнять все эти вакансии?
Может, просто переманить к себе всех провинциальных чиновников, которые ждут распределения в другие края? Конечно, если я выкину нечто подобное, Император скажет: «Хватит пороть чепуху», — и хорошенько пропишет мне в грудину. Взять главу администрации, который все равно остался бы не у дел, — это одно, но рядовые чиновники — это трудовой ресурс, который должен вкалывать здесь и сейчас.
— Ваше Превосходительство.
Пока я раздумывал, не похитить ли семьи вассалов из Тейлглехена, раз уж работать некому, из-за двери донесся голос управляющего.
— Что такое?
— Прибыл граф Кайтана.
При этих словах я поднялся с кресла. Как и ожидалось, граф Кайтана оказался первым среди тринадцати.
«Быстро он».
Я издал тихий вздох. Начав с графа Кайтаны, все Великие лорды Севера постепенно соберутся в графстве Виридия. Когда это произойдет, мы достигнем точки невозврата.
Впрочем, мы уже в той ситуации, которую не повернуть вспять.
«Северная фракция».
Голова раскалывается. Причина, по которой великие мира сего едут в Виридию, — создание фракции. А нет способа вернее сплотить группировку, чем собрать всех ее членов в одном месте, дабы они присягнули друг другу в дружбе и сотрудничестве.
И лорды, слетающиеся в Виридию, не планируют разъезжаться после дружеского посиделок и фразы: «Отлично провели время». Скоро состоится банкет в честь восшествия Императора на престол, так что, даже если они вернутся в свои земли, им вскоре снова придется пускаться в путь до Столицы.
Иными словами, Виридии придется принимать у себя тринадцать Великих лордов вплоть до самого банкета.
В то же время, на торжестве, где соберется вся знать Империи, я буду вынужден войти в залу во главе этих тринадцати лордов.
«М-да».
В голове помутилось. Появиться на банкете, ведя за собой целую фракцию — разве это не чистейшей воды игра мускулами?
Страшно даже представить, какими глазами на меня будут смотреть другие дворяне.
Глава 412